Le célèbre explorateur de l'Antarctique est célébré pour ses exploits mais plus souvent moqué pour ses échecs - ce n'est pas une juste appréciation de l'homme, écrit Jack Hart.
28 février 2020 | Paroles de Jack Hart @ WildBounds HQ
C'est la défaite du capitaine Robert Falcon Scott dans la non officielle mais très réelle "course au pôle Sud" - qui a abouti à la mort tragique de Scott et de son équipage en 1912 - qui a défini sa réputation pendant la majeure partie des 100 dernières années. Il a été présenté comme l'archétype de l'amateur britannique plein d'audace, le héros de l'aventure qui n'était tragiquement pas préparé à la réalité brutale de la vie au bout du monde.
Dans le même ordre d'idées, on l'oppose souvent au Norvégien qui l'a devancé au pôle, Roald Amundsen, largement dépeint comme la quintessence de l'explorateur au caractère bien trempé. Amundsen avait dirigé la première expédition à franchir le passage du Nord-Ouest en 1906. Peu sentimental et pragmatique, il pensait que les hommes faisaient leur propre chance et qualifiait l'idée d'aventure de "mauvaise planification".L' approche d'Amundsen reposait sur une préparation méticuleuse et une exécution efficace- en bref, l'antithèse même de Scott, comme beaucoup l'ont prétendu.
Le capitaine Robert Falcon Scott écrivant son journal dans sa hutte du cap Evans, sur l'île de Ross, lors de l'expédition Terra Nova (expédition britannique dans l'Antarctique) de 1910 à 1913. Photo prise en octobre 1911 par Herbert George Ponting.
Des articles récents ont toutefois été publiés, qui remettent en question cette version de l'histoire. Scott est plutôt présenté comme un explorateur professionnel - un planificateur méticuleux et un militaire hors pair - dont le destin a été décidé par une série d'événements imprévisibles. Pris dans un engrenage de tromperies, d'inefficacité et de malchance, le capitaine britannique et héros contemporain a tout de même accompli un travail extraordinaire avant de succomber à l'hiver antarctique. Ses aventures sont aussi captivantes aujourd'hui qu'elles l'étaient en 1918 ; elles le sont même davantage si l'on considère le luxe dont disposent les explorateurs polaires modernes. Le capitaine Scott était un véritable pionnier de l'exploration polaire.
Edward A. Wilson, Robert F. Scott, Edgar Evans, Lawrence Oates et Henry Robertson Bowers, membres de l'expédition au pôle Sud.
En 1910, Scott a été chargé d'explorer l'Antarctique dans le cadre d'une entreprise scientifique, afin d'étudier les caractéristiques géologiques et de collecter des échantillons zoologiques - la conquête du pôle Sud était son propre ajout à ce mandat. Malgré son ambition manifeste de devenir le premier homme à atteindre le pôle Sud, ce n'était pas la seule raison pour laquelle Scott et ses hommes ont voyagé vers le sud, et ils ont voyagé encombrés d'équipements scientifiques. On ne peut pas en dire autant d'Amundsen. L'explorateur norvégien devait se diriger vers le pôle Nord (après avoir fait route vers le sud, en contournant le fond de l'Amérique du Sud pour faciliter le passage par l'Alaska), mais il a brusquement changé de cap et s'est dirigé vers le pôle Sud en toute hâte. Amundsen n'a qu'une idée en tête : atteindre le pôle en premier.
L'explorateur polaire norvégien Roald Amundsen (1872 - 1928) - la première personne à atteindre le pôle Sud géographique en décembre 1911.
Lorsque Scott apprend les intentions d'Amundsen , alors qu'il s'apprête à partir de Nouvelle-Zélande , leurs plans changent du tout au tout. Au lieu d'une entreprise scientifique prudente, l'expédition de Scott s'est transformée en une course - ce qu'ils n'avaient pas prévu. Cette tromperie d'Amundsen n'est pas totalement impardonnable, car il a lui-même été trompé en pensant que le pôle Nord avait été conquis alors que, selon toute vraisemblance, ce n'était pas le cas. Amundsen et Scott étaient tous deux des explorateurs compétitifs, déterminés à atteindre la gloire pour eux-mêmes, leurs hommes et leurs pays. La ruse du Norvégien a cependant certainement contribué au voyage fatal de Scott.
Expédition norvégienne au pôle Sud (au glacier du Diable), menée par Roald Amundsen en 1911-1912
Après avoir débarqué en Antarctique, Scott et quatre membres de son équipage - le quartier-maître Edgar Evans, le capitaine Lawrence Oates, le lieutenant Henry Bowers et le docteur Edward Wilson - se lancent immédiatement à la poursuite d'Amundsen. Le voyage de 800 miles à travers un paysage gelé et désolé est brutal, et encore plus dur sans savoir s'ils sont en avance ou en retard sur Amundsen. Ils ne tarderont pas à le savoir. Le mardi 16 janvier 1912, Scott et son équipe se trouvent à un jour de marche du pôle lorsqu'ils découvrent les vestiges d'un camp, notamment des traces de traîneaux et un drapeau noir. "Les Norvégiens nous ont devancés et sont les premiers au pôle", écrit Scott dans son journal. "C'est une terrible déception".
Vaincue et misérable, l'équipe britannique poursuivit son chemin jusqu'au pôle, prit quelques photos conciliantes et entama immédiatement son voyage de retour. La température de -25℃ et les vents mordants ont dû leur sembler d'autant plus insupportables sans le ressort de la victoire dans leur démarche. C'est Scott lui-même qui l'a le mieux exprimé : "nous avons tourné le dos au but de notre ambition et devons faire face à nos 800 miles de traîne solide - et dire adieu à la plupart de nos rêves !".
L'atelier des charpentiers, expédition d'Amundsen au pôle Sud, Antarctique, 1911-1912
Atteindre le pôle, même si l'on n'est pas le premier à s'y rendre, reste un exploit monumental , mais ce n'est pas pour cela que l'on se souvient de Scott. Son infâme voyage de retour fait partie des légendes de l'aventure, mais pour de mauvaises raisons.
Le quartier-maître dela Royal NavyEdgar Evans est le premier à tomber. Il avait probablement subi une commotion cérébrale à la suite d'une chute et, le 17 février, il était en mauvaise posture : "...à genoux, les vêtements en désordre, les mains découvertes et gelées, et un regard sauvage dans les yeux". Il meurt dans la nuit. Un mois plus tard, le capitaine Lawrence Oates ne peut pas non plus aller plus loin : des engelures se sont installées dans ses jambes, à tel point qu'il tente de geler la douleur en sortant sa jambe de la tente pendant la nuit. Au matin, il est clair qu'il ne peut pas aller plus loin. Comme Scott et ses compagnons ne voulaient pas le laisser, Oates se sacrifia en prononçant cette phrase immortelle : "Je vais juste sortir et j'en ai pour un moment". Il sortit en boitant dans le blizzard et on ne le revit plus jamais.
Soirée d'hiver à Framheim", expédition d'Amundsen au pôle Sud, Antarctique, 1911-1912
Scott, Wilson et Bowers restent moins de deux semaines après le départ d'Oates. Le jeudi 29 mars, par une température de -44℃, ils se sont couchés pour se reposer et ne se sont jamais réveillés. Les dernières entrées du journal de Scott sont d'une noblesse déchirante : "C'est dommage, mais je ne pense pas pouvoir écrire davantage. R. Scott. Dernière entrée : Pour l'amour de Dieu, veillez sur notre peuple".
À première vue, c'est en effet dommage : l'expédition de Scott s'est heurtée à la fois à une équipe norvégienne bien préparée et à la fureur de l'Antarctique, et elle a perdu les deux fois. Mais ce n'est pas tout : comme nous l'avons déjà dit, la tromperie d'Amundsen lui a non seulement donné une longueur d'avance, mais elle a aussi contraint Scott à se lancer à l'assaut du pôle avant qu'il n'en ait l'intention. En ce qui concerne le voyage fatal, des recherches menées par l'université de Cambridge et le Scott Polar Research Institute ont récemment révélé que les instructions écrites laissées par Scott au camp de base avaient été ignorées par les autres membres de l'expédition. Scott avait ordonné que des traîneaux à chiens soient envoyés pour rejoindre son équipe après un dépôt de nourriture sur le chemin du retour, mais les chiens n'ont été envoyés que jusqu'au dépôt, pas au-delà. Scott, Bowers et Wilson sont morts à seulement 11 miles de ce dépôt.
L'équipe de Robert Falcon Scott au pôle lors de son expédition malheureuse, de gauche à droite au pôle : Oates (debout), Bowers (assis), Scott (debout devant le drapeau de l'Union Jack sur le mât), Wilson (assis), Evans (debout). Bowers a pris cette photo en utilisant une ficelle pour actionner l'obturateur de l'appareil photo.
Loin d'être l'amateur téméraire que l'on dépeint souvent, Scott était un explorateur expérimenté et un capitaine bien entraîné. Il n'était pas, comme l'a dit en 1979 son biographe Roland Huntford, "l'un des pires explorateurs polaires". Une série d'événements malheureux l'ont conduit à la mort, mais sa légende se perpétue à travers ses journaux intimes, qui ont acquis un statut quasi mythique. Son biographe, David Crane, a parfaitement résumé les écrits et l'attitude de Scott : "Ses lettres, son journal et son dernier message élargissent notre perception de l'humanité. Personne d'autre n'aurait pu les écrire ; personne d'autre, au moment de la défaite et de la dissolution, n'aurait pu exprimer avec autant d'éclat un sens des possibilités humaines qui les transcende". Un pionnier, en effet.
