C'est une histoire qui nous informe sur qui nous sommes, comment nous nous comportons et ce que nous croyons à propos de la vie, de la mort et de tout ce qui se trouve entre les deux.
Dans le monde de l'escalade et de l'alpinisme, il y a une histoire qui se distingue de toutes les autres. C'est l'étoffe d'une légende, une histoire d'amour et de perte qui a traversé les âges. Une histoire pour les livres d'histoire. Un mythe à demi murmuré qui, une fois entendu, se loge dans les sillons de votre esprit de manière si irrévocable qu'il devient une partie de votre être. C'est une histoire qui nous informe sur qui nous sommes, comment nous nous comportons et ce que nous croyons à propos de la vie, de la mort et de tout ce qui se trouve entre les deux.
C'est, bien sûr, l'histoire d'Alex Lowe, de Conrad Anker et de Jenni Lowe-Anker - la femme qui les aimerait tous les deux.
Alex Lowe pratique une escalade difficile à l'aide de "bat hooks" sur le Great Sail Peak, au-dessus de la vallée isolée de Stewart, sur l'île de Baffin, au Canada.
Il était, comme l'a dit son compagnon d'escalade David Hahn, "vraiment bien meilleur que tous les autres".
En 1999, Alex Lowe était l'un des alpinistes les plus réputés au monde. Des premières ascensions en Antarctique, sur l'île de Baffin et dans l'Himalaya aux premières descentes à ski dans le Wyoming et le Montana, il a marqué le monde de l'escalade d'une empreinte indélébile. Everest, Gasherbrum IV, Great Sail Peak, Mount Hunter, Great Trango Tower, Annapurna - les endroits qu'il a visités, escaladés et où il a souvent établi de nouvelles lignes d'ascension se lisent comme les Cliffs Notes de l'histoire de l'escalade alpine. Il était, comme l'a dit son confrère David Hahn, "vraiment bien meilleur que tous les autres". Et Hahn n'était pas le seul à partager ce sentiment, qui était largement considéré comme vrai par les pairs de Lowe.
Alex Lowe répète sa première ascension de "Come & Get It", une aiguille de glace suspendue dans le Hyalite Canyon, dans les Gallatin Mountains près de Bozeman, Montana.
Ses prouesses physiques lui ont valu des surnoms tels que "The Mutant" (le mutant) et "Lung on Legs" (le poumon sur les jambes).
Ce qui a fait de Lowe un homme à part, c'est sa discipline et son engagement dans tous les styles d'escalade. De l'escalade sur rocher à l'escalade sur glace et mixte, en passant par la randonnée dans la neige et le ski alpin, son répertoire était le plus complet de tous les grimpeurs de sa génération. Ses prouesses physiques lui ont valu des surnoms tels que "le mutant" et "le poumon sur pattes", mais il est également bien connu et incontesté que Lowe était bien plus qu'un simple athlète. Il était aussi un père, un mari et un penseur profond qui est encore souvent cité aujourd'hui. Bien qu'il soit surtout connu pour son adage "le meilleur grimpeur du monde est celui qui s'amuse le plus", la conviction de Lowe selon laquelle "inspirer la passion à sa famille et à ses amis a une valeur plus durable que de rester en vie pour eux" est peut-être la plus révélatrice de son penchant philosophique.
Conrad Anker escaladant le pic K7, Karakoram, Pakistan
Comme Lowe, Anker était largement reconnu pour l'étendue de ses compétences.
Si Alex Lowe était le roi de l'escalade, Conrad Anker en était certainement l'héritier présomptif. En 1999, il avait escaladé de nouvelles voies dans les Greater Ranges avec certains des meilleurs grimpeurs de l'époque, dont Seth Shaw, Mugs Stump, Jay Smith et les frères Huber. Comme Lowe, Anker était largement reconnu pour l'étendue de ses compétences. Peu d'autres personnes, avant ou après lui, ont possédé la diversité des talents nécessaires pour ouvrir de nouvelles voies sur des sites aussi différents que l'El Cap de Yosemite et Latok II dans le Karakoram pakistanais. Anker était l'ensemble de ces talents, et l'une des seules personnes au monde à pouvoir suivre Lowe.
Alex Lowe et Conrad Anker campent sur le glacier Patton, dans les montagnes Ellsworth, en Antarctique.
En 1999, Conrad Anker et Alex Lowe étaient devenus les meilleurs amis du monde, comme seules les personnes qui ont risqué leur vie à plusieurs reprises peuvent le comprendre.
Lowe et Anker étaient coéquipiers au sein de l'équipe The North Face, il était donc inévitable qu'ils finissent par grimper ensemble. Il n'était pas prévu qu'ils deviennent des amis proches. Ils auraient tout aussi bien pu être concurrents ou ennemis, comme le sont souvent deux athlètes différents au sommet de leur discipline. Mais ce qui s'est développé entre eux au cours des sept expéditions qu'ils ont effectuées ensemble (partageant souvent une tente par mauvais temps), ce n'est pas seulement un respect mutuel ou une connaissance occasionnelle, mais quelque chose de plus profond. En 1999, Anker et Lowe étaient devenus les meilleurs amis du monde, comme seules les personnes qui ont risqué leur vie ensemble à plusieurs reprises peuvent le comprendre. Autant que des amis, ils étaient des frères.
Alex Lowe embrasse Conrad Anker au sommet de la flèche de Rakekniven, montagnes Filchner, Terre de la Reine Maud. Jon Krakauer à droite
Le 5 octobre 1999, Lowe et Anker étaient au sommet du monde, au sens propre comme au sens figuré. Avec sept autres alpinistes, ils s'étaient lancés dans une expédition visant à escalader le Shishapangma (8 027 m) au Tibet, puis à devenir les premiers Américains à redescendre le sommet à ski. Compte tenu de leur histoire, de leurs prouesses et de leur expérience commune dans un environnement aussi hostile, il n'est pas surprenant que Lowe et Anker aient réussi à atteindre le sommet du Shishapangma, qu'ils y aient observé une scène que peu d'êtres humains ont jamais vue et qu'ils soient en bonne voie pour atteindre leur objectif, descendant à ski, coude à coude, les flancs glacés de l'énorme montagne. Rien de tout cela ne devrait surprendre le moins du monde.
Ce qui est surprenant, c'est la catastrophe qui a suivi.
--- Fin de la première partie
Lire la deuxième partie de Unimaginable : L'histoire d'Alex Lowe, alpiniste.
Chris Kalman est écrivain, alpiniste et voyageur. Il vit actuellement dans le Colorado.
