Les équipements Kelty rendent les activités de plein air accessibles, agréables et amusantes - des principes qui sont au cœur de cette célèbre marque américaine depuis sa création en 1952.
Visitez pratiquement n'importe quel point de départ de sentier ou terrain de camping dans les 50 États américains, de l'Alaska au Nouveau-Mexique, et il y a de fortes chances que vous aperceviez un sac Kelty. Et si ce n'est pas le cas, il y aura probablement une tente Kelty, une chaise de camping ou un autre élément du matériel de camping lumineux, vibrant et coloré de la marque quelque part dans les environs.
L'esprit pionnier américain est dans l'ADN de Kelty. Cet esprit d'entreprise remonte à Asher "Dick" Kelty, l'homonyme et fondateur de la marque.
Au cours des 70 dernières années, Kelty est devenue l'une des marques américaines d'équipement de plein air les plus importantes et les plus appréciées. Ces dernières années, sa popularité s'est accrue de l'autre côté de l'Atlantique, au Royaume-Uni et en Europe. Ce n'est peut-être pas une surprise - après tout, l'esprit pionnier américain fait partie de l'ADN de Kelty. Cet esprit d'entreprise remonte à Asher "Dick" Kelty, l'homonyme et fondateur de la marque.
Inventeur infatigable et passionné d'activités de plein air, Kelty a mis au point une multitude d'innovations dans le domaine des équipements de plein air, dont le premier sac à dos à armature en aluminium. Il s'agit du premier produit de la marque, sur lequel elle a bâti sa réputation. Parmi les autres caractéristiques des sacs Kelty qui ont suivi, citons les ceintures de transfert de charge, les bretelles rembourrées et les poches à fermeture éclair. Tous ces éléments de conception sont encore présents sur presque tous les sacs de randonnée de qualité vendus aujourd'hui.
Les pionniers du sac
Mais en 1952, lorsque Dick Kelty et sa femme Nina ont fabriqué leurs premiers sacs, ce n'était pas le cas. Bien sûr, le concept de "sac à dos" - un sac à bretelles conçu pour transporter des charges plus lourdes sur le dos du porteur - n'était pas tout à fait nouveau. Sur le continent nord-américain, les Inuits fabriquent et transportent des sacs à dos en peau collée et scellée au Canada et en Alaska depuis au moins le début des années 1900. Les chasseurs et les trappeurs avaient imité ces modèles en bois et en toile. Dans les années 1920 et 1930, le "Trapper Nelson Pack" était bien connu - on pouvait même en acheter un chez REI. Il se compose d'un cadre en bois avec des bandes de toile qui amortissent la charge, ainsi que d'un sac en toile amovible qui se fixe au cadre à l'aide d'épingles en acier.
Pendant ce temps, en Europe du Nord, le Norvégien Ole Ferdinand Bergan avait imaginé un sac à dos à armature triangulaire en acier tubulaire léger qui épousait la forme du dos - un modèle qu'il a breveté avec succès en 1909 et qui a duré 25 ans. Ce sac a équipé de nombreuses expéditions d'alpinisme et d'escalade. Des styles similaires ont été adoptés par les forces armées et, aujourd'hui encore, les soldats britanniques appellent leur sac à dos "Bergans".
En 1950, un autre Scandinave, Åke Nordin, fondateur de la marque suédoise Fjällräven, coud un sac en toile de coton et fabrique un cadre en bois destiné à maintenir la charge en hauteur et près du dos. Les deux éléments ont été attachés l'un à l'autre à l'aide de lanières de cuir, formant ainsi ce qui est sans doute le premier sac à dos d'apparence moderne.
Plutôt que d'utiliser des tubes d'acier ou des supports en bois, Kelty a décidé de créer les cadres de ses sacs en aluminium de qualité aéronautique, dont le rapport résistance/poids est nettement supérieur.
Un an plus tard, dans le sud de la Californie, Dick Kelty a mis au point le même concept, de manière totalement indépendante, mais avec des matériaux nettement plus performants. Son idée a probablement été inspirée par son expérience en temps de guerre, au début de la Seconde Guerre mondiale, en tant qu'ingénieur aéronautique pour Lockheed Overseas Corporation, où il avait aidé à modifier des bombardiers B-17 et B-24 en Irlande du Nord, avant de devenir l'agent de liaison de Lockheed sur une base de l'armée de l'air en Angleterre. Plutôt que d'utiliser des tubes d'acier ou des supports en bois, Kelty a décidé de créer les cadres de ses sacs en aluminium de qualité aéronautique, dont le rapport résistance/poids est nettement supérieur. Il a également utilisé du tissu de parachute en nylon et des boucles métalliques de type sangle, dérivées du matériel militaire.
Les premiers cadres de sac en aluminium de Kelty ont été pliés sur des formes en bois ou des mandrins dans son garage, puis soudés ensemble. Kelty était doué de ses mains - il était charpentier de métier. Pendant ce temps, sa femme Nina cousait les panneaux de tissu en nylon sur la table de sa cuisine, à l'aide d'une machine à coudre Singer. Outre les cadres extérieurs en aluminium profilé, ces sacs étaient également équipés d'axes de chape métalliques fabriqués à partir de rivets d'avion et de bretelles dont le rembourrage interne était fabriqué à partir de chutes de tapis de laine.
La famille Kelty en randonnée dans la Sierra Nevada, en Californie, en 1957.
L'histoire du sac à dos
Les deux premiers sacs Kelty ont été fabriqués pour Dick lui-même et pour son ami Clay Seaman, un compagnon de randonnée régulier avec lequel il s'aventurait souvent dans les paysages montagneux épiques de la Sierra Nevada. Kelty est en fait né à Duluth, dans le Minnesota, en 1919, mais a déménagé en Californie en 1922, alors qu'il était encore enfant. Il a visité les montagnes de la Sierra Nevada pour la première fois à l'âge de 6 ans, lors d'un voyage de camping en famille - une expérience qui a déclenché une passion à vie pour les activités de plein air en général et la High Sierra en particulier.
Kelty attribuera plus tard à Seaman l'idée d'un sac qui transfère la charge des épaules aux hanches. Lors d'une précédente randonnée dans les Sierras, il aurait placé les supports inférieurs de son sac à armature en bois dans les poches arrière de son jean. Il a ainsi déplacé une grande partie du poids du sac, ce qui lui a permis de randonner plus confortablement. Copiant cette idée de base, le sac de Kelty était donc équipé d'une simple ceinture, établissant ainsi la norme pour la conception des sacs à dos jusqu'à aujourd'hui - bien que la première ceinture de hanches rembourrée n'ait été inventée que quelques années plus tard, par un autre pionnier de l'équipement de plein air du sud de la Californie, Ralph "Andy" Drollinger de Adventure 16 ("A16") packs, un fabricant concurrent de sacs spécialisés.
D'autres marques d'équipement de plein air naissantes ont pu imiter et adapter la conception du sac à cadre externe de Kelty car, contrairement à Ole F. Bergan, Dick Kelty n'a pas breveté son sac Kelty original. Sa femme Nina s'en souviendra plus tard : "Dick était un homme très modeste. En 1952, lorsque je l'ai supplié de faire breveter son concept, il m'a répondu : "L'homme porte des choses sur son dos depuis toujours. Un sac à dos n'a rien de nouveau".
Boutique Kelty
Un succès précoce
Heureusement, la marque Kelty Pack, qui a joué un rôle de premier plan dans le monde des sacs à dos à cadre, a continué à montrer la voie. Après ces deux premiers prototypes, les Keltys ont fabriqué des sacs pour quelques autres amis. Un soir, un inconnu se présente à leur porte. C'était l'ami d'un ami qui voulait que Kelty fabrique un sac pour lui aussi. La nouvelle s'est répandue. "Je crois que c'est à ce moment-là que j'ai vu pour la première fois une opportunité commerciale dans les sacs à dos", se souviendra plus tard Kelty. Le duo mari-femme lance son entreprise avec $500 empruntés à leur maison, qui leur sert également d'usine.
À la fin de l'année 1952, ils avaient vendu 29 sacs à dos au prix de $24 chacun, réalisant ainsi un bénéfice brut total de $678,85 - bien qu'un simple calcul semble révéler quelques erreurs comptables, à moins que la somme totale des matériaux et de la main-d'œuvre n'ait été jusqu'alors que de 17 dollars et 15 cents (soit environ $190 USD d'aujourd'hui). Quoi qu'il en soit, la petite entreprise a prospéré, même si la seule source de publicité de Kelty, à part le bouche-à-oreille, était la lettre d'information du Sierra Club. Les membres du Sierra Club se sont révélés être des testeurs de matériel idéaux pour Dick Kelty, qui a ainsi pu perfectionner ses premiers sacs.
En plus d'être à l'écoute de ses clients, Kelty se souciait également d'eux.
La petite machine à coudre Singer de Nina est bientôt remplacée par deux machines commerciales. Les Keltys fabriquent 90 paquets en 1953 et 220 en 1954. Au fur et à mesure que les ventes augmentent, ils quittent la maison pour s'installer dans des bâtiments de plus en plus grands. En 1956, Dick Kelty abandonne son activité de charpentier pour se consacrer à plein temps à Kelty Packs. Il ouvre son premier magasin de détail et une sorte d'usine dans un ancien salon de coiffure à Glendale, en Californie. Le succès initial de la marque n'est pas seulement dû à la qualité des sacs. En plus d'être à l'écoute de ses clients, Kelty se souciait également d'eux. Son engagement en matière de service à la clientèle était sans égal : si quelqu'un avait besoin rapidement d'un nouveau sac pour une randonnée à venir, Dick était connu pour prêter des sacs aux acheteurs de dernière minute, avant même que leur chèque ne soit encaissé.
En 1962, les divisions de vente au détail et de vente par correspondance ont déménagé dans un bâtiment plus grand sur Victory Boulevard à Glendale. Grâce au processus de conception itératif de Kelty, les sacs continuent d'être peaufinés et améliorés, bien qu'à ce stade, ils soient toujours d'une seule couleur et facilement identifiables grâce au logo triangulaire "montagne et pointe de flèche" caractéristique de Kelty. La couleur de la marque Kelty était un vert conifère caractéristique, en partie une survivance de l'époque où l'on utilisait des surplus de nylon militaire. Mais Kelty aimait aussi l'association du vert avec la nature. "Je fabriquerai un sac de toutes les couleurs que vous voulez", a-t-il dit, "à condition qu'il soit vert". Cette phrase a été empruntée à un autre pionnier américain, Henry Ford, qui avait prononcé un mot d'esprit similaire à propos du modèle T de Ford, en 1922 : "Tout client peut avoir une voiture peinte de la couleur qu'il veut, à condition qu'elle soit noire".
À l'instar des voitures Ford, les sacs Kelty commençaient à devenir omniprésents dans toute l'Amérique. Ils sont rapidement devenus la référence pour les randonneurs et les routards, tout en équipant plusieurs grandes expéditions. Parmi celles-ci, citons l'ascension américaine de l'arête ouest de l'Everest en 1963 et l'expédition National Geographic en Antarctique en 1966.
Bien que cela ait pris quelques années, cette dernière a ouvert la voie à un équipement Kelty plus coloré - en 1969, le nouveau sac Kelty BB5 a été proposé dans un "rouge expédition" éclatant. Outre un grand compartiment principal, il comporte cinq poches extérieures. La marque commercialise également un matelas pneumatique, un oreiller de camping, un matelas de couchage recouvert de nylon et un poncho de pluie. C'est la première fois que la marque se lance dans d'autres catégories d'articles de plein air. Un an auparavant, la marque avait déménagé dans une nouvelle usine à Sun Valley, en Californie, ce qui lui a permis d'augmenter considérablement sa production.
Asher Dick Kelty
L'innovation permanente
Dick Kelty continue d'innover. En 1970, il conçoit et produit la première boucle de ceinture en acier inoxydable à fermeture rapide utilisée sur un sac à dos. Deux modèles de sacs à dos de jour Kelty ont suivi en 1972. L'année suivante, Kelty lance les sacs Tioga et Serac, les premiers sacs entièrement nouveaux depuis le début des années 1950. Les deux modèles sont dotés d'une ceinture monobloc entièrement rembourrée, d'un tissu imperméable et d'une nouvelle boucle à came. Le Serac est également doté d'un compartiment couvert pour le sac de couchage. En 1974, Kelty a lancé ses premiers sacs à cadre interne, le Ruck Sack, le Haul Pack et le Tour Pack, conçu par John Robinson (considéré par certains comme le premier sac à cadre interne commercial). Des chaussons en duvet et des sacs pour chiens ont également été ajoutés à la gamme de produits, tandis que des best-sellers de longue date comme les sacs à cadre externe D-4 et A-4 ont été dotés de ceintures de taille rembourrées. En 1975, les premiers vêtements Kelty font leur apparition, sous la forme de vestes isolées en duvet. Des sacs de couchage en duvet portant le label Kelty sont également mis en vente.
En 1977, l'entreprise fête son 25e anniversaire. À cette occasion, elle lance le sac à dos Sonora, un tout nouveau sac à dos complet doté d'un compartiment principal s'ouvrant sur le devant et sur le dessus. Un an plus tard, Kelty profite de la dernière innovation technologique sur le marché, une membrane imperméable et respirante appelée Gore-Tex, pour lancer une collection capsule de vêtements de pluie. La marque s'est ensuite tournée vers la randonnée en famille, avec l'introduction des premiers sacs à dos pour enfants à cadre réglable, baptisés 4/C et 4/D.
À ce stade, beaucoup de choses ont changé, ce qui est peut-être inévitable. Kelty Pack avait depuis longtemps dépassé ses origines. Dick Kelty avait vendu en 1972 et la société CML, Inc., basée à Boston, avait racheté l'entreprise, bien que Dick en soit resté le président pendant les six années où CML en a été propriétaire. CML a été l'une des premières sociétés de gestion à se spécialiser dans les produits de loisirs, reconnaissant l'évolution démographique de l'Amérique vers les activités de loisirs et l'essor des équipements spécialisés nécessaires à ces activités. Elle possédait également la chaîne de magasins de ski Carroll Reed et Boston Whaler, Inc. un fabricant de bateaux à moteur hors-bord. CML a reconnu que Kelty serait une bonne acquisition - la société avait de bons produits, un marché en croissance et une équipe de gestion solide. Dans le même ordre d'idées, CML a également acquis un autre fabricant californien d'équipements de plein air, Sierra Designs.
Rick Ridgeway dans l'Himalaya, un champion des sacs Kelty. Il engagera plus tard Dick Kelty comme consultant en équipement.
Des leaders dans le domaine des loisirs
"En enlevant le poids des épaules des randonneurs pour le mettre sur leurs hanches, il a éliminé la misère de ce sport. Kelty a fait en sorte que les gens prennent plaisir à faire de la randonnée". - Nick Clinch
En 1976, les sacs Kelty ont accompagné l'expédition de l'alpiniste, écrivain et cinéaste Rick Ridgeway au sommet du mont Everest. Des sacs Kelty ont également été emportés lors d'expéditions au K2 et au Cholatse. Mais ce qui est tout aussi important, c'est que les sacs de la marque, abordables et largement disponibles, ont encouragé des milliers d'Américains à explorer les forêts et les montagnes de leur propre pays. L'explorateur Nick Clinch du National Geographic a même écrit qu'il blâmait Kelty pour la surpopulation des régions sauvages. "En enlevant le poids des épaules du randonneur et en le mettant sur ses hanches, il a enlevé la misère de ce sport", a-t-il expliqué. "Kelty a rendu les randonnées agréables pour les gens.
En 1979, la propriété de Kelty passe à nouveau de CML à American Recreation Products Inc. dont le siège se trouve à Boulder, dans le Colorado. Cette société est restée gardienne de la marque pendant près de quarante ans, supervisant le lancement d'un grand nombre de nouveaux produits à succès. Kelty s'est notamment lancé dans la fabrication de bagages et a étendu sa gamme de sacs, qui comprenait finalement six modèles de sacs à cadre interne et huit modèles de sacs à cadre externe (et pas seulement en rouge et en vert, mais aussi en bleu, un coloris qui attire l'attention). En 1987, Kelty a publié son premier catalogue spécifique pour les femmes, mettant en avant les sacs à dos internes et externes ainsi que les sacs de couchage particulièrement adaptés à la morphologie féminine. Au printemps 1988, Kelty présente le sac à dos à armature externe Radial, au design radical, et la série de tentes tunnel Windfoil. Deux ans plus tard, la tente dôme de montagne Jetstream, la tente dôme 3 saisons Nautilus et la tente tunnel Ultralight voient le jour. Au milieu des années 90, Kelty a même collaboré avec l'une des marques les plus inattendues, en produisant un sac à dos de festival Grateful Dead en édition limitée, arborant le logo emblématique du groupe, les "Dancing Bears".
Conçu pour le jeu
En 2015, Exxel Outdoors a racheté American Rec., ouvrant ainsi un nouveau chapitre qui a donné le coup d'envoi à la marque Kelty "moderne", si familière aujourd'hui. Harry Kazazian, président-directeur général d'Exxel et descendant d'une famille d'immigrants américano-arméniens, explique : "Les marques sous l'égide d'American Rec [Kelty et Sierra Designs] avaient un passé haut en couleur, et nous avons pris la décision d'acquérir l'entreprise et de les ramener à la gloire de leur apogée. La montagne de talents dont nous disposions à Boulder a facilité notre décision d'y installer notre siège social, et la trajectoire ascendante continue des marques nous a rendus fiers de notre investissement".
Exxel est membre de la Conservation Alliance et a également fait don de matériel aux victimes de catastrophes naturelles. Plus récemment, la société a développé le projet Adventure Armenia entre HEX et HIKEArmenia, qui a abouti à une collection de cinq articles rendant hommage à l'héritage arménien de Kazazian à travers le design, tout en mettant en lumière l'Arménie en tant que destination de randonnée de classe mondiale.
Qu'en est-il de Kelty elle-même ? Aujourd'hui, la marque se consacre toujours à faire sortir tout le monde à l'extérieur, avec le slogan "Built for Play" (Construit pour le jeu). La gamme de produits comprend un large éventail de sacs de couchage, de tentes et d'autres équipements de plein air, y compris, bien sûr, les sacs à dos emblématiques de la marque. Aujourd'hui encore, Kelty fabrique un sac à dos traditionnel à armature externe, inspiré d'un modèle original de Dick Kelty, ainsi que des sacs à dos modernes à armature interne, comme le très apprécié Redwing et la série Asher (dont le nom est un autre hommage à Dick). C'est un petit clin d'œil non seulement à leur fondateur visionnaire, mais aussi à sa contribution vitale à l'histoire d'amour durable de l'Amérique avec les grands espaces.
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