Le seul parc national côtier de Grande-Bretagne offre des paysages spectaculaires, une faune et une flore époustouflantes et d'innombrables possibilités d'aventures sur terre et sur mer, du surf au coasteering en passant par l'escalade des falaises, la marche et le vélo.
S'étendant jusqu'à la mer d'Irlande, le Pembrokeshire (ou Sir Benfro en gallois) se trouve à l'extrême limite du sud-ouest du pays de Galles. La majeure partie du Pembrokeshire est située dans le parc national de la côte du Pembrokeshire, le seul parc national côtier de Grande-Bretagne et une région qui offre certains des paysages côtiers les plus spectaculaires d'Europe. Le littoral est également d'importance internationale pour sa faune et sa flore, avec d'immenses colonies d'oiseaux marins sur les îles de Skomer, Skokholm et Grassholm (nommées, soit dit en passant, par les Vikings - elles n'ont pas l'air très galloises quand on y pense !) La région s'enorgueillit également d'une importante population de phoques gris et abrite une grande variété de cétacés, notamment des petits rorquals, des orques, des dauphins et des marsouins.
Le Gulf Stream baigne les côtes du Pembrokeshire et lui assure un climat doux tout au long de l'année, ce qui en fait une destination idéale pour les activités de plein air. On y pratique le surf depuis les années 60 et le coasteering est né sur la péninsule de St. David à la fin des années 80, tandis que le kayak de mer est un excellent moyen d'explorer les îles. Si vous préférez rester au sec, l'escalade des falaises maritimes est inégalée, les ruelles tranquilles et les routes de campagne se prêtent au cyclisme et il y a beaucoup à découvrir sur un VTT ou un vélo tout-terrain.
Et bien sûr, il y a le Pembrokeshire Coast Path, un sentier de 186 miles qui fait également partie du Wales Coast Path, long de 870 miles. Explorez-le par petits tronçons ou en une seule fois (il faut généralement deux semaines à un randonneur expérimenté pour le parcourir en entier). En chemin, vous découvrirez un littoral qui varie entre d'imposantes falaises, de longues plages de sable, des estuaires tranquilles et des criques cachées.
Le Pembrokeshire est également riche en histoire. Les pierres bleues de Stonehenge ont été extraites des collines Preseli du nord du Pembrokeshire, où l'on trouve des cercles de pierres et des pierres dressées il y a 5 000 ans. La culture celtique est florissante et la langue galloise fait partie de la vie quotidienne d'une grande partie de la région. L'impressionnante architecture médiévale est également très présente, de l'imposant château de Pembroke au chaleureux grès pourpre de la cathédrale de Saint-David, nichée dans une vallée de la plus petite ville de Grande-Bretagne.
Comment s'y rendre
Le Pembrokeshire se trouve à plusieurs heures de la plupart des grandes villes du Royaume-Uni. Les liaisons routières, ferroviaires et par autocar ont tendance à être assez lentes, mais le voyage en vaut la peine.
En voiture
Depuis le nord-ouest de l'Angleterre et les Midlands, la plupart des visiteurs empruntent la M5/M50 ou la M4. Si vous venez de Londres et du sud de l'Angleterre, vous pouvez emprunter l'autoroute M4, qui rejoint l'A40 à l'ouest de Swansea.
En train ou en bus
Il existe des services sporadiques de train et de bus pour Tenby, Pembroke, Haverfordwest, Fishguard et les points intermédiaires. Pour plus d'informations, consultez les sites Web de National Rail, National Express et Transport for Wales.
Voyager dans le Pembrokeshire
Bien que la plupart des visiteurs se déplacent en voiture, il existe des services de bus côtiers très pratiques qui parcourent le littoral du parc national sept jours sur sept de mai à septembre et deux jours sur sept en hiver. Ils sont particulièrement appréciés des randonneurs qui souhaitent accéder au sentier côtier. Ils acceptent également les chiens et les poussettes.
En outre, les bus Fflecsi vous prennent et vous déposent dans la zone de service, et pas seulement à un arrêt de bus. Le bus vous prend à votre demande, en changeant d'itinéraire pour que tous les passagers puissent se rendre là où ils le souhaitent.
Quand partir ?
Le printemps est la saison la plus ensoleillée et la plus sèche. L'été est généralement assez chaud mais très fréquenté, tandis que l'automne est souvent marqué par un temps doux et un littoral et des collines tranquilles. En hiver, le Pembrokeshire est souvent balayé par de spectaculaires tempêtes atlantiques ; cela dit, le temps est notoirement difficile à prévoir. La neige est rare, sauf sur les collines de Preseli, mais il vaut toujours la peine d'emporter des couches chaudes à n'importe quel moment de l'année. Toutefois, il est indispensable de se munir d'une bonne veste imperméable, car il peut pleuvoir abondamment à n'importe quel moment de l'année.
À ne pas manquer
Les plages du Pembrokeshire sont parmi les meilleures de Grande-Bretagne. Des plages de surf populaires comme Whitesands et Newgale aux plages dorées plus tranquilles comme Marloes, en passant par les criques irrésistiblement jolies comme Barafundle et les estuaires larges et ouverts comme Newport, il y a une grande variété qui convient à tous les temps et à toutes les saisons.
Sports nautiques
Le Pembrokeshire est entouré par la mer sur trois côtés, la chose la plus évidente à faire est donc de s'y immerger, d'autant plus que les eaux sont "réchauffées" par le Gulf Stream, de sorte que les températures à la fin de l'été peuvent approcher les 20°C à certains endroits, et même en hiver ce n'est pas insupportable avec une bonne combinaison de plongée.
Lesurf est populaire dans la région depuis plus de cinquante ans, et l'idiosyncrasique Pembrokeshire Surf Club a récemment connu un regain d'activité et de membres, reflétant la croissance continue de ce sport dans le Pembrokeshire.
L'endroit où les vagues sont les plus régulières tout au long de l'année est Freshwater West, dans le sud du Pembrokeshire, tandis qu'en hiver, lorsque les grosses houles frappent, les localités voisines de Tenby et Freshwater East méritent d'être visitées.
Dans le nord du comté, plus accidenté, les surfeurs se rendent à Whitesands et Newgale, où l'on trouve également des écoles de surf et tout l'attirail associé au surf du XXIe siècle, mais il existe d'autres spots plus tranquilles à découvrir pour ceux qui sont prêts à explorer.
En parlant d'exploration, le kayak de mer est un moyen fantastique de découvrir la côte sauvage du Pembrokeshire et les îles spectaculaires au large. Le kayak de mer vous permet d'accéder à des portions de côte inaccessibles autrement et de vous rapprocher de la faune et de la flore marines (mais veillez à ne pas les déranger trop souvent - les phoques, par exemple, peuvent être facilement dérangés, en particulier au moment de la mise bas à la fin de l'été/automne, ce qui peut causer un stress important chez les animaux). Les kayakistes plus aventureux peuvent partir en mer pour explorer les îles de Ramsey, Skomer, Skokholm et Caldey, par exemple.
La planche à voile n'a jamais vraiment décollé dans le Pembrokeshire en raison des vents capricieux de la région, mais cela dit, le kite et le foil surfing sont de plus en plus populaires dans des endroits plus larges et plus exposés comme Newgale.
Lecoasteering a été "inventé" dans le nord du Pembrokeshire à la fin des années 90 par TyF Adventure de St. David's, et ce mélange énergique et excitant d'escalade et de traversée de falaises, de natation et de saut dans la mer d'en haut s'est maintenant répandu dans le monde entier.
La péninsule de St. David reste un endroit populaire pour la coasteering, mais il y a des endroits dans tout le comté où vous pouvez en profiter et de nombreuses entreprises de guidage heureuses de vous montrer les meilleurs itinéraires.
Enfin, il y a bien sûr le plus simple de tous les sports nautiques, la natation - ou la natation sauvage, comme on l'appelle maintenant. Selon les conditions, vous pouvez nager à peu près n'importe où sur la côte du Pembrokeshire, bien qu'il faille faire attention aux vagues et aux courants sur les plages les plus exposées.
Autres aventures
Le Pembrokeshire Coast Path serpente le long de la magnifique côte de la région, d'Amroth au sud à St. Dogmaels au nord, et constitue un moyen facile d'accéder au meilleur de la côte. Il n'est pas nécessaire de s'éloigner des points d'accès les plus fréquentés pour s'éloigner des foules, après quoi vous n'aurez que le cri des mouettes, le croassement des piafs et, juste au large, peut-être un phoque, un marsouin ou un dauphin de temps en temps pour compagnie.
L'intérieur des terres offre également des randonnées fantastiques, depuis les sentiers faciles le long des eaux abritées de l'estuaire de Cleddau ou de la vallée profondément boisée de Gwaun jusqu'aux randonnées plus difficiles dans les collines de Preseli, d'où, par temps clair, vous pourrez admirer la vue sur la majeure partie du sud-ouest du pays de Galles, au nord jusqu'à Snowdonia et même jusqu'aux collines irlandaises de Wicklow, à l'ouest.
Les falaises calcaires du sud du Pembrokeshire, exposées au sud et chauffées par le soleil, offrent certaines des meilleures possibilités d'escalade de Grande-Bretagne, avec des itinéraires adaptés à tous les niveaux, tandis que les falaises plus exposées de la péninsule de Saint-David offrent également un grand nombre d'itinéraires.
Il existe un certain nombre de pistes cyclables balisées dans le Pembrokeshire, dont certaines, comme le Brunel Trail entre Neyland et Haverfordwest, sont en grande partie exemptes de circulation et assez plates, ce qui en fait des itinéraires idéaux pour les familles. Ailleurs, les petites routes peuvent être très tranquilles, mais la conduite est souvent étonnamment difficile, car le littoral du Pembrokeshire n'est jamais plat très longtemps et les montées entre les villages côtiers, les plages et les criques sont souvent plus raides et plus longues qu'on ne pourrait le penser.
LeVTT dans la région a connu un nouvel essor récemment grâce au développement d'un nouveau centre de pistes au réservoir de Llys-y-Fran, avec des pistes bleues et rouges qui serpentent autour du réservoir, et des installations associées de location de vélos et de cafés.
Le réservoir se trouve à l'ombre des Preseli Hills, qui offrent les meilleures possibilités de faire du VTT dans la région. Les sentiers vous mènent à travers de profondes forêts vertes jusqu'à la Golden Road, un sentier vieux de 5 000 ans qui traverse le sommet des collines et vous fait passer devant d'anciennes pierres dressées et des forts de colline datant de l'âge de fer.
Flore et faune
C'est dans la mer et le ciel que tout se passe dans le Pembrokeshire, en particulier autour des îles. Les eaux du large abritent un éventail spectaculaire d'animaux : phoques gris de l'Atlantique, dauphins, marsouins, poissons-lunes, requins pèlerins, requins bleus, orques, petits rorquals, globicéphales noirs, dauphins de Risso et bien d'autres encore.
Les populations d'oiseaux sauvages sont plus faciles à observer. Skomer, Skokholm et Middleholm Island abritent à elles trois près de la moitié de la population mondiale de puffins des Anglais. Ces petits oiseaux robustes vivent dans des terriers souterrains et s'envolent vers la mer pour se nourrir la nuit.
Skomer abrite également la plus grande colonie de macareux du sud de la Grande-Bretagne, tandis qu'à huit miles en mer, l'île de Grassholm abrite la troisième plus grande population de fous de Bassan au monde. La "tache" blanche que l'on aperçoit sur l'île depuis le continent est en fait la colonie de fous de Bassan, dont les 39 000 couples occupent plus de la moitié de l'île. Il est possible de faire des excursions en bateau vers toutes les îles à partir de différents ports situés le long de la côte.
Parmi les autres oiseaux que l'on trouve le long de la côte, citons les cormorans, les mergules, les petits pingouins (l'emblème du parc national de la côte du Pembrokeshire), les mouettes tridactyles, les craves, les corneilles, plusieurs espèces de goélands et les faucons pèlerins. Les estuaires de la région abritent des tadornes, des grèbes, des canards, des tournepierres, des pluviers, des chevaliers, des huîtriers et des hérons cendrés.
Si vous visitez la région au printemps, vous profiterez également d'un éventail spectaculaire de fleurs sauvages sur la côte : campanule blanche, vesce réniforme jaune et rouge, gaillet gratteron bleu-violet, rose des marais, marguerite blanche et jaune, lotier corniculé rouge-orange, jacinthes des bois et campanule rouge ne sont que quelques-unes des fleurs sauvages qui font d'une promenade sur la côte en mai et en juin une expérience lumineuse et colorée.
Où loger, manger et boire
Newport
L'ancien village côtier normand de Newport est idéalement situé pour les activités de plein air, niché sous les collines de Preseli et juste à côté de la vaste étendue de Newport Sands, et il abrite l'hôtel-restaurant primé Llys Meddyg. Il s'agit non seulement d'un endroit idéal pour manger, boire et séjourner, mais il propose également la location de vélos tout-terrain et des randonnées guidées(www.hiddenroutes.co.uk).
Fishguard et Goodwick
Fishguard possède une ville haute et une ville basse, la première souvent très animée, la seconde plus sereine et pittoresque, située comme elle l'est sur l'estuaire de la rivière Gwaun, et une voisine proche sous la forme du port de ferry de Goodwick, sur la mer d'Irlande.
Ce sont tous de bons points d'accès à la vallée isolée de Gwaun et aux collines de Preseli, ainsi qu'à la côte nord du Pembrokeshire, plus calme. Le James John Hamilton House & Backpacker Hostel est une bonne option d'hébergement près du centre de la ville haute. Il se trouve à proximité des différents bars et restaurants de la ville - l'un des meilleurs est Hooked@31, qui propose un délicieux fish and chips.
Porthgain
Ce vieux village portuaire, rude et tumultueux, est peut-être surtout connu pour The Sloop, un pub animé datant de 1743, qui propose souvent des concerts et des hébergements indépendants. Porthgain est proche d'Abereiddi et du Blue Lagoon, une destination populaire pour la pratique du coasteering et qui a accueilli dans le passé le Red Bull Cliff Diving Championships (championnat de plongée sur falaise).
St Davids
La plus petite ville de Grande-Bretagne possède une cathédrale, un palais en ruine, un centre compact et attrayant que l'on peut parcourir à pied en quelques minutes, ainsi qu'une belle sélection de bars, de restaurants et de boutiques. Elle se trouve à cinq minutes en voiture de Whitesands, l'une des plages les plus populaires du Pembrokeshire, et les promenades côtières autour de la péninsule de St Davids comptent parmi les plus belles de Grande-Bretagne. Ty Boiaest un excellent B&B .Le propriétaire est également le fondateur du festival de musique Boia qui se tient chaque automne dans la ville, tandis que Grain propose des pizzas cuites au feu de bois et des bières locales. Plusieurs campings se trouvent à proximité de St Davids et de la côte, ceux situés au-dessus de Caerfai Bay et de Whitesands étant littéralement à distance de marche de la mer.
Solva
Le joli village portuaire de Solva se trouve à environ trois miles à l'est de St Davids. La promenade côtière entre les deux localités a été élue l'une des dix meilleures promenades de Grande-Bretagne. Vous trouverez une sélection de pubs le long de la petite rue principale, ainsi que plusieurs boutiques de souvenirs et des galeries d'art. Visitez The Ship, qui propose également des chambres d'hôtes, et si vous souhaitez camper, Nine Wells Caravan and Campsite est idéalement situé à mi-chemin entre Solva et St Davids.
Pembroke
Dominée par son imposant château normand, Pembroke est une porte d'entrée vers l'estuaire de Daugleddau et la côte du sud du Pembrokeshire, en particulier la plage de Freshwater West, riche en vagues, et la jolie baie de Barafundle. La ville regorge de jolies maisons géorgiennes et victoriennes et possède une bonne sélection de bars, de restaurants et de boutiques - essayez le Quayside Café (www.thecornstore.com/cafe/) pour un café et des gâteaux - tandis que de nombreux campings se trouvent en direction de la côte. En ville, visitez The Old Stables (www.theoldstablespembroke.com) pour un peu de luxe.
Tenby
Tenby, centrée autour de son port pittoresque, est la station balnéaire la plus populaire du Pembrokeshire, avec une histoire riche qui se reflète dans ses bâtiments, depuis les impressionnants remparts du XIIIe siècle et les Cinq Arches jusqu'à des édifices tels que la Maison du Marchand Tudor du XVe siècle et les anciens bains d'eau de mer de Laston House. Il y a des plages au nord et au sud de la ville et l'île de Caldey, juste au large, est accessible en bateau depuis Tenby.
Il existe de nombreuses possibilités d'hébergement pour tous les budgets, depuis les campings et les caravanes jusqu'aux chambres d'hôtes, en passant par les hôtels haut de gamme. Les possibilités de restauration sont également nombreuses - essayez l'historique Plantagenet House (www.plantangenettenby.co.uk) sur Quay Street, ou le Brewery Inn (www.harbwr.wales) au-dessus du port.
Saundersfoot
Cette localité côtière est une ville de vacances animée et populaire, caractérisée par son port coloré. Il y a de grandes plages de part et d'autre de la ville, et Tenby est facilement accessible. L'un des endroits les plus populaires pour manger et boire est l'historique Royal Oak, juste au-dessus de la plage, sur Wogan Street.
Alf Alderson est un journaliste et auteur primé qui écrit sur les voyages d'aventure depuis 25 ans, et dont les articles ont été publiés dans un grand nombre de journaux, de magazines et de sites web du monde entier. Il partage son temps entre la côte du Pembrokeshire et Les Arcs, dans les Alpes françaises.
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