Voyages avec un âne | Sur les traces de Robert Louis Stevenson

7 juin 2024 | Paroles de Nike Werstroh | Photos de Jacint Mig

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Par une froide matinée de la fin septembre 1878, un jeune Écossais nommé Robert Louis Stevenson quitta le petit village français du Monastier sur Gazeille. Son sac volumineux, qui contient tout ce dont il a besoin pour son voyage, est lâchement attaché à une petite ânesse brune, qu'il a achetée quelques jours plus tôt et qu'il a baptisée "Modestine". Son plan consistait à traverser les Cévennes, une chaîne de montagnes du centre-sud de la France, située à l'extrémité sud-est du Massif central. Sa destination est Alés, une petite ville située au pied des Cévennes. Ce projet était plus inhabituel qu'il n'y paraît aujourd'hui. Le trekking était une activité inconnue à la fin du 19e siècle, et son départ a été observé par un groupe de curieux.

Mais comment un jeune Écossais accompagné d'un âne fringant a-t-il pu se retrouver à faire de la randonnée dans cette région reculée de France ? Depuis son plus jeune âge, Robert Louis Stevenson - peut-être mieux connu aujourd'hui comme l'auteur de L'Île au trésor - rêvait de devenir écrivain, et cette randonnée devait lui fournir la matière d'un livre qui, espérait-il, lui rapporterait de l'argent. Il était tombé amoureux d'une femme de dix ans plus âgée que lui, et il était prêt à tout pour devenir financièrement indépendant de ses parents.

Robert Louis Stevenson (RLS) est né à Édimbourg le 13 novembre 1850. Il est le seul enfant de Thomas et Margaret Stevenson. Son père et son grand-père étaient tous deux ingénieurs civils - surtout connus pour avoir construit des phares - et sa mère était issue d'une famille aristocratique. RLS a souffert de problèmes de santé pendant toute son enfance. Il a souvent été privé d'éducation formelle et a reçu des cours particuliers. Il passe souvent du temps avec sa mère dans les régions chaudes de France pour soulager les symptômes de sa maladie, et entre janvier et mai 1863, le jeune RLS voyage à travers l'Europe avec ses parents. Ces premiers voyages ont sans doute aiguisé son appétit pour les voyages et l'aventure.

Suivant les traces de son père ingénieur, Robert Louis Stevenson entreprend des études d'ingénieur à l'université d'Édimbourg, mais il est vite évident que ce sujet ne l'intéresse pas et, en 1871, il avoue à ses parents qu'il veut consacrer sa vie à l'écriture. Il est alors convenu qu'au lieu d'étudier l'ingénierie, il suivra des études de droit. Bien qu'il ait obtenu son diplôme, il n'a jamais exercé la profession d'avocat.

RLS continue de voyager fréquemment en France, où il visite des galeries d'art, des théâtres, et devient même membre de diverses colonies artistiques. C'est dans l'une de ces colonies, à Grez, qu'il rencontre pour la première fois Fanny Osbourne, en septembre 1876. Séparée de son mari, elle est américaine mais vit en France avec ses deux enfants. Ils deviennent amants en 1877 et Stevenson passe un an en France avec Fanny et ses enfants. Lorsque, en 1878, Fanny retourna à San Francisco pour demander le divorce, Stevenson - peut-être pour se distraire et rassembler de la matière pour un livre - se lança dans une randonnée de 12 jours à travers les Cévennes.

Le matériel de plein air léger n'avait pas encore été inventé. Stevenson ne voulait pas prendre de tente, mais il était prêt à dormir dehors s'il ne trouvait pas de lit pour la nuit. Dans son carnet de voyage, il décrit son équipement le plus important : un sac de couchage fait sur mesure. "Cet enfant de mon invention mesurait près de deux mètres de côté, sans compter deux rabats triangulaires qui servaient d'oreiller la nuit et de haut et de bas du sac le jour", écrit-il.

Dans ce sac spécialement conçu, il a mis tout ce dont il pensait avoir besoin, comme des vêtements chauds, des livres, un peu de nourriture et une bouteille vide pour transporter du lait. Mais comme beaucoup de randonneurs novices ou débutants, il a également emporté quelques objets tout à fait inutiles. Dans son cas, il s'agissait d'un fouet à œufs qu'il a abandonné dès le premier jour.

Son sac de couchage était peut-être pratique, mais il était impossible à transporter, si bien qu'il a acheté un âne pour l'aider. Au début de son aventure, il connaît d'innombrables problèmes avec son compagnon têtu à quatre pattes, qu'il relate - souvent avec humour - dans son journal.

Au fil des jours, il s'intéresse de plus en plus aux paysages et aux habitants de la région. Lorsqu'il atteint le sommet du Mont Lozère - à peu près à la moitié de son voyage - Modestine lui pose moins de problèmes et RLS semble apprécier la randonnée. En admirant la vue depuis le sommet, Stevenson écrit que tous ses problèmes semblent s'évanouir dans le vent hurlant. Au cours de la seconde moitié de son voyage, il choisit souvent de camper à la belle étoile. Il est également devenu un marcheur de longue distance accompli. RLS et Modestine ont réussi à parcourir la distance entre Le Monastier-sur-Gazeille et St Jean-du-Gard en seulement douze jours. Malheureusement, Modestine a été déclarée inapte à poursuivre le voyage à St Jean-du-Gard et Stevenson a continué seul jusqu'à Alés en autocar. Le récit de cette randonnée, Travels with a Donkey in the Cévennes (Voyages avec un âne dans les Cévennes), son premier livre à succès, est publié en 1879.

Aujourd'hui, le sentier de grande randonnée balisé GR70 suit les traces de l'écrivain à travers les Cévennes, et les centaines de randonneurs qui entreprennent ce voyage chaque année s'identifient sans aucun doute aux idées de Robert Louis Stevenson sur le voyage : "Pour ma part, je ne voyage pas pour aller quelque part, mais pour aller. Je voyage pour le plaisir de voyager. La grande affaire, c'est de bouger ;

pour ressentir de plus près les besoins et les difficultés de notre vie ; pour descendre de cette civilisation de plume, et trouver le globe granitique sous nos pieds et parsemé de silex tranchants. Hélas, à mesure que nous avançons dans la vie et que nous sommes plus préoccupés par nos affaires, même les vacances sont une chose pour laquelle il faut travailler. Tenir un paquetage sur un bât contre un coup de vent du nord glacial n'est pas une grande industrie, mais c'est une activité qui sert à occuper et à composer l'esprit. Et quand le présent est si exigeant, qui peut se préoccuper de l'avenir ?".

Cependant, Voyages avec un âne n'est pas le premier récit de voyage publié par Stevenson, et la randonnée n'est même pas sa première aventure en plein air. En 1876, il a fait un voyage en canoë le long de la rivière Oise à travers la Belgique et la France, accompagné de son ami Sir Walter Simpson. Ils voyagent à bord d'un canoë dit "Rob Roy", un type d'embarcation récemment devenu populaire en Angleterre et en France. Il s'agit d'un canoë en bois ponté qui peut être équipé d'une voile et de pagaies. La conception a été inspirée par l'explorateur écossais John "Rob Roy" MacGregor, figure majeure du développement du canoë en tant que loisir et sport dans les années 1860.

Le voyage ne s'est pas déroulé sans incident. Pendant les 200 milles du voyage, les amis ont dû faire face à un temps pluvieux et misérable. À une occasion, le canoë de Stevenson est emporté par la rivière. En outre, les deux Écossais sont souvent pris pour des colporteurs. Le fait que les canoës attirent l'attention partout où ils passent n'arrange pas les choses. Le voyage a certainement fourni de la matière pour son premier carnet de voyage, intitulé An Inland Voyage (1878). Stevenson observe le paysage, les gens et le mode de vie des villages.

Il est également fasciné par la vie des personnes vivant sur les péniches : "Il devrait y avoir beaucoup d'esprits satisfaits à bord, car une telle vie consiste à la fois à voyager et à rester chez soi. La cheminée fume pour le dîner au fur et à mesure que vous avancez ; les rives du canal déroulent lentement leur paysage pour les yeux contemplatifs ; la péniche flotte le long de grandes forêts et à travers de grandes villes avec leurs bâtiments publics et leurs lampes la nuit ; et pour le batelier, dans sa maison flottante, sa "couchette de voyage", c'est simplement comme s'il écoutait l'histoire d'un autre homme ou tournait les feuilles d'un livre d'images dans lequel il n'avait rien à voir. Il peut se promener l'après-midi dans un pays étranger sur les rives du canal, puis rentrer pour dîner au coin du feu.

En 1879, après la publication de Travels with a Donkey, Stevenson se rend en Amérique pour rejoindre Fanny. Il raconte son voyage d'Europe à New York dans The Amateur Emigrant, bien que ce récit n'ait pas été publié de son vivant. Fanny et lui se marient en 1880 et retournent en Angleterre, où ils vivent - mais passent les hivers dans le sud de la France - jusqu'en 1887. Pendant cette période, Stevenson écrit plusieurs de ses livres les plus connus, tels que L'île au trésor (1883), A Child's Garden of Verses (1885), The Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde (1886) et Kidnapped (1886).

Après la mort de son père en 1887, Stevenson et sa famille retournent en Amérique et, en 1888, Stevenson se lance dans une nouvelle aventure. Il affrète un yacht et part avec sa mère, Fanny, et son beau-fils, Lloyd, pour un voyage dans le Pacifique Sud. Ils naviguent parmi les îles tropicales de la Polynésie française au sud de l'équateur, puis à Hawaï, où Stevenson passe six mois. Le climat chaud convient à Stevenson et, en 1890, il achète un domaine sur l'île d'Upolu à Samoa, où il vit avec sa famille jusqu'à sa mort en 1894. Il a été enterré sur le mont Vaea, à quelques pas de sa maison, sur l'île d'Upolu. Aujourd'hui, le bâtiment abrite le musée Robert Louis Stevenson.

Dans un premier temps, surtout lorsqu'il était jeune homme, Stevenson a peut-être cherché à voyager vers des climats plus chauds pour des raisons de santé et pour rassembler des matériaux pour ses livres. Mais le voyage pour lui-même est devenu une passion durable tout au long de sa vie. Ses carnets de voyage restent éminemment lisibles aujourd'hui. Il ne se contente pas de décrire les lieux, les personnes et les événements qui constituaient le sujet habituel des écrivains voyageurs de l'époque victorienne, il raconte également ses mésaventures avec un humour à mourir de rire. Mais à d'autres moments, il fait preuve d'une grande perspicacité, d'un sens de la confession et d'un caractère intensément personnel. Tout cela fait que des livres comme Voyages avec un âne sont encore très lus aujourd'hui, et que de nombreux fans sont motivés pour suivre les traces de Stevenson dans les Cévennes.

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Nike Werstroh est une écrivaine spécialisée dans les activités de plein air et coauteur de plusieurs guides de randonnée, publiés par Cicerone Press. Nike et son partenaire, Jacint, sont passionnés par la randonnée sur les meilleurs sentiers du monde et par le partage de leur amour de la marche avec d'autres personnes à travers leurs guides et leurs photos.