Je pense que chaque cycliste devrait faire au moins une grande randonnée dans sa vie. Mais avant de commencer à parler de " grandes randonnées ", je pense qu'il faut définir ce qu'est exactement une " grande randonnée ". Personnellement, je considère qu'il s'agit plus de la durée que de la distance parcourue, et ce pour deux raisons.
Tout d'abord, la distance n'est pas nécessairement un indicateur de l'ampleur - ou de la difficulté - de la randonnée. Par exemple, parcourir avec son sac à vélo une centaine de kilomètres en terrain sauvage sera probablement plus difficile que de parcourir, disons, trois cents kilomètres sur des pistes cyclables faciles et plates. Cela peut également prendre autant de temps, si ce n'est plus.
Deuxièmement, le temps que vous passez loin de chez vous sur votre vélo est un élément essentiel d'une grande randonnée, car plus vous êtes sur la route, plus vous laissez derrière vous la prévisibilité de la vie quotidienne, ce qui est pour moi ce qui définit vraiment une grande randonnée.
Cela dit, mes propres grandes randonnées sont plutôt dérisoires par rapport à beaucoup d'autres. La plus longue randonnée que j'ai faite jusqu'à présent a duré un peu moins d'un mois et a consisté à traverser la France à vélo, de la côte de la Manche à la Méditerranée (et à parcourir environ 1 000 miles, de sorte qu'un rapide calcul mental révélera que ce n'était pas particulièrement difficile sur le plan physique).
Mais j'ai aussi fait quelques randonnées de deux semaines en France et en Californie, et plusieurs randonnées de plusieurs jours, sur route et hors route, dans des endroits aussi variés que la péninsule de Baja au Mexique et les Alpes, les Cornouailles et les îles grecques. J'aime donc à penser que j'ai au moins gagné le droit d'avoir une opinion mitigée sur la question.
Ils ont tous posé leurs propres défis et apporté leurs propres récompenses. Par exemple, la péninsule de Baja était - sans surprise - chaude, sèche et poussiéreuse. J'ai également roulé seul. Cela signifie qu'il y avait inévitablement des moments où, surchauffé et déconcerté par une culture, un paysage et une langue entièrement nouveaux et très différents, je me demandais exactement dans quoi je m'étais embarqué. Mais un soir, je me suis retrouvé à camper sur une plage déserte, à regarder une comète traverser le ciel tandis que la lune scintillait dans les eaux calmes de la mer de Cortez, et j'ai réalisé que cela valait la peine d'endurer cette chaleur et cette déconcentration pour ce qui était essentiellement une expérience unique dans une vie.
Une longue randonnée n'a pas besoin d'être aussi exotique ou éloignée pour être mémorable. L'année dernière, j'ai parcouru la Rievers Route à travers le nord de l'Angleterre avec un ami et c'était très détendu - nous savions exactement où nous allions et à quoi nous attendre en chemin, grâce à nos nombreuses visites précédentes dans la région. Cela n'a rien enlevé à la sensation d'être loin de l'ennui de la vie quotidienne et à l'appréciation de la beauté discrète de la Cumbria et du Northumberland.
Ce que j'ai appris de ces randonnées, en particulier des plus longues, c'est qu'en partant à vélo dans la nature, vous entrez dans une sorte d'univers parallèle, ce qui est bénéfique pour l'âme et l'esprit, ainsi que pour la santé et la forme physique. C'est pourquoi je pense que chaque cycliste devrait faire au moins une fois une randonnée de plusieurs jours, qu'il s'agisse d'une aventure à vélo entièrement autonome ou d'une randonnée de pub à pub financée par la carte de crédit.
Les deux premiers jours sont consacrés à l'adoption d'un rythme et d'une routine - s'habituer à la maniabilité du vélo lorsqu'il est chargé de matériel, s'habituer à rouler du "mauvais" côté de la route si vous êtes à l'étranger et penser à l'avance aux arrêts au stand, aux points d'eau et à l'endroit où vous logerez pour la nuit.
Il y a aussi le plaisir de découvrir de nouveaux endroits - les vues, les sons, les odeurs et les goûts sont tellement différents de ceux de la vie quotidienne que c'est un bombardement excitant pour les sens. Avec un peu de chance, cela devrait continuer - et changer régulièrement - au fur et à mesure que la randonnée progresse.
Lorsque j'ai pédalé de Saint-Malo à Nice en octobre dernier, les changements rencontrés le long de la route étaient subtils mais évidents. Du temps frais, des jours de pluie et des chemins jonchés de feuilles du nord au soleil chaud et à la langueur de la Provence et du sud, aucun jour ne ressemblait, même de loin, à celui qui l'avait précédé ou suivi, contrairement à ce qui se passe dans la vie de tous les jours.
Vous finirez par vous installer dans une routine simple : vous réveiller, manger, rouler, manger (l'alimentation devient une préoccupation majeure le deuxième jour), dormir, répéter. Au fur et à mesure que la randonnée progresse, vous devenez évidemment plus en forme, parfois plus en forme que vous n'auriez jamais pu l'imaginer. Je me souviens d'avoir atteint une montée de 16 km dans les Alpes-Maritimes l'avant-dernier jour de la randonnée française de l'année dernière et d'avoir été déçu que le dur labeur soit terminé. Après tant de temps passé sur le vélo, j'avais l'impression de pouvoir monter des côtes à l'infini, contrairement au sentiment habituel de "s'il vous plaît, que ça s'arrête bientôt" dans les montées difficiles.
Le matin suivant la fin de la randonnée, je me suis allongé dans mon lit, fixant le plafond en écoutant la cacophonie de bruits que faisait Nice pour aller travailler. Il n'était pas nécessaire de se lever et de continuer à rouler, mais j'ai sérieusement envisagé de continuer à pédaler, vers l'ouest le long de la côte méditerranéenne jusqu'en Espagne, puis encore plus loin vers l'ouest à travers les Pyrénées jusqu'à Bilbao et le ferry pour rentrer à la maison. La vie s'est opposée à ce projet, bien sûr, mais l'attrait du cyclisme de longue distance crée une dépendance. Je n'ai eu aucun mal à comprendre pourquoi Nick Sanders, le cycliste recordman du tour du monde, est attiré par des randonnées à vélo qui durent des mois et couvrent des milliers de kilomètres.
La simplicité de la vie sur un vélo, sur la route, jour après jour, permet une sorte d'expérience zen (je suppose qu'aujourd'hui on parlerait de "pleine conscience", mais n'en parlons pas...), où les pressions, les tracas et les irritations de la vie quotidienne sont oubliés tant que l'on roule.
Il est utile de tenir le monde extérieur à distance en essayant de réduire au minimum les contacts téléphoniques et l'utilisation des médias sociaux. Ce sont des influences agaçantes et généralement hors de propos qui nuisent à la pureté de l'expérience de la moto et qui amènent le monde "réel" à s'immiscer dans votre univers parallèle.
Si je roule avec un ami, nous semblons développer une capacité inconsciente à passer de la conversation à la conduite en solitaire avec nos pensées, par intermittence, tout au long de la journée, sans nous sentir offensés si l'autre choisit de rouler devant ou de se laisser distancer pour passer du temps avec ses propres pensées.
La conversation passe du sérieux au banal, avec toujours à l'esprit la considération - généralement dans cet ordre - du prochain arrêt café, du prochain arrêt repas, du prochain arrêt pour la nuit. Nous roulons vers l'inconnu, sachant que chaque arrêt sera une mini-aventure en soi puisque nous allons boire, manger et dormir dans des endroits que nous n'avons jamais visités auparavant et que nous ne visiterons probablement jamais plus.
Nous nous chargerons aussi automatiquement des tâches quotidiennes qui nous conviennent le mieux. Mon compagnon de route habituel, Mark, par exemple, aime cuisiner, alors que je déteste ça. Pendant qu'il prépare un repas, je planifie l'itinéraire du lendemain (ce que j'aime bien et qui ne dérange pas Mark). Aucune discussion n'est nécessaire, nous nous y attelons comme à une machine relativement bien huilée.
J'ai essayé d'emporter de la musique lorsque je roule seul, mais pour être honnête, même cela peut devenir une intrusion. Je préfère écouter le sifflement du vent, les oiseaux dans les arbres, les rivières qui se jettent dans la mer et le tonnerre des dix-huit roues derrière moi (sérieusement, les écouteurs ne sont pas toujours la meilleure idée lorsque l'on roule sur des routes fréquentées et inconnues). En revanche, la musique vous rappelle invariablement la maison et le passé.
Et lorsqu'il est temps de s'endormir pour la nuit, après quelques jours sur la route, vous dormez du sommeil du juste, surtout si vous êtes en montagne. Il y a trois ans, j'ai roulé de Chamonix à Zermatt sur mon vélo de montagne électrique, une aventure de six jours en tout-terrain, dont une grande partie à une altitude relativement élevée, et j'ai rarement aussi bien dormi de toute ma vie.
Il y aura régulièrement des occasions où vous ne saurez pas quel jour de la semaine nous sommes (et, mieux encore, vous vous en moquerez), mais vous pourrez lire l'heure et la direction dans laquelle vous vous dirigez à l'aide du soleil. Vous saurez immédiatement dans quel état se trouve votre vélo grâce à la sensation et au bruit qu'il émet lorsque vous montez dessus chaque matin, et vous serez capable de réparer les crevaisons et de régler les vitesses plus rapidement qu'un mécanicien du Tour de France.
Je terminerai par une citation de l'auteur irlandais Flann O'Brien, dans son roman The Third Policeman: "Le résultat brut et net de tout cela est que les gens qui ont passé la plus grande partie de leur vie naturelle à rouler... à vélo sur les routes rocailleuses de cette paroisse voient leur personnalité se confondre avec celle de leur vélo, du fait de l'échange des atomes de chacun d'entre eux, et vous seriez surpris du nombre de personnes qui, dans ces régions, sont presque à moitié des gens et à moitié des vélos...
C'est pourquoi chaque cycliste devrait faire au moins une grande randonnée dans sa vie. Car qu'y a-t-il de mieux que d'être mi-homme, mi-vélo ?
Alf Alderson est un journaliste et auteur primé qui écrit sur les voyages d'aventure depuis 25 ans, et dont les articles ont été publiés dans un grand nombre de journaux, de magazines et de sites web du monde entier. Il partage son temps entre la côte du Pembrokeshire et Les Arcs dans les Alpes françaises.
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