Niché dans les rudes Highlands du nord-ouest, Assynt offre certains des paysages les plus époustouflants et les plus isolés du Royaume-Uni, des pics spectaculaires de Suilven et Stac Pollaidh aux plages désertes.
25 avril 2025 | Textes et photos* par Aila Taylor (*sauf mention contraire)
À l'extrême nord-ouest de l'Écosse, la région peu peuplée d'Assynt, avec sa voisine Coigach, est l'un des rares endroits du Royaume-Uni où l'on trouve un véritable sentiment de nature sauvage. Avec ses vallons inhabités, ses nombreux lochs et ses grands ciels fréquentés par les aigles, c'est une région qui ne manquera pas d'impressionner tous ceux qui auront la chance de la visiter. Des pics caractéristiques tels que Suilven, Quinag et Cul Mor veillent sur les marais comme des sentinelles sagaces, et il n'est pas surprenant que ce paysage ait inspiré des poètes tels que Norman MacCraig. Façonnée par la culture traditionnelle des croftings, les guerres de clans et les défrichements des Highlands, cette terre est imprégnée d'histoire. Dans les recoins sombres des grottes d'Assynt, les archéologues ont trouvé des ossements d'animaux datant d'il y a 45 000 ans.
Exploration des grottes d'ossements.
De nombreux visiteurs d'Assynt sont de passage dans le cadre de la North Coast 500 (NC500), un itinéraire de 516 miles en voiture et à vélo autour des Northern Highlands. D'autres parcourent les 200 miles du Cape Wrath Trail. Assynt et Coigach se trouvent en fait sur la même péninsule, mais Coigach désigne la moitié sud (juste au-dessus d'Ullapool) et Assynt constitue la moitié nord de la région. Ensemble, ils forment la région panoramique nationale d'Assynt-Coigach. Le paysage est si remarquable qu'il a également été désigné comme géoparc de l'UNESCO afin de protéger la géologie unique de la région, notamment les gneiss de Lewis, qui sont les roches les plus anciennes d'Europe, vieilles de 3 milliards d'années.
Comment s'y rendre
Le plus grand village d'Assynt, Lochinver, est desservi par deux services de bus - le 3A et le 809 - qui partent d'Ullapool (Ullapool, à son tour, est accessible en bus depuis Inverness). Les deux services de bus passent par Elphin et Inchnadamph, tandis que le 809 couvre également la pointe nord de la péninsule, y compris Achmelvich et Drumbeg. Il est important de vérifier les horaires mis à jour, car ils changent souvent (par exemple pendant les vacances scolaires).
Pour plus de flexibilité, il est préférable de se rendre en voiture à Assynt et Coigach, étant donné que les transports publics sont limités. La plupart des gens partent d'Inverness, mais il est également possible d'emprunter des routes pittoresques à travers les régions limitrophes de Wester Ross et du nord-ouest du Sutherland. Pour ceux qui souhaitent faire un voyage plus long, le ferry d'Ullapool à Stornoway (sur l'île de Lewis, dans les Hébrides extérieures) est un excellent complément.
Quand partir ?
Bien que le temps en Écosse soit imprévisible à tout moment de l'année, cela est particulièrement vrai pour la période d'octobre à avril. Les heures de clarté sont également limitées en hiver. Toutefois, ceux qui ont la chance de se trouver dans la région pendant une période de neige et de ciel bleu trouveront que les montagnes escarpées entourées de lochs rappellent l'Islande ou le nord de la Norvège.
L'été présente un défi différent : Assynt est connu pour son sol humide caractérisé par de vastes tourbières, et ce type de paysage est très attrayant pour les moucherons. Les jours calmes et peu venteux, les essaims de moucherons peuvent rendre les randonnées et le camping absolument misérables. La saison des moucherons s'étend généralement de mai à septembre. Le mois d'avril est donc une période idéale pour visiter la région et profiter des longues heures de lumière du jour sans moucherons. L'été peut encore être très beau, mais il est important d'emporter un insectifuge et des moustiquaires au cas où vous auriez la malchance de passer une journée riche en moucherons.
Un fragment de l'arête du Stac Pollaidh.
Que faire ?
Les incontournables d'Assynt et de Coigach se concentrent généralement sur les incroyables paysages naturels de la région - mais c'est à vous de décider si vous les explorerez à pied ou sur l'eau. Pour les aventuriers plus expérimentés, les expéditions au-dessus et au-dessous du sol sont un grand attrait, les grimpeurs et les spéléologues étant tous deux des visiteurs réguliers de la région.
La randonnée
Bien que la région ne compte que deux Munros, le paysage caractéristique de pics abrupts s'élevant sur une étendue basse de tourbières signifie qu'il y a de nombreuses randonnées spectaculaires avec des vues étendues. Malgré sa faible hauteur de 612 mètres au-dessus du niveau de la mer, Stac Pollaidh offre une promenade circulaire divertissante comprenant une crête sommitale rocheuse. Cette crête offre de nombreuses possibilités d'itinéraires qui permettent de " choisir sa propre aventure ", généralement de niveau 2 ou 3.
Les deux Munros, Ben More et Conival, sont reliés par une crête. Avec de nombreux itinéraires d'ascension, des falaises imposantes et des lochans cachés, ils constituent une excellente excursion d'une journée - ou de plusieurs jours, si vous optez pour le camping sauvage dans cet endroit attrayant.
Vue sur Canisp, Suilven et Cul Mor (de gauche à droite), prise par Jonathan Lester.
Mais le sommet le plus connu d'Assynt n'est ni un Munro ni un Corbett. À seulement 731 mètres au-dessus du niveau de la mer, la forme emblématique de Suilven - caractérisée par des flancs abrupts, un sommet en forme de dôme et une crête acérée menant à un sommet secondaire - l'a rendu extrêmement populaire. Avec une longue marche, une ascension épuisante pour les poumons jusqu'à Bealach Mor et une escalade exposée le long de la crête sommitale, la randonnée prend plus de temps que prévu pour une colline de cette hauteur. Parmi les autres collines populaires de la région, citons Cul Mor, Canisp et Quinag.
Autres sports
Assynt est la région d'Écosse la plus populaire pour la spéléologie, avec des grottes très prisées comme Uamh an Claonite, Allt nan Uamh Stream Cave et Rana Hole. Cette dernière comprend la plus grande chambre souterraine d'Écosse, connue sous le nom de Great Northern Time Machine. Pour les non-cavistes, une promenade aux Bone Caves dans la vallée de l'Allt nan Uamh constitue une excursion fascinante. Les os exhumés des grottes comprennent ceux d'ours polaires, de loups, de renards arctiques, de rennes et de lynx, dont beaucoup remontent à la période du paléolithique supérieur. En visitant les grottes, il est facile de voyager dans le temps et d'imaginer une version plus ancienne et plus froide du paysage où ces animaux sauvages prospéraient autrefois.
Les grottes d'Os en été.
L'escalade dans la région se fait généralement sur du grès et du gneiss, avec de nombreuses voies sur des collines comme Stac Pollaidh, et sur les falaises maritimes de Coigach. À la pointe nord-ouest d'Assynt se trouve une falaise de grès de 60 mètres connue sous le nom de Old Man of Stoer. Il s'agit de l'un des "trois grands empilements écossais", avec le Old Man of Hoy et Am Buachaille, ce qui en fait un objet de collection pour les amateurs d'escalade !
La compilation d'un long littoral et d'une multitude de lochs fait d'Assynt un endroit idéal pour les sports nautiques tels que le canoë, le paddle board, la pêche et la baignade en milieu naturel. Deux bothies - Glendhu et Glencoul - sont plus facilement accessibles en traversant leur loch respectif en canoë depuis Kylesku, ce qui permet de passer une nuit agréable en canoë. Au moment où nous écrivons ces lignes, il n'y a pas d'itinéraire de canyoning à Assynt et Coigach, mais cela pourrait changer à l'avenir, car de nouveaux itinéraires sont fréquemment aménagés. Cependant, certains des meilleurs canyons du pays se trouvent à l'extrémité nord de Wester Ross, juste au sud d'Ullapool.
Château d'Ardvreck.
Autres aventures
Le château d'Ardvreck est l'un des sites touristiques les plus populaires d'Assynt. L'exploration des ruines de ce vieux château situé sur la rive du Loch Assynt permet de découvrir la riche histoire de la région, car il a été construit au XVe siècle et était le siège traditionnel des MacLeods d'Assynt.
En 1672, les MacLeods perdirent Ardvreck au profit des MacKenzies, après un siège de deux semaines, et le château se détériora en 1795 lorsqu'il fut frappé par la foudre. Un cairn chambré situé à côté du château prouve que la région a été habitée au moins depuis la période néolithique. Parmi les autres ruines de la région, citons le moulin d'Altnabradhan, datant du XVIIIe siècle, et le Clachtoll Broch, un ancien village de l'âge du fer.
Plage d'Achmelvich.
Si vous avez de la chance avec le temps, les sables blancs et les eaux turquoises de la baie d'Achmelvich sont incontournables. C'est un endroit idéal pour les sports nautiques, la baignade dans les rochers et la détente sur la plage, en plus d'être riche en faune et en flore. La plage de Clachtoll a un caractère similaire, avec son sable blanc et ses eaux turquoise claires qui la font ressembler aux Maldives (bien qu'un peu plus froides !).
Pour des caractéristiques géologiques plus impressionnantes, il vaut la peine de visiter les gorges de Corrieshalloch, juste à l'extérieur d'Ullapool. Un pont suspendu victorien enjambe la largeur du plus profond canyon de Grande-Bretagne, formé par la fonte des glaciers à la fin de la dernière période glaciaire. À l'entrée de la gorge, les Falls of Measach se jettent en cascade dans le canyon et coulent 60 mètres plus bas.
Dans cette région montagneuse où il pleut beaucoup, on trouve de nombreuses cascades cachées, dont les plus remarquables sont les chutes de Kirkaig, les chutes de Wailing Widow, Eas a' Chual Aluinn et les chutes de Clashnessie. Les chutes de Kirkaig sont particulièrement pittoresques, cachées dans un vallon boisé, tandis que l'impressionnante Eas a' Chual Aluinn est la plus haute chute d'eau du Royaume-Uni avec 200 mètres, soit quatre fois plus que les chutes du Niagara.
Chutes de la Veuve Lamentée, vues du sommet.
Pour les promenades plus courtes et les jours de pluie, Culag Woods, près de Lochinver, est un bois communautaire local qui comprend une forêt de pins, une forêt de feuillus, des clairières ouvertes avec des étangs où pullulent les libellules, et des plages à l'orée du bois. Il s'agit d'un bois assez petit, mais ce qu'il manque en taille, il le compense par sa diversité. Little Assynt est une autre région qui mérite d'être visitée. Une promenade circulaire permet de découvrir de petits lochs cachés parsemés d'îles, de vieux shielings en ruine (huttes utilisées autrefois comme abris par les bergers) et de rares fragments de forêt pluviale tempérée. Surplombé par les impressionnantes falaises de Quinag, Little Assynt est un havre de paix pour la faune et la flore. Des travaux de restauration de la nature sont actuellement menés par le Culag Community Woodlands Trust, avec l'aide de la pépinière de Little Assynt, gérée par le Scottish Wildlife Trust.
Le centre d'accueil The Rock Stop, près de Kylesku, permet de mieux comprendre la richesse géologique de la région. Le centre d'accueil comprend une exposition pour le GeoPark avec des présentations interactives et un café donnant sur le Loch Glencoul.
Flore et faune
Compte tenu de son littoral spectaculaire, il n'est pas surprenant qu'une grande partie de la faune et de la flore d'Assynt soit concentrée sur l'environnement marin. Cela dit, vous pouvez également vous attendre à voir des exemples de certains des animaux terrestres les plus emblématiques des Highlands écossais, de l'aigle royal au cerf rouge en passant par la martre des pins.
Assynt et Coigach sont aussi riches en flore qu'en faune. Les fleurs sauvages comprennent des espèces arctiques-alpines rares ainsi qu'une variété d'orchidées. Et si vous vous aventurez dans les vestiges de l'ancienne forêt tropicale celtique qui recouvrait autrefois l'ouest de la Grande-Bretagne, vous trouverez des espèces rares de mousses, d'hépatiques, de lichens et de fougères.
La faune
Les eaux entourant la côte ouest de l'Écosse sont fréquentées par une faune aquatique variée comprenant des marsouins, des dauphins, des requins pèlerins et même des petits rorquals. Les environs d'Achmelvich Bay et le phare de Stoer sont des endroits propices à l'observation de ces animaux. Les loutres sont souvent observées le long de la côte, notamment dans la baie d'Achmelvich, sur le White Shore à côté de Culage Woods, et plus à l'intérieur des terres le long de la rivière Kirkaig.
Sur terre, il est probable que vous aperceviez des cerfs rouges et des chevreuils où que vous alliez, et les cerfs rouges en particulier sont aujourd'hui considérés comme un élément essentiel du paysage culturel des Highlands. La saison du rut s'étend de septembre à novembre. Les cerfs (mâles) s'affrontent pour s'accoupler en rugissant et en se battant avec leurs bois. Ce rituel peut être impressionnant (et un peu intimidant), mais il est préférable de l'observer de loin, car les cerfs peuvent être particulièrement capricieux pendant cette saison.
Cerf élaphe(Cervus elaphus), couché dans la bruyère. Crédit : espy3008 via Adobe Stock
Dans les bois autour de la rivière Kirkaig, quelques visiteurs chanceux pourront apercevoir une martre des pins. Le nombre de martres des pins a considérablement diminué depuis le XIXe siècle en raison des persécutions dont elles ont fait l'objet, allant même jusqu'à disparaître dans certaines régions. La fragmentation de l'habitat due à la déforestation généralisée a rendu plus difficile l'augmentation de leur nombre, mais les Highlands du nord-ouest sont restés un bastion pour ce majestueux mammifère. Les martres des pins font partie de la famille des belettes. Elles sont extrêmement rapides et se fondent bien dans la forêt grâce à leur fourrure brune, à l'exception d'une tache de fourrure crème sur le cou. Elles sont principalement nocturnes, et le meilleur moment pour les observer est donc à l'aube ou au crépuscule.
De toute la faune d'Assynt et de Coigach, le plus étonnant est sans doute l'aigle royal. Avec une envergure dépassant parfois 2 mètres, ces gracieux prédateurs peuvent être vus planant dans le ciel à la recherche d'une proie. On les voit souvent se reproduire près d'Inchnadamph et de Kylesku, mais en raison du terrain ouvert, des collines comme Suilven sont également propices à leur observation. La région est également habitée par des pygargues à queue blanche, qui se sont éteints en Grande-Bretagne au début du XXe siècle en raison des persécutions et de la destruction de leur habitat. Ils ont toutefois été réintroduits sur l'île de Rum dans les années 1970 et sur la péninsule de Wester Ross (juste au sud de Coigach) dans les années 1990. Aujourd'hui, on peut parfois les voir planer au-dessus des terrains accidentés d'Assynt et de Coigach. Le pygargue à queue blanche est le deuxième plus grand oiseau de proie d'Europe (après le vautour cendré). Le fait de voir le pygargue à queue blanche voler au-dessus de la région amplifie l'impression de nature sauvage que l'on trouve dans cette partie reculée des Highlands.
Parmi les autres oiseaux remarquables de la région, citons les plongeurs à gorge noire et à gorge rouge (dont la population est concentrée dans le nord-ouest de l'Écosse) et les sternes arctiques (qui font tout le chemin depuis l'Antarctique pour se reproduire en Écosse). Les échassiers tels que le bécasseau, le pluvier annelé et la barge à queue noire fréquentent la péninsule de Culkein Stoer. La faune d'Assynt et de Coigach est aussi variée que ses paysages, et les jumelles méritent d'être ajoutées à la liste des bagages.
La flore
Assynt et Coigach sont aussi riches en flore qu'en faune en raison de la diversité des habitats. Les fleurs sauvages comprennent des espèces arctiques-alpines rares telles que la dryade à feuilles entières et la saxifrage pourpre, ainsi qu'une variété d'orchidées. Le site web de l'Assynt Field Club présente une série de fleurs sauvages susceptibles d'être observées dans la région. Pour des informations plus détaillées, vous pouvez également télécharger gratuitement le livre Flora of Assynt sur leur site web.
On trouve également beaucoup de flore rare dans les fragments restants de forêt pluviale tempérée (également connue sous le nom de forêt pluviale celtique), un habitat unique créé par la combinaison d'un climat tempéré et d'une pluviométrie moyenne élevée. On trouve d'anciennes forêts pluviales nichées au bord de lochs ou de cours d'eau isolés, comme Gleannan nan Caorach, près de Kylesku. Ces forêts protègent une série d'espèces rares de mousses, d'hépatiques, de lichens et de fougères, telles que les fougères pelliculaires et les pulmonaires arborescentes.
La pulmonaire arborescente dans une forêt pluviale tempérée près d'Achmelvich.
Où séjourner ?
Pour profiter de la beauté sauvage de la région, il est essentiel de trouver le bon endroit où séjourner. Des confortables bothies aux cottages traditionnels, en passant par les écolodges et les B&B conviviaux, l'hébergement reflète le charme et la tranquillité de la région. Que vous préfériez l'isolement rustique ou une base pour les aventures en plein air, Assynt et Coigach offrent suffisamment d'hébergements pour garantir une escapade mémorable dans les Highlands.
Hôtels et auberges
Le nombre d'hôtels et d'auberges est quelque peu limité dans la région d'Assynt et Coigach en raison de l'éloignement de la région et de la faible population locale. On trouve des hôtels à Drumbeg, Kylesku et Lochinver, et des auberges à Achmelvich (l'auberge étant située juste à côté de la plage), Inchnadamph et Lochinver. Vous trouverez un plus grand choix d'hébergements à Ullapool, qui constitue un bon point de départ pour explorer Coigach, mais qui est un peu loin pour explorer l'extrémité nord d'Assynt. Le seul refuge de spéléologie d'Écosse, géré par le Grampian Speleological Group, est situé à Elphin. Il se trouve près de la frontière entre Assynt et Coigach, et constitue donc un bon point de départ pour visiter des sites tels que Bone Caves, Stac Pollaidh et Suilven.
Le salon du Grampian Speleological Hut à Elphin.
Bothies
Il y a trois gîtes gérés par la Mountain Bothies Association dans la région : Suileag, au pied de Suilven, et Glencoul et Glendhu, de l'autre côté du loch de Kylesku. En raison de sa proximité avec Suilven et Lochinver, Suileag est souvent visité, tandis que Glencoul et Glendhu sont plus propices à la solitude.
Le camping
Il existe toute une série de campings à Assynt et Coigach, la plupart étant situés le long de la côte d'Achmelvich, en raison de sa position sur la route NC500. Ils offrent donc une grande diversité d'options, y compris des emplacements pour le glamping et les camping-cars. Les campings de la côte d'Assynt sont généralement plus fréquentés que ceux de Coigach, mais pour ceux qui recherchent une expérience moins chère et plus sauvage, le camping sauvage peut être une option plus attrayante. Le camping sauvage est généralement autorisé sur les terrains non clôturés en Écosse, à condition que les campeurs respectent le Scottish Outdoor Access Code (code d'accès aux activités de plein air). Le terrain composé de vastes tourbières entrecoupées de falaises verticales peut rendre les lieux de camping sauvage plus difficiles à trouver, car aucun de ces éléments n'est idéal pour une tente ! Les vallées telles que Gleann Dubh et Allt nan Uamh présentent des sections plates et moins marécageuses, et les zones autour du château d'Ardvreck et des chutes de Wailing Widow Falls sont également très appréciées. Les nuits sans vent, lorsque les moucherons se rassemblent dans les vallées, les sommets plats tels que Glas Bheinn offrent des emplacements de camping isolés avec des vues lointaines.
Cerf dans la vallée de l'Allt nan Uamh, prise par Jonathan Lester.
Où manger et boire
Le restaurant le plus connu d'Assynt est le Lochinver Larder, célèbre pour ses délicieuses tartes faites maison, avec une multitude d'options sucrées et salées. Toujours à Lochinver, le restaurant Peet's propose un menu de saison qui met l'accent sur les fruits de mer locaux. Le restaurant rattaché à l'hôtel Kylesku dispose de grandes fenêtres offrant une vue spectaculaire sur le loch, et peut être un bon complément lors d'une journée pluvieuse.
Tarte maison au Lochinver Larder.
À Coigach, le Fuaran Bar in Altandhu possède un intérieur très chaleureux, avec des murs décorés d'objets historiques et un poêle à bois qui ronronne. Le Summer Isles Bar, rattaché au Summer Isles Hotel, est un autre bon endroit pour déguster des fruits de mer locaux.
Il y a un petit Spar à Lochinver et quelques petits magasins de village (avec des heures d'ouverture limitées) dans la région, mais le grand supermarché le plus proche est à Ullapool, il est donc conseillé d'apporter des provisions au départ.
Aila (anciennement Anna) Taylor est une écrivaine spécialisée dans les activités de plein air et une militante de la montagne. Elle a déjà publié des articles dans les magazines The Guardian, The Independent, Vice et i-D, entre autres. Adepte de la spéléologie, de la randonnée et de la natation en eau froide, Aila se passionne pour l'amélioration de l'accessibilité des activités de plein air et la sensibilisation aux menaces qui pèsent actuellement sur les régions montagneuses.
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