Le botaniste globe-trotter méconnu qui a tout introduit en Occident, des avocats au quinoa, en révolutionnant les régimes alimentaires modernes et en changeant notre façon de manger.
Dans n'importe quel supermarché britannique ou américain, vous trouverez aujourd'hui un large éventail d'aliments du monde. Au rayon des fruits et légumes, vous trouverez sans doute de tout, des avocats aux mangues en passant par le chou frisé. De même, les fruits à coque et les céréales comme le quinoa, les noix de cajou, le soja et les pistaches sont tout aussi courants. Mais sans un homme, ces produits de base seraient peut-être restés des bizarreries exotiques, peu connues en dehors de leur pays d'origine.
Fairchild a façonné les goûts culinaires de millions de personnes dans le monde occidental.
Cet homme était le botaniste et explorateur David Fairchild. Né en 1869 à Lansing, dans le Michigan, aux États-Unis, il reste relativement obscur. Ce n'est certainement pas un nom que nous connaissons bien au Royaume-Uni, et même dans son pays d'origine, l'Amérique, il est un personnage peu familier. Pourtant, Fairchild a façonné les goûts culinaires de millions de personnes dans le monde occidental. Responsable de l'introduction de plus de 200 000 plantes en Amérique, il a créé non seulement d'innombrables fruits et légumes exotiques, mais aussi des variétés de bambou, de blé et de coton qui se sont révélées d'une importance capitale pour l'économie naissante des États-Unis.
Fairchild vers 1889, après avoir été nommé assistant au ministère américain de l'agriculture (Public Domain).
Les voyages au XIXe siècle
Aujourd'hui, nous tenons pour acquis que, si nous le souhaitons, nous pouvons prendre notre petit-déjeuner dans un pays avant de nous envoler pour un dîner dans un autre. Mais à la fin du XIXe siècle, les choses étaient très différentes. Les voyages internationaux étaient lents, souvent périlleux et d'un coût prohibitif, réservés à quelques privilégiés. Les parents de David Fairchild n'étaient pas des gens fortunés et les voyages internationaux auraient été bien au-delà de ce qu'ils pouvaient se permettre. Cependant, George Fairchild, le père de David, a réussi à faire entrer le monde dans leur maison du Kansas en accueillant des universitaires du monde entier. L'un des plus remarquables d'entre eux était Alfred Russel Wallace, naturaliste et explorateur. Au cours de ses voyages, Wallace avait élaboré une théorie de l'évolution par sélection naturelle, indépendamment de Charles Darwin. Darwin, bien sûr, a ensuite publié son ouvrage fondamental "L'origine des espèces". Mais certains affirment qu'il s'est empressé de publier ce livre pour inscrire son nom dans les livres d'histoire plutôt que celui de Wallace.
Le héros de l'enfance
Fairchild était en admiration devant Wallace, un homme qui avait parcouru le monde et vu des choses qu'il ne pouvait qu'imaginer. Wallace régalait sa famille de récits de tribus lointaines et de mets exotiques. À une époque où il n'y avait ni radio, ni télévision, ni même d'accès généralisé à la photographie, tout cela devait sembler bien loin des champs de maïs du Kansas. Le jeune David posait question sur question et, sentant l'enthousiasme du garçon, Wallace lui a laissé un exemplaire de son livre The Malay Archipelago, the land of Orang-Utan and the Bird of Paradise (L'archipel malais, le pays de l'orang-outan et de l'oiseau de paradis). Ce cadeau allait changer sa vie. David devint obsédé par l'idée d'atteindre l'archipel malais pour goûter aux aliments exotiques tels que le durian, les mangues, les langsats et les mangoustans que Wallace avait décrits dans son livre.
Mangues prunes mûrissant en Thaïlande.
En fait, le livre a planté une graine dans l'esprit fertile du jeune David - une graine qui a rapidement germé. Il s'est orienté vers la botanique et a continué à visiter l'archipel malais jusqu'à l'âge adulte. Alors qu'il n'a que 25 ans et qu'il est diplômé, il obtient une bourse de la Smithsonian Zoological Society pour se rendre à Naples et étudier les algues. C'était loin de la mission glamour dans l'archipel malais qu'il souhaitait, mais c'était au moins l'occasion de quitter le Kansas rural et de voir le monde.
En route pour Naples, il rencontre un riche voyageur du nom de Barbour Lathrop. Contrairement à Wallace, Lathrop voyage pour s'amuser et non pour faire des découvertes scientifiques. David n'en croit pas ses yeux. Il n'avait jamais rencontré quelqu'un comme Lathrop, capable de divertir une salle pleine de gens avec ses histoires. David considère cette rencontre comme le début de ses aventures, son premier pas loin du Kansas, dans un monde nouveau et différent.
Les grands champs de maïs de l'est du Kansas sur une photographie stéréoscopique datant de 1909 (domaine public).
Le régime alimentaire américain
Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, des scientifiques comme Edison, Hertz, Marconi et Tesla ont façonné le monde d'une manière impensable auparavant. Mais sur les tables des Américains, c'était une toute autre histoire. Les choses n'avaient guère changé depuis les pères fondateurs. La nourriture était sans prétention et utilitaire, reflétant un besoin de survie plutôt qu'un plaisir gastronomique. Les repas étaient généralement simples, basés sur des produits agricoles de base fiables tels que le bœuf, les pommes de terre, les pois et les haricots, ainsi que des légumes-racines faciles à cultiver comme les carottes, les betteraves et les navets.
En 1876, les bananes ont été vendues comme une friandise à l'exposition universelle de Philadelphie. Elles étaient servies pelées, coupées en tranches et enveloppées dans du papier, car leur forme phallique aurait heurté les sensibilités de l'époque. Les Américains mangeaient les fruits avec un couteau et une fourchette.
Les coupes de fruits des États-Unis étaient remplies de variétés européennes de pommes, de poires et de prunes. Les fruits exotiques n'auraient été que des bizarreries venues de contrées lointaines. En 1876, par exemple, les bananes étaient vendues comme une friandise qui attirait l'attention lors de l'exposition universelle de Philadelphie. Elles étaient servies pelées, coupées en tranches et enveloppées dans du papier, car leur forme phallique aurait heurté les sensibilités de l'époque. Les Américains les mangeaient avec un couteau et une fourchette.
Gravure contemporaine des cérémonies d'ouverture de l'Exposition internationale du centenaire, ou Exposition universelle, à Philadelphie, le 10 mai 1876 (domaine public).
L'appétit du public pour des aliments nouveaux et inhabituels était manifeste. Il y avait également un impératif économique. L'expansion de l'Amérique vers l'ouest signifiait que les terres cultivées devenaient de plus en plus grandes. Pourtant, ces nouveaux agriculteurs cultivaient les mêmes produits de base. En conséquence, les prix se sont effondrés et le gouvernement américain a reconnu la nécessité de se diversifier.
Un télégramme
Alors que Fairchild est encore occupé par le travail laborieux de collecte et d'étude des algues napolitaines, il reçoit un télégramme du ministère de l'agriculture des États-Unis. Le message lui demande de se rendre immédiatement en Corse pour récupérer un échantillon de "Citron" - un gros citron rugueux à l'écorce épaisse qui est l'un des ancêtres des agrumes commerciaux modernes. À cette époque, le stock américain d'agrumes était en difficulté, car de nombreux arbres succombaient à la maladie. De nouveaux spécimens de cédrats étaient donc indispensables pour améliorer la diversité génétique défaillante de la culture américaine.
Le fruit du cédrat (crédit Johann Werfring)
C'est l'époque des conflits européens non résolus, alimentés par les guerres impérialistes en Afrique du Nord. La position de la Corse au milieu de la Méditerranée la place sur la ligne de front de l'espionnage international. Ainsi, lorsque Fairchild a commencé à prendre des photos sur une place de marché animée, il n'est pas surprenant qu'il ait été rapidement arrêté en tant qu'espion. Ne parlant pas la langue, il s'est efforcé d'expliquer ses actes, mais les autorités ont fini par le relâcher. Fairchild était peut-être un espion agricole, mais il n'était pas considéré comme une menace pour la sécurité nationale corse.
Lorsque Fairchild a commencé à prendre des photos sur une place de marché corse très fréquentée, il a été rapidement arrêté en tant qu'espion.
Malgré cela, la police est toujours en colère. Ils lui ont demandé de quitter l'île dès que possible et de ne plus jamais y revenir. Heureusement, sur le chemin du bateau, il aperçoit un cédrat qui pousse dans un champ. Ne voulant pas rentrer chez lui les mains vides, il prélève quelques boutures et quelques graines sur la plante. Plaçant les boutures à l'intérieur d'une pomme de terre, afin de les maintenir en vie (une astuce qu'il continuera à utiliser tout au long de sa carrière), il les a renvoyées aux États-Unis et a réussi à quitter la Corse. Le cédrat s'est avéré être un excellent sujet de reproduction, soutenant le marché américain des agrumes en plein essor - seulement dépassé par l'orange californienne quelques décennies plus tard.
Peu après le succès de Fairchild avec le cédrat, Barbour Lathrop, l'homme qu'il avait rencontré sur le bateau à vapeur, reprit contact avec lui. Il propose à Fairchild $1 000 euros pour se rendre à Java afin d'y trouver de nouvelles plantes alimentaires et de les renvoyer en Amérique. Lathrop y voit un investissement, ainsi qu'un moyen d'inscrire son nom dans les livres d'histoire. Après sa décevante aventure corse, David est naturellement sceptique. Il lui faut une année entière pour se rallier à cette idée. Mais avec le temps, Lathrop et lui ont développé une amitié improbable, parcourant le monde à la recherche de plantes alimentaires exotiques.
Barbour Lathrop (à gauche) et David Fairchild à bord d'un bateau à vapeur au large de Sumatra, Noël 1896. Crédit : Fairchild Tropical Botanic Garden, Coral Gables, Floride
Lathrop était bien plus généreux que le gouvernement américain, dont les subventions n'allaient parfois même pas jusqu'à la nourriture ou au voyage. Mais en compagnie de Lathrop, Fairchild a mangé des plats raffinés dans les salles à manger de première classe des navires à vapeur et des trains transcontinentaux, tout en profitant de l'hospitalité de certains des meilleurs hôtels du monde.
Lors de la traversée des Andes, en Amérique du Sud, la mule de Fairchild a donné un coup de pied et a perdu l'équilibre, manquant de l'entraîner dans un ravin de 1 000 pieds, où il a trouvé la mort.
Cependant, les voyages du duo étaient un curieux mélange de luxe et de danger. Lors d'un voyage en Amérique du Sud, Lathrop faillit mourir de la fièvre jaune et jura de ne jamais retourner dans cette région. À Ceylan (aujourd'hui Sri Lanka), Fairchild attrape la typhoïde et ne quitte le pays que de justesse. Lors d'un voyage à dos de mule entre Santiago et Buenos Aires, alors qu'il traverse les hautes Andes, la mule de Fairchild donne un coup de pied et perd l'équilibre, manquant de le faire tomber dans un ravin de 1 000 pieds et de le tuer. Malgré cet échec, Fairchild a découvert une plante riche en protéines endémique à la région, le quinoa. Cette culture était la principale base des agriculteurs andins. En fin de compte, elle a également pris son essor en Amérique, mais seulement une vie plus tard.
Champs de quinoa au Pérou
Lors d'un autre voyage, cette fois dans l'île de Fidji, dans le Pacifique Sud, ils rencontrent un chef de tribu qui se plaint de ne plus pouvoir manger son plat favori, le "long cochon". Il déplorait que le porc rôti, une viande introduite par les colons blancs, soit un piètre substitut. Fairchild a appris que le "long pig" était mieux cuit dans des creux de feuilles de bananier, avec des racines riches en amidon comme l'igname et le taro. À l'époque, les Fidji étaient surnommées "les îles cannibales" et le "long porc" que le chef n'était plus autorisé à manger était en fait de la chair humaine. Bien qu'on lui ait dit que le pouce et la paume étaient les meilleurs morceaux du "long cochon", Fairchild a refusé de goûter à la viande !
The Point, Fidji (crédit : Jon-Eric Melsæter)
Impacts négatifs
Hélas, les importations de Fairchild n'ont pas toutes profité à l'Amérique. Il est en grande partie responsable de l'invasion d'une espèce de palétuvier, un grand arbuste à fleurs capable de prospérer dans l'eau salée. Malheureusement, le palétuvier de Fairchild a échappé à la culture et s'est maintenant répandu dans toute la Floride. Les problèmes posés par la mangrove introduite sont doubles : non seulement elle concurrence la mangrove indigène, mais elle ne soutient pas la variété des espèces sauvages locales de la même manière que la plante indigène. Cette situation s'est avérée catastrophique pour de nombreuses espèces indigènes d'oiseaux et de poissons de l'État.
Marais de mangrove dans les Everglades de Floride
D'un point de vue moderne, Fairchild pourrait être considéré moins comme un explorateur que comme un bio-pirate, pillant et exploitant les ressources naturelles des pays en voie de développement. Son travail peut être considéré comme un abus de pouvoir colonial. Pourtant, Fairchild estimait qu'il ne faisait qu'aider son pays émergent à se développer et à prospérer - après tout, les États-Unis n'étaient pas à l'époque l'énorme puissance économique qu'ils sont aujourd'hui. Fairchild était peut-être faillible, mais on ne peut nier son impact sur la cuisine mondiale. Alors, la prochaine fois que vous déjeunerez d'une salade de quinoa accompagnée d'un avocat, peut-être arrosée d'un smoothie à la mangue, ayez une pensée pour l'homme qui a rendu tout cela possible.
Dave Hamilton est photographe, butineur et explorateur de sites historiques et de lieux naturels. Père de deux garçons, il écrit pour les magazines BBC Wildlife, Countryfile et Walk.
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