Connu pour ses records et son esprit infatigable, Joss Naylor était une légende de la course à pied et une icône de la région des lacs. WildBounds rend hommage au seul et unique "Iron Joss".
Le vendredi 28 juin 2024, la nouvelle est tombée : le "Roi des Fells" avait disputé sa dernière course. Joss Naylor, figure légendaire du monde de la course à pied, est décédé à l'âge de 88 ans. Il s'est éteint paisiblement en compagnie de sa famille et de ses amis, après avoir lutté contre la maladie depuis un accident vasculaire cérébral survenu en 2021. La triste nouvelle a suscité un élan d'amour et d'affection de la part des communautés de coureurs du monde entier.
Stuart Ferguson, président de la Fell Runners Association, a pris la tête des hommages en ligne, déclarant : "Joss a inspiré tant de gens et restera à jamais dans les mémoires pour ce qu'il a donné à notre sport unique." Richard Askwith, auteur du livre culte Feet In The Clouds, a décrit Joss dans une nécrologie émouvante pour le Guardian comme une "figure imposante du monde de la course à pied admirée pour son charisme, sa ténacité et la domination de son sport", quelqu'un dont "les plus grands exploits d'endurance....ont été accomplis loin du regard du public dans les collines nuageuses de Cumbria, mais l'extrémité sans précédent de ses exploits, et la ténacité qui les a rendus possibles, ont captivé l'imagination des amoureux de la montagne partout dans le monde".
Surnommé "Iron Joss" ou "Iron Man", en reconnaissance de son courage à toute épreuve face à des tempêtes terribles et à un terrain épouvantable, Joss Naylor s'est fait connaître par ses exploits pionniers en matière de course d'endurance au cours des années 1970 et 1980. Cet éleveur de moutons de Wasdale a battu trois fois le record des 24 heures dans le Lake District et a couru les temps les plus rapides connus pour le défi des trois pics, les 3 000 mètres gallois et le Pennine Way.
Dans un monde où le sport d'élite est aujourd'hui tellement scientifique et axé sur les données, Joss était encore plus adulé pour son approche à l'ancienne. Il était un retour à une époque révolue et un emblème de temps plus simples et plus sains. Il courait avec beaucoup de cœur, mais sans montre GPS de suivi de la fréquence cardiaque ni gilet d'hydratation rempli de gels énergétiques. Il portait un équipement de base - typiquement, un gilet, un short et une paire de chaussures Walsh abîmées - et était alimenté par des tartes aux pommes et des gâteaux de pierre. Pour le reste, il a fait preuve d'un courage et d'une détermination quasi surhumains.
En 1986, Joss a couru les 214 montagnes de Wainwright en un peu plus de sept jours, un record qui est resté invaincu pendant près de trois décennies, jusqu'en 2014. Pour fêter son 60e anniversaire, il a couru 60 monts de Lakeland et, chose remarquable, à l'âge de 70 ans, il a réitéré l'exploit, cochant 70 sommets et parcourant 50 miles et 25 000 pieds d'ascension en seulement 21 heures. En 2007, il a été nommé MBE pour ses services rendus au sport et à la charité. Joss était également un parrain du Brathay Trust et ses défis de course à pied ont permis de récolter environ £40 000 pour l'organisation caritative pour la jeunesse entre 2007 et 2019.
Le dernier voyage de Joss vers son lieu de repos aura lieu le vendredi 19 juillet à St Olaf's à Wasdale Head - la plus petite église paroissiale d'Angleterre. Fidèles à l'esprit d'"Iron Joss", des coureurs de Cumbria et du reste du Royaume-Uni prévoient de traverser les montagnes pour se rendre à Wasdale Head afin d'assister à la cérémonie. Joss souhaitait que ses funérailles soient "une célébration colorée de sa vie... et que les coureurs d'alpinisme présents s'habillent aux couleurs de leur club".
Des funérailles colorées semblent être un bon départ pour une vie aussi colorée - une vie qui, en apparence du moins, n'a jamais semblé destinée à la grandeur. Né le 10 février 1936 à la ferme de Middle Row à Wasdale Head, Joseph "Joss" Naylor a passé son enfance dans une vallée tranquille et isolée à l'ouest du parc national du Lake District, à l'ombre des puissants Scafell Pike et Great Gable, et à proximité du lac le plus profond d'Angleterre, Wast Water.
"On partait dans les montagnes avec seulement un bol de porridge et on marchait toute la journée - cela m'a habitué à parcourir de longues distances avec peu de nourriture. - Joss Naylor
Il est allé à l'école dans le village voisin de Gosforth, mais c'est dans la ferme familiale d'élevage de moutons qu'il a forgé sa ténacité. À l'âge de sept ans, il aidait son père à réparer les murs de pierres sèches, à traire les vaches et à rassembler les moutons des montagnes. Joss évoque ces premiers jours : "Je me suis ainsi habitué à parcourir de longues distances avec peu de nourriture". Peut-être que, presque par accident, un mélange parfait d'ingrédients - une tolérance aux épreuves physiques, une connaissance intime des montagnes, une passion profonde pour la nature - commençait à façonner le futur héros de la course à pied.
Mais si son enfance a été un bon terrain d'entraînement, les premières années de Joss n'ont pas été exemptes de déboires. En fait, c'était un enfant sujet aux accidents - au mieux malchanceux, au pire calamiteux - et les médecins lui ont même conseillé de s'abstenir de tout exercice physique intense et l'ont déclaré inapte au service national.
Il est d'abord victime d'un accident de lutte, puis se blesse à la colonne vertébrale en escaladant une clôture. On lui a retiré tout le cartilage d'un genou et, pendant de nombreuses années, il a porté un corset médical pour soulager ses douleurs dorsales chroniques, à la suite de l'ablation de deux disques de la colonne vertébrale. Mais, dans une réincarnation semblable à celle de Forrest Gump abandonnant ses pantoufles d'enfant pour courir 15 248 miles à travers l'Amérique, Joss n'a pas laissé ses blessures entraver ses rêves de course à pied.
Sa première course a été le Mountain Trial en 1960, dont le départ a été donné dans son village natal de Wasdale. Joss se débarrasse de son corset médical, coupe le bas de son pantalon de travail pour créer un short de course de fortune et, comme il ne possède pas de baskets, il est contraint d'enfiler ses lourdes bottes de travail. Mais malgré les limites de son équipement, l'apparition de crampes vers la fin de la course et la désapprobation de son père qui considérait la course à pied comme une "perte de temps", Joss a attrapé le virus de la course à pied. Il a entrevu la vocation de sa vie et les graines d'une légende de la course à pied commencent à germer.
Au cours des années suivantes, Joss a continué à courir, à perfectionner son art et à améliorer sa condition physique, tout en s'adaptant aux exigences de la vie agricole, puisqu'il a repris l'entreprise familiale en 1962. À la fin des années 1960, "Iron Joss" a trouvé son rythme de croisière et les victoires commencent à s'accumuler avec une régularité inégalée.
Dix victoires dans le Mountain Trial ont démontré la domination de Joss sur les terrains techniques, tout comme neuf victoires consécutives (1968-1976) dans l'éprouvante course Ennerdale Horseshoe, et la suprématie de Joss sur ses concurrents s'est poursuivie avec des victoires dans presque tous les plus grands événements de fellrunning, y compris le Karrimor Mountain Marathon (aujourd'hui Original Mountain Marathon), les Welsh 1,000m Peaks et les célèbres courses de la Duddon Valley et de Wasdale fell.
Mais les courses organisées n'étaient qu'un début. La réputation de Joss est devenue légendaire grâce à ses défis en montagne en solitaire - des exploits records d'endurance sur ultra-distance dans les montagnes du Lake District, où un homme s'est opposé à la brutalité des montagnes et en est ressorti vainqueur.
Tout a commencé avec le Bob Graham Round (BGR) en 1971. La boucle de 66 miles des 42 montagnes du Lake District, achevée pour la première fois par l'hôtelier de Keswick Robert Graham en 1932, est le premier défi de course à pied en Angleterre et un rite de passage pour les coureurs de montagne ambitieux du monde entier. Au départ et à l'arrivée du Moot Hall de Keswick, vous devez faire le tour en 24 heures ou moins, et vous faire accompagner par des coureurs à chaque sommet. Ce n'est pas pour les âmes sensibles. Mais Joss n'a pas été en reste. Il est devenu la sixième personne seulement à terminer cette course exténuante, puis, dans un élan de confiance et de force d'âme digne des Jeux olympiques, il a entrepris de la prolonger.
Un an plus tard, au milieu d'une tempête quasi apocalyptique, Joss a atteint 63 sommets en 24 heures, un nouveau record, puis a encore relevé la barre à 72 sommets en 1975. Le cofondateur du marathon de Londres et athlète olympique Chris Brasher, qui a suivi Joss lors de l'une de ses étapes du BGR en 1972, n'en revenait pas de la détermination et de la bravoure dont il avait été témoin, décrivant Joss comme "le plus grand d'entre eux".
D'autres records d'endurance tombent au cours des années 1970 et 1980. S'aventurant hors de sa Cumbria bien-aimée, Joss établit un nouveau record pour l'ascension des 3 000 Welsh - 14 sommets de Snowdonia de plus de 3 000 pieds d'altitude - en 1973. Un an plus tard, en 1974, Naylor a parcouru les 268 miles de la Pennine Way en trois jours, quatre heures et 36 minutes, soit 24 heures de moins que le record précédent. En 1976, il suit les traces d'une autre icône du Lake District, l'auteur de guides Alfred Wainwright, et parcourt les 185 miles de la route Coast to Coast de Wainwright, de St Bees en Cumbria à Robin Hood's Bay dans le North Yorkshire, en seulement 41 heures, terminant sans aucun de ses ongles d'orteil intacts, mais avec un mythe encore renforcé.
En 1980, Joss a parcouru les 84 miles du mur d'Hadrien en un peu moins de 11 heures et, en 1983, il a été le pionnier d'un nouvel itinéraire de 105 miles reliant les 26 lacs, meres et eaux du Lake District, qu'il a terminé en un temps stupéfiant de 19 heures et 14 minutes.
Mais de tous ses exploits, c'est peut-être la course de Joss en 1986 sur les 214 Wainwrights qui restera à jamais gravée dans les livres d'histoire. Âgé de 50 ans, "Iron Joss" a bouclé un tour ininterrompu des Wainwrights en sept jours, une heure et 25 minutes, parcourant quelque 300 miles et grimpant la hauteur de plusieurs Everests depuis le niveau de la mer. Son record a tenu jusqu'en 2014, soit 28 ans, et a inspiré les exploits d'une nouvelle génération de coureurs d'endurance, dont Steve Birkinshaw, Sabrina Verjee, John Kelly et Paul Tierney.
En fait, Joss aurait pu franchir la barrière des sept jours s'il ne s'était pas arrêté pendant sa course pour sauver un agneau piégé dans un trou de boue. C'est une merveilleuse anecdote qui résume peut-être le mieux l'héritage de "Iron Joss". C'était un brillant coureur d'aviron, qui courait avec cœur et possédait un courage inépuisable face aux épreuves, mais c'est sa personnalité modeste et saine qui a vraiment captivé les esprits et les imaginations. Pour Joss, la course d'automne faisait simplement partie de son amour profond pour les montagnes, la nature et la région des lacs - et c'est quelque chose que nous pouvons tous apprendre de lui. Il nous manquera à jamais.
James Forrest est un ancien journaliste devenu écrivain spécialisé dans les voyages d'aventure et de plein air. Il est l'auteur de Mountain Man : 446 Mountains. Six Months. One Record-Breaking Adventure, élu livre de l'année 2019 par le magazine The Great Outdoors, et est surtout connu pour avoir mené à bien une mission de trois ans visant à gravir 1 001 montagnes à travers le Royaume-Uni et l'Irlande.
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