L'explorateur et anthropologue arctique Knud Rasmussen est considéré comme le premier Européen à avoir franchi le passage du Nord-Ouest, tant recherché. Il mérite d'être plus largement connu, estime Dave Hamilton.
Né au Groenland d'un père danois et d'une mère partiellement inuit, Knud Rasmussen est une figure fascinante de l'histoire de l'exploration de l'Arctique. Il reste un personnage très apprécié des communautés inuites du Groenland et du Canada. Au Danemark, il est également un héros national, mais en dehors de ces pays nordiques, il est pratiquement inconnu.
Au début du XXe siècle, lorsque le terme "Esquimau" plutôt qu'"Inuit" était utilisé pour désigner les populations indigènes de la région arctique et subarctique, Rasmussen s'est mérité le titre d'"Esquimau blanc". Et, grâce à ses travaux approfondis sur la culture inuite, il a été salué dans les milieux anthropologiques comme le "père de l'esquimologie".
Rasmussen (à droite) avec un homme et une femme d'une tribu inuite du Groenland. (Alamy)
Un double héritage
Rasmussen était fier de son double héritage inuit et nordique. Une grande partie de la force motrice de l'œuvre de sa vie aurait sans aucun doute été d'acquérir une compréhension plus profonde de son propre peuple. Ayant grandi au sein des Kalaallit, la plus grande tribu inuite du Groenland, il était sans doute plus inuit qu'européen. En effet, il parlait couramment le kalaallisut, une langue dont les fils communs sont tissés dans les différents dialectes inuits (tout comme les racines latines de nombreuses langues d'Europe occidentale). Parlant aussi couramment que n'importe quel autochtone, il a pu très rapidement gagner la confiance des membres des tribus qu'il rencontrait, comme d'autres explorateurs européens n'ont jamais pu le faire.
Élevé au sein d'une communauté si bien adaptée à la vie dans les conditions difficiles d'un hiver arctique, il était tout aussi apte à explorer la toundra gelée. Les difficiles promenades en traîneau, les blizzards, les vents mordants et les mois de températures bien inférieures à zéro étaient pour lui une seconde nature. Dans son livre Across Arctic America, il raconte : "J'avais huit ans lorsque j'ai conduit mon propre attelage de chiens, et à dix ans, j'avais mon propre fusil".
Maisons colorées dans le village de Tasiilaq, sur la côte est du Groenland. (Muratart via Adobe Stock)
Les expéditions Thulé
Les recherches sur le terrain qui ont constitué l'épine dorsale du travail de Rasmussen sont les expéditions de Thulé, une série d'explorations polaires et de voyages de recherche qu'il a menés entre 1912 et 1933. Ces expéditions tirent leur nom du poste de traite de Thulé (aujourd'hui Qaanaaq), que Rasmussen et son collègue explorateur Peter Freuchen ont établi en 1910. Il a ensuite servi de base d'opérations pour les sept expéditions suivantes. Le nom du poste de traite était tout à fait approprié, même s'il était un peu ironique. Il faisait référence à l'île semi-mythique de Thulé, mentionnée dans la littérature grecque et romaine, qui était censée se trouver à la frontière septentrionale du monde connu.
À l'époque où la technologie des satellites n'existait pas encore, les expéditions de Thulé ont joué un rôle essentiel dans la cartographie de la géographie et de la topographie du Groenland, mais c'est loin d'être leur seule réalisation. Des géographes, des botanistes, des géologues, des archéologues, des linguistes et des anthropologues ont participé à chacune des expéditions et ont recueilli une multitude de données provenant d'un large éventail de disciplines.
Outre leur caractère novateur, ces voyages ont impliqué des difficultés considérables. Accidents, maladies et attaques d'animaux sauvages, notamment de loups et d'ours polaires, ont fait de la mort un compagnon constant. Lors de la cinquième et plus célèbre expédition de Rasmussen, deux membres de l'équipage sont morts de la grippe avant même d'avoir quitté le Groenland.
Rasmussen (à gauche) est photographié en 1924 avec le capitaine Joseph Bernard, un Canadien de l'Île-du-Prince-Édouard qui a fait du commerce dans l'Arctique canadien occidental, en Alaska et en Sibérie pendant des années. Ils naviguent sur le navire de commerce de Bernard, le Teddy Bear. (Alamy)
L'image populaire de Rasmussen, archétype du chasseur glamour sur la banquise, n'était souvent qu'un fantasme. Par exemple, lors de la deuxième expédition de Thulé, Rasmussen et ses compagnons ont passé un mois entier à se frayer un chemin à travers des fjords glacés. Ils ont parfois été contraints de s'affamer pour préserver leurs rations. Les archives indiquent qu'ils manquaient souvent de nourriture. Plus d'un membre de l'équipage est finalement mort de faim. À d'autres moments, ils ont survécu en mangeant des champignons et des racines de plantes à peine hautes de quelques centimètres. Nourrir leur grand attelage de chiens de traîneau était également une lutte constante, en particulier lorsqu'ils avaient à peine assez de nourriture pour eux-mêmes. À l'occasion, ils ont même dû se résoudre à manger leurs chiens.
D'autres problèmes se posent même lorsque tout va bien. Les archives de l'expédition révèlent qu'ils ont trouvé de grands troupeaux de bœufs musqués et de grandes colonies de phoques, ce qui aurait dû leur assurer de la nourriture pendant des semaines. Cependant, les carcasses de bœufs étaient trop lourdes et encombrantes pour être transportées, de sorte que le groupe de l'expédition ne pouvait les consommer qu'à l'endroit où ils avaient été tués. De même, les phoques n'arrivaient pas à terre, ce qui obligeait à les chasser en mer. Malheureusement, plusieurs des animaux tués ont coulé comme des pierres au fond de la mer et n'ont pas pu être récupérés.
Rasmussen et l'ethnographe Kaj Birket-Smith portant des vêtements inuits lors de la cinquième expédition de Thulé (1921-24). Après un dur voyage de retour au camp de base de l'expédition, ils ont remplacé leur équipement occidental usé par des vêtements collectés au cours de l'expédition. Les deux vêtements sont en peau de caribou. Les franges de l'ourlet inférieur empêchent la neige et le froid de s'infiltrer sous la parka, tandis que Birket-Smith porte des moufles en peau de phoque groenlandais. Ces vêtements ont par la suite été donnés au Musée national du Danemark. (Domaine public, image colorisée par Dave Hamilton)
À travers l'Amérique arctique
Across Arctic America est un récit captivant de la cinquième expédition de Thulé, qui est devenue la plus célèbre et la plus connue de tous les voyages de Rasmussen. Il a traversé en traîneau à chiens l'extrême nord du Canada, de la côte atlantique au Pacifique, avec un équipage compétent comprenant deux Inuits du Groenland. L'objectif de Rasmussen était de rencontrer et de répertorier toutes les tribus habitant les régions allant du Groenland à la Sibérie, afin de retracer leur origine commune. Il a rencontré différents groupes tribaux, dont les Caribous, les Cuivres, les Iglulik, les McKenzie et les Netsilik, passant de quelques jours à quelques mois avec chacun d'entre eux. Beaucoup d'entre eux n'avaient jamais rencontré d'Européens et ce voyage a donc été tout aussi novateur que ceux de Christophe Colomb, Marco Polo ou James Cook. Ce voyage a ouvert les portes du Grand Nord et a permis à Rasmussen d'être le premier Européen à avoir réussi à naviguer dans le "Saint-Graal" de l'exploration arctique, le légendaire passage du Nord-Ouest.
Le récit de Rasmussen va bien au-delà des préoccupations de l'expédition elle-même et montre que les difficultés ne sont pas l'apanage des explorateurs européens. À titre d'exemple, il raconte l'histoire poignante d'une vieille femme, Takornaoq, qu'il rencontre et qui lui raconte le voyage qu'elle et son mari ont entrepris d'Igdiulik à Ponds Inlet, à travers la mer gelée de la baie de Baffin. La plupart de leurs provisions ont dû être emportées dès le départ, car il n'y avait pas grand-chose à chasser sur la glace. Au cours de ce voyage difficile, Takornaoq et son mari ont fait une rencontre particulièrement troublante, après avoir repéré un abri de neige solitaire construit sur la glace :
"En nous approchant encore, nous avons trouvé une tête humaine dont la chair était rongée. Enfin, en entrant dans l'abri, nous avons trouvé une femme assise sur le sol. Son visage était tourné vers nous, et nous vîmes que du sang coulait des coins de ses yeux, tant elle avait pleuré... elle disait : "J'ai mangé mon mari et mes enfants".
"Elle n'avait plus que la peau et les os, et semblait n'avoir plus de vie. Elle était presque nue, ayant mangé la plupart de ses vêtements. Mon mari se pencha sur elle, et elle dit : 'J'ai mangé celui qui était ton camarade quand il vivait'. Mon mari lui répondit : "Mais tu avais la volonté de vivre : "Mais tu as eu la volonté de vivre, et tu es encore en vie.
Préservation de la culture inuite
Rasmussen était parfaitement conscient de la facilité avec laquelle la culture inuit pouvait être polluée et diluée par l'influence occidentale. Il a eu la clairvoyance de comprendre que si elle n'était pas documentée, elle pourrait être perdue à jamais. Mais son travail allait bien au-delà du simple enregistrement et de l'observation des coutumes et pratiques traditionnelles. Il a recueilli des contes populaires comme d'autres explorateurs pourraient le faire avec des papillons ou des coléoptères. Il les a consignés dans un recueil de contes en plusieurs volumes, dont une petite partie est toujours disponible en version imprimée et en ligne, dans son livre intitulé Eskimo Folk Tales (Contes populaires esquimaux). Ces histoires, souvent brutales, parlent d'êtres magiques, de sorciers et de querelles intertribales. Bien qu'elles aient dû paraître étranges et barbares au monde distingué de l'Europe du début du XXe siècle, elles donnent un aperçu des dures réalités de la vie dans cette région inhospitalière.
Portrait de studio de Knud Rasmussen vêtu de fourrures de style inuit, extrait de la collection George Grantham Bain de la Bibliothèque du Congrès des États-Unis. (Domaine public, image colorisée par Dave Hamilton)
Un peuple uni
Bien que les groupes tribaux disparates de la région arctique soient souvent séparés par de grandes distances géographiques, Rasmussen voulait prouver que le peuple inuit était plus uni que divisé. Il a théorisé que les peuples du Groenland à la Sibérie partageaient tous des croyances communes, ainsi que des racines linguistiques similaires et même une origine commune émanant de l'ouest, une idée qui semblait très radicale au début des années 1900.
Bien qu'il existe sans aucun doute une grande diversité dans les régions polaires, Rasmussen a pu identifier des points communs entre les différentes cultures tribales. Il a constaté une croyance quasi universelle en un esprit appelé "Silup Inua" ou "Sila". Cette manifestation diffère légèrement d'une tribu à l'autre ; elle est parfois décrite comme une force vitale, un esprit du vent ou un dieu du souffle. Il peut également s'agir de l'univers ou de l'esprit de tous les êtres vivants. Au cœur des croyances inuites, il peut être considéré comme la force vitale qui quitte le corps des hommes et des animaux après la mort. Certains pensent qu'une fois libéré, il se combine au reste de l'univers, ce qui en fait une partie intrinsèque de tous les êtres vivants.
Bien que les travaux de Rasmussen n'aient pas directement prouvé que les Inuits avaient une origine commune avec l'Ouest, ils ont contribué de manière significative à notre compréhension collective de ces tribus éloignées et de leur peuple. Il a également documenté une culture dont les racines remontent à d'anciennes migrations à travers le détroit de Béring, nous aidant ainsi à comprendre la migration des premiers hommes à travers cette région polaire éloignée.
Rasmussen en 1932, photographié au Groenland lors du tournage du film germano-américain "S.O.S. Iceberg". Rasmussen a joué le rôle de conseiller en localisation pour le film, dont Leni Riefenstahl était la vedette. (Domaine public)
L'héritage
Rasmussen a accompli beaucoup de choses au cours d'une vie relativement courte. Il est mort à Copenhague à l'âge de 54 ans après avoir contracté une pneumonie à la suite d'une intoxication alimentaire.
Sans son travail, notre compréhension du peuple inuit serait bien plus limitée. En son temps, il a été nommé docteur honoris causa de l'université de Copenhague et de l'université de St Andrews. Andrews. Il a également reçu des médailles et des distinctions de la part des sociétés américaine, danoise et royale de géographie. Depuis sa mort, il continue d'être reconnu dans son pays d'origine : une montagne, un cap, un bassin, une chaîne de montagnes et une calotte glaciaire au Groenland portent son nom, de même que deux navires danois.
Au cours de ses expéditions, il a envoyé d'innombrables objets au Danemark. Ils étaient si nombreux que le musée national danois possède aujourd'hui l'une des collections arctiques les plus remarquables au monde. Sans son travail, il est peu probable que le centre Sila du musée national danois (qui se consacre à l'étude du peuple inuit et expose des artefacts inuits) aurait existé. En fait, il est difficile de quantifier à quel point il a influencé son pays de naissance et préservé la culture du peuple inuit.
Queue d'une baleine à bosse dépassant des eaux du glacier Knud Rasmussen près de Kulusuk, à l'est du Groenland. (Muratart via Adobe Stock)
Dave Hamilton est écrivain, photographe, butineur et explorateur de sites historiques et de lieux naturels. Il est l'auteur de six livres, dont "Where the Wild Things Grow : the Foragers Guide to the Landscape", publié par Hodder and Stoughton. Il a dirigé le Guardian Masterclass in foraging et travaille actuellement comme instructeur pour la principale société britannique de cours de foraging, Wild Food UK.
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