Le premier parc national britannique a été créé il y a plus de 75 ans. Le monde a beaucoup changé depuis, mais leurs paysages extraordinaires, la diversité de leur faune et de leur flore et la richesse de leur histoire restent tout aussi importants aujourd'hui.
La fin de l'année 2024 a marqué le 75e anniversaire des parcs nationaux au Royaume-Uni. Le monde d'aujourd'hui est très différent de celui de 1949, et pourtant les paysages extraordinaires, la diversité de la faune et de la flore et la richesse de l'histoire de nos parcs nationaux restent tout aussi importants aujourd'hui qu'à l'époque. Apprendre l'histoire du développement de ces parcs nationaux nous aide non seulement à les apprécier - et pourrait peut-être nous inciter à en visiter un ou deux cette année - mais aussi à réfléchir à l'impact que nous avons, en tant qu'individus, sur nos parcs nationaux. Quel rôle pourriez-vous jouer pour façonner les 75 prochaines années de parcs nationaux au Royaume-Uni ? Qu'il s'agisse de visiter un nouveau parc national, de se porter volontaire pour planter des arbres ou restaurer des sentiers, ou encore de faire campagne pour la désignation de parcs marins nationaux, tout le monde peut faire quelque chose pour aider.
Le fer à cheval de Pen y Fan dans le parc national de Y Bannau Brycheiniog (les Brecon Beacons).
Qu'est-ce qu'un parc national ?
Au Royaume-Uni, un parc national est un paysage protégé qui a été désigné en raison de son importance naturelle, scientifique et/ou historique. À l'heure actuelle, il existe 10 parcs nationaux en Angleterre, 3 au Pays de Galles et 2 en Écosse. Il n'y en a aucun en Irlande du Nord, bien qu'il y ait plusieurs propositions de parcs nationaux supplémentaires et qu'il soit probable que leur nombre augmente bientôt.
La définition exacte d'un "parc national" est sujette à débat, car elle varie d'un pays à l'autre. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN ) déclare qu'"un parc national est une zone relativement vaste 1) où un ou plusieurs écosystèmes ne sont pas matériellement altérés par l'exportation et l'occupation humaine... et 2) où la plus haute autorité compétente du pays a pris des mesures pour empêcher ou éliminer dès que possible l'exploitation ou l'occupation dans l'ensemble de la zone". Cela suggère qu'un parc national est défini par la santé et la richesse de ses écosystèmes, ainsi que par l'absence d'impact humain. Cependant, National Parks UK définit les parcs nationaux comme des zones "d'une beauté naturelle stupéfiante, d'une faune magnifique et d'un patrimoine culturel fascinant". En ce sens, les parcs nationaux du Royaume-Uni se définissent par la richesse de leurs paysages naturels et culturels (c'est-à-dire humains).
En 1949, la loi sur les parcs nationaux et l'accès à la campagne (National Parks and Access to the Countryside Act ) a établi un lien entre la création de parcs nationaux et "l'établissement et l'entretien de réserves naturelles", "la création, l'entretien et l'amélioration des sentiers publics", "la garantie de l'accès à la nature" et "la préservation et l'amélioration de la beauté naturelle". Nos parcs nationaux sont conçus pour servir une myriade d'objectifs au bénéfice de la nature et des hommes.
Comment les parcs nationaux ont-ils vu le jour ?
Le concept de "parc national", tel que nous le connaissons aujourd'hui, s'est développé à la fin du XIXe siècle. En 1872, Yellowstone, aux États-Unis, est devenu le premier parc national au monde. Cette initiative a inspiré d'autres pays et un vaste mouvement de création de parcs nationaux s'est répandu dans le monde entier au cours des décennies suivantes.
Les parcs nationaux sont souvent considérés comme un concept occidental et de nombreux articles suggèrent que leur histoire commence aux États-Unis en 1872. Cependant, le premier site à avoir été protégé en raison de sa beauté naturelle est en fait la région du mont Bogd Khan Uul, en Mongolie. La montagne est protégée en tant que montagne sacrée depuis au moins le 12e siècle et a été déclarée site protégé par la dynastie Qing en 1783.
La réserve naturelle de Bogd Khan Uul se targue d'être le plus ancien parc national du monde. Il est réputé pour sa beauté naturelle et son importance culturelle, puisque la région comprend des ruines telles que Manzushir, un ancien monastère bouddhiste tibétain situé sur les pentes sud de la montagne Bogd Khan, à 45 km par la route d'Ulaanbaatar, en Mongolie.
Le développement des parcs nationaux au Royaume-Uni est intervenu beaucoup plus tard et est intrinsèquement lié à la campagne pour les droits d'accès à la campagne. L'essor de la marche, de la randonnée et des promenades au XIXe siècle et au début du XXe siècle a permis à un plus grand nombre de personnes d'accéder à la campagne et de l'apprécier. Cependant, l'accès à la nature est devenu de plus en plus limité avec le développement continu du mouvement des enclosures. Le gouvernement et l'aristocratie ont alors clôturé des terres agricoles qui étaient auparavant des terres communales, bloquant souvent l'accès aux champs dans le cadre de ce processus. Les efforts continus des riches propriétaires terriens pour empêcher les gens d'accéder à la campagne ont conduit à l'intrusion massive de Winter Hill en 1896 et à l'intrusion massive de Kinder Scout en 1932.
Randonneurs sur Kinder Scout dans le Peak District en 1932 dans le cadre de l'intrusion massive, un acte historique de désobéissance civile protestant contre le droit à l'errance.(Collection Dave Bagnall / Alamy)
Quatre ans après l'intrusion massive de Kinder Scout, le Comité permanent des parcs nationaux a été créé pour faire campagne en faveur de la création de parcs nationaux au Royaume-Uni. Ce comité s'est ensuite transformé en Campaign for National Parks (Campagne pour les parcs nationaux), une organisation caritative qui continue aujourd'hui à faire campagne pour la protection et la création de parcs nationaux.
En 1945, le gouvernement travailliste d'après-guerre a publié un livre blanc sur les parcs nationaux rédigé par John Dower, qui était le secrétaire du Comité permanent des parcs nationaux. Dower a rédigé ce rapport pendant la Seconde Guerre mondiale, alors qu'il était rentré chez lui à Kirkby Malham (aujourd'hui dans le parc national des Yorkshire Dales) après avoir contracté la tuberculose. Malheureusement, Dower est mort de la tuberculose en 1947, deux ans seulement après la publication de son rapport et deux ans trop tôt pour assister à la création des parcs nationaux.
Le rapport de Dower a jeté les bases d'un second rapport, rédigé en 1947 par une commission présidée par Arthur Hobhouse, qui recommandait 12 parcs nationaux en plus de 34 zones de conservation. La commission Hobhouse a créé deux autres commissions chargées d'examiner des sujets connexes nécessitant une attention particulière : la commission spéciale sur la conservation de la faune et de la flore et la commission spéciale sur les chemins de randonnée et l'accès.
Les falaises de craie blanche des Seven Sisters constituent l'un des paysages les plus emblématiques du parc national des South Downs. Le plus récent des parcs nationaux du Royaume-Uni, il a été désigné en 2010.
La loi sur les parcs nationaux et l'accès à la campagne (National Parks and Access to the Countryside Act) a été adoptée en 1949. À la suite de cette loi, dix des parcs nationaux recommandés dans le rapport Hobhouse ont été désignés au cours des années 1950. Le parc national du Peak District est devenu le premier parc national du Royaume-Uni en 1951, grâce au travail de campagne d'Ethel Haythornthwaite, qui siégeait au comité Hobhouse. Toutefois, le dernier parc national recommandé dans le rapport Hobhouse - les South Downs - n'a été désigné qu'en 2010. Les années 2000 ont également vu la désignation du parc national de New Forest et de deux parcs nationaux en Écosse : les Cairngorms et le Loch Lomond et les Trossachs.
La création des parcs nationaux en Écosse s'est déroulée un peu différemment de celle des parcs nationaux en Angleterre et au Pays de Galles. En 1931, une commission dirigée par Christopher Addison a proposé la création d'un parc national dans les Cairngorms et, en 1945, un comité présidé par Sir Douglas Ramsay a suggéré la création de cinq parcs nationaux en Écosse. Seuls deux d'entre eux ont été désignés en vertu de la loi de 2000 sur les parcs nationaux (Écosse), par le Parlement écossais décentralisé en 1999.
Le Loch Lomond depuis les pentes inférieures du Ben Lomond, dans le parc national du Loch Lomond et des Trossachs.
Chronologie des parcs nationaux
1783 : La région autour de la montagne Bogd Khan est déclarée site protégé par le gouvernement mongol.
1872 : Le parc national de Yellowstone est créé aux États-Unis.
18e et 19e siècles : Le mouvement des enclosures limite de plus en plus l'accès à la campagne au Royaume-Uni.
1896 : Intrusion massive à Winter Hill.
1931 : La commission Addison propose la création d'un parc national dans les Cairngorms, en Écosse.
1947 : Publication du rapport de la commission Hobhouse.
1949 : Adoption du National Parks and Access to the Countryside Act (loi sur les parcs nationaux et l'accès à la campagne).
1951 : Les parcs nationaux du Peak District, du Lake District, de Snowdonia (Eryri) et de Dartmoor sont désignés.
1952 : La côte du Pembrokeshire et les North York Moors sont désignés comme parcs nationaux.
1954 : Les Yorkshire Dales et Exmoor sont désignés comme parcs nationaux.
1956 : Le Northumberland est désigné comme parc national.
1957 : Les Brecon Beacons (Bannau Brycheiniog) sont désignés comme parc national.
1989 : Les Broads obtiennent le statut de parc national.
2000 : Loi de 2000 sur les parcs nationaux (Écosse).
2002 : Le parc national du Loch Lomond et des Trossachs est désigné.
2003 : Désignation du parc national de Cairngorms.
2005 : Désignation du parc national de New Forest.
2010 : Désignation du parc national des South Downs.
2024 : Le Galloway est proposé comme nouveau parc national pour l'Écosse, et la chaîne Clwydian et la vallée de la Dee sont proposées comme nouveau parc national pour le Pays de Galles.
Vue panoramique depuis le sommet de Yr Wydffa, au cœur du parc national d'Eryri (Snowdonia), au Pays de Galles.
Pourquoi les parcs nationaux sont-ils importants ?
Les parcs nationaux couvrent environ 10 % du territoire de l'Angleterre et du Pays de Galles - une statistique qui pourrait augmenter à l'avenir. Ils sont importants pour un grand nombre de raisons, dont les suivantes
Protection de la faune et de la flore - Les parcs nationaux sont soumis à des règles d'aménagement particulières qui réduisent les dommages causés à la faune et à la flore par l'expansion urbaine. Ils travaillent avec les agriculteurs et les propriétaires terriens pour promouvoir des pratiques durables, et avec les organisations de protection de la nature pour restaurer des habitats importants tels que les tourbières et les prairies de fauche.
Protéger les paysages -Les parcs nationaux protègent des paysages uniques, dotés d'une géologie et d'une histoire naturelle significatives. Par exemple, le parc national des Yorkshire Dales contient plus de 30 % du pavement calcaire de l'Angleterre, et le parc national d'Eryri abrite la plus haute montagne du Pays de Galles.
Protéger le patrimoine culturel De nombreux parcs nationaux possèdent un patrimoine culturel distinct et unique, comme le mur d'Hadrien dans le parc national du Northumberland. Il est important de protéger ces monuments pour que les générations futures puissent en profiter.
Soutenir les communautés ruralesLes parcs nationaux soutiennent de nombreuses communautés rurales, dont la population a diminué depuis le début de la révolution industrielle. En mettant en valeur la beauté et l'importance de ces paysages, les parcs nationaux stimulent le tourisme, créent des emplois et contribuent de manière significative à l'économie locale.
Encourager les gens à s'engager dans la natureLes parcs nationaux encouragent les gens à s'engager dans la nature en attirant l'attention sur la grande diversité des paysages du Royaume-Uni. Les autorités des parcs nationaux contribuent à l'entretien des sentiers, mettent en place des centres d'accueil des visiteurs et organisent des visites éducatives pour les groupes scolaires, donnant ainsi aux visiteurs l'occasion de faire l'expérience de la nature.
Un milecastle romain sur le mur d'Hadrien dans le parc national du Northumberland.
Comment les parcs nationaux évoluent-ils ?
Les parcs nationaux du Royaume-Uni sont en constante évolution. Les parcs existants s'agrandissent, de nouveaux parcs sont désignés et les idées sur la façon dont ils devraient être définis et gérés évoluent. Par exemple, plusieurs nouveaux parcs nationaux ont été proposés ces dernières années, et il est probable que certains d'entre eux verront le jour dans un avenir proche.
L'année dernière, en 2024, il a été annoncé que Galloway (dans le sud-ouest de l'Écosse) était l'emplacement privilégié pour le troisième parc national écossais. De même, le gouvernement gallois a proposé la création d'un nouveau parc national dans le nord-est du pays de Galles, dans la chaîne Clwydian et la vallée de la Dee, qui est actuellement un paysage national. En outre, de nombreuses suggestions ont été faites pour créer d'autres parcs nationaux dans tout le Royaume-Uni, sans doute sous l'impulsion d'une prise de conscience croissante des crises du climat et de la nature, ainsi que d'une responsabilité partagée en matière de protection de l'environnement naturel.
L'idéologie des parcs nationaux évolue également. Des organisations caritatives telles que la Blue Marine Foundation et Campaign for National Parks font campagne pour la création de parcs marins nationaux. Bien qu'il s'agisse d'une nation insulaire, de nombreuses personnes sont déconnectées de l'océan. La faune, la géologie et le patrimoine culturel de nos zones côtières sont extrêmement menacés par des phénomènes tels que le changement climatique, l'érosion et la pollution. La mer a plus que jamais besoin de notre protection. Bien qu'il n'y ait pas encore de parc marin national légalement désigné, le conseil municipal de Plymouth a déclaré Plymouth Sound premier parc marin national en 2019. Le parc dispose désormais d'un service de gardes forestiers qui soutiennent les événements éducatifs et d'une équipe de bénévoles qui aident à la restauration de l'habitat et au nettoyage des plages. Le fonctionnement est similaire à celui des parcs nationaux existants, où les gardes forestiers et les bénévoles soutiennent des initiatives de conservation telles que la réparation des sentiers, la plantation d'arbres côtiers et l'élimination des espèces envahissantes. Ce n'est sans doute qu'une question de temps avant que le gouvernement ne reconnaisse la nécessité de protéger nos mers et qu'un tout nouveau groupe de parcs nationaux ne voie le jour. Parmi les zones proposées figurent la baie de Morecambe, les îles Scilly et la côte et les îles d'Argyll.
Ciel violet au-dessus du détroit de Plymouth, un candidat de choix pour une désignation légale et une protection en tant que l'un des parcs marins nationaux envisagés au Royaume-Uni.
Menaces pesant sur les parcs nationaux
Changement climatique -De nombreux effets du changement climatique, tels que la hausse des températures et des tempêtes plus violentes, perturbent les écosystèmes et menacent un grand nombre de plantes et d'animaux rares dans nos parcs nationaux. Par exemple, la saxifrage pourpre est une fleur arctique-alpine qui pousse sur les plus hautes collines des parcs nationaux des Yorkshire Dales et du Lake District. Cette fleur se développe dans des conditions fraîches et pourrait avoir du mal à survivre si les températures moyennes continuent d'augmenter.
PollutionLa pollution due à la circulation peut réduire la qualité de l'air, tandis que les déchets laissés par les visiteurs peuvent être dangereux pour les animaux. La pollution de l'eau est l'une des formes de pollution les plus dommageables pour nos parcs nationaux à l'heure actuelle. Des éléments tels que le ruissellement agricole et les eaux usées peuvent endommager nos rivières et nos lacs, comme cela s'est produit à Windermere, dans le parc national du Lake District.
Vue aérienne de Windermere, montrant la marina de Bowness et Belle Isle, dans le parc national du Lake District. Il s'agit de l'un des lacs les plus populaires et les plus célèbres du parc, mais il a été victime de la pollution due au ruissellement agricole et aux eaux usées.
Nous avons la chance d'avoir des parcs nationaux aussi dynamiques et diversifiés au Royaume-Uni, chacun d'entre eux possédant un patrimoine naturel et culturel unique. Leur histoire est étroitement liée à celle des droits d'accès et de la conservation de la nature, des questions qui restent d'actualité. La loi de 1949 sur les parcs nationaux et l'accès à la campagne (National Parks and Access to the Countryside Act) a été adoptée il y a 75 ans. Alors que nous célébrons tout ce que nous avons accompli, il est important que nous nous tournions vers l'avenir, en considérant le rôle important que les parcs nationaux joueront dans la lutte contre les crises du climat et de la nature - ainsi que ce que nous, en tant qu'utilisateurs de ces parcs, pouvons faire pour contribuer à leur protection.
Aila (anciennement Anna) Taylor est une écrivaine spécialisée dans les activités de plein air et une militante de la montagne. Elle a déjà publié des articles dans les magazines The Guardian, The Independent, Vice et i-D, entre autres. Adepte de la spéléologie, de la randonnée et de la natation en eau froide, Aila se passionne pour l'amélioration de l'accessibilité aux activités de plein air et pour la sensibilisation aux menaces qui pèsent actuellement sur les régions montagneuses.
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