Chris McCandless - Into the Wild - Une tragédie évitable ?
Chris McCandless était un jeune homme animé d'une insatiable soif de voyage. Malgré son destin tragique, il a inspiré une génération d'aventuriers. Mais son histoire reste à la fois complexe et controversée.
Rendue célèbre par le livre Into the Wild de Jon Krakauer et le film du même nom réalisé par Sean Penn en 2007 avec Emile Hirsch, l'histoire réelle de Chris McCandless est très controversée. Pour certains, il s'agit d'un récit édifiant. Après tout, il s'agit d'un jeune homme idéaliste qui a rejeté les pièges d'une existence sûre et apparemment conventionnelle de la classe moyenne pour repousser les limites de la vie.
Avec peu ou pas d'argent, il a conduit, fait de l'auto-stop, sauté des trains et traversé en canoë la côte ouest du continent nord-américain. Au cours de ses voyages, il a échappé aux gardes forestiers, aux fonctionnaires de l'État et même aux animaux sauvages qui le poursuivaient. Bien que cela se soit terminé par une tragédie, il a également survécu pendant plus de 100 jours dans la nature sauvage de l'Alaska avec très peu de provisions et d'équipement. Sans aucune formation formelle à la survie, il a chassé et cherché de la nourriture dans un territoire situé à plus de trois mille kilomètres de chez lui.
À l'inverse, d'aucuns ont affirmé qu'il était un fantaisiste, mal préparé aux dures réalités de la vie en pleine nature. Sa naïveté l'a conduit à la mort et, pire encore, ses actions ont par la suite - bien qu'involontairement - conduit à la mort d'autres personnes. L'endroit où McCandless a vécu ses derniers jours était un bus abandonné, qui est devenu un lieu de pèlerinage. En 2010, une randonneuse suisse de 29 ans, Claire Ackermann, est morte en essayant de traverser la rivière Teklanika à proximité du bus où Chris est mort (bien que l'on ne sache pas si elle essayait d'atteindre le bus). En 2019, une jeune mariée nommée Veramika Maikamava a également trouvé la mort en essayant de traverser la rivière à gué pour atteindre le bus.
Depuis la publication du livre de Krakauer et, plus tard, la sortie d'un grand film, les troupes de l'État consacrent une part importante de leur budget annuel au sauvetage des personnes qui ont eu des difficultés à atteindre le bus légendaire. Finalement, en 2020, le bus a été transporté par hélicoptère dans le cadre d'un effort conjoint du ministère des ressources naturelles et de la garde nationale de l'Alaska. Le bus se trouve désormais au Musée du Nord de l'Université de l'Alaska, en partie pour éviter que d'autres visiteurs ne se lancent, mal préparés, à l'assaut de la nature sauvage de l'Alaska.
Le bus légendaire enlevé par hélicoptère d'un site près de la rivière Teklanika à l'extérieur de Healy, Alaska, en 2020. Le véhicule abandonné, connu sous les noms de "Bus 142", "Magic Bus" ou "Into the Wild", a servi d'abri à Chris McCandless, qui y est malheureusement mort seul en 1992 après un séjour de 114 jours. (Photo du département des ressources naturelles de l'Alaska/Sipa USA via Alamy)
Les premières années
De nombreuses théories expliquent pourquoi Chris a choisi de vivre dans la nature, la plus convaincante étant celle de son enfance. En apparence, Chris McCandless a reçu une éducation très conventionnelle. Issu d'une famille de deux enfants, il a grandi dans un foyer relativement aisé de la banlieue américaine. Sa mère, Billie, travaillait comme secrétaire, tandis que son père, Walt, travaillait comme ingénieur, gravissant les échelons de diverses entreprises aéronautiques avant d'accepter un poste à la NASA. Walt et Billie ont toujours tenu à sauver les apparences, allant à l'église le dimanche et jouant un rôle actif dans la communauté locale. Chris et sa sœur Carine bénéficiaient de tous les avantages de la vie et, de l'extérieur, leur vie ressemblait beaucoup à celle d'un Américain modèle.
Tout au long de son enfance, Chris et sa famille ont fait de nombreux voyages ensemble. Ils font de la randonnée, du ski et de la natation, et découvrent certaines des attractions les plus pittoresques des États-Unis, notamment les montagnes Rocheuses et les parcs nationaux de Shenandoah et de Mesa Verde. À l'âge de 8 ans seulement, portant son propre sac à dos rempli de vêtements et d'équipement, Chris, son père et des amis de la famille ont escaladé la montagne Old Rag dans les Blue Ridge Mountains. Avec ses 1 001 m, ce sommet est plus haut que le Scafell Pike, la plus haute montagne d'Angleterre.
Des randonneurs visitent le bus 142 sur le Stampede Trail, près de Healy, en Alaska. Le site est devenu un lieu de pèlerinage populaire pour les admirateurs de McCandless et de sa vie, mais un certain nombre d'incidents de sauvetage et deux décès ont conduit à son retrait en 2020.
Un sombre secret
Sous la façade d'une famille heureuse et pieuse, la situation familiale de Chris était loin d'être conventionnelle. Alors que Chris n'avait que quatre ans, son père quittait régulièrement le domicile familial pendant plusieurs jours. À l'insu de Billie et de ses enfants, Walt avait une deuxième famille à une trentaine de kilomètres de là. Il partageait son temps entre les deux foyers, vivant en bigamie avec deux femmes : l'une avec Marcia et leurs quatre enfants, l'autre avec la famille de Chris. Pour ajouter à l'écheveau que Walt s'est tissé, le quatrième enfant de Marcia a été conçu après que Billie, son autre femme, soit tombée enceinte de Chris.
Mais les complications ne s'arrêtent pas là. Carine, la jeune sœur de Chris, ainsi que certaines des filles du premier mariage de Walt, affirment qu'il y a eu d'horribles abus dans ces deux foyers. Dans un documentaire de PBS de 2014, Walt a été accusé d'agressions horribles en état d'ébriété, donnant des coups de pied, des coups de poing et poussant à la fois Marcia et Billie. Marcia aurait fini par demander une ordonnance restrictive, avant de fuir la maison familiale, sans un sou, avec ses quatre enfants. Carine affirme que sa mère Billie les invitait, elle et son frère aîné, à assister à ces agressions. Ils regardaient depuis l'embrasure de la porte, complètement impuissants et incapables d'intervenir. Interrogé sur ces violences, Walt admet qu'il a une relation compliquée avec son fils, mais Billie et lui réfutent les allégations de violence domestique en les qualifiant de sensationnalisme.
Étonnamment, Walt tenait à ce que tous ses enfants aient des relations entre eux. Cela signifie que les deux familles prenaient de temps en temps des vacances en famille et faisaient des excursions en pleine nature ensemble. Au cours de ces voyages, la violence aurait cessé. Il est donc concevable que pour Chris, la vie au grand air ait marqué une pause bienvenue par rapport à l'agitation qu'il vivait à la maison.
Rejeter la normalité
Nous ne pouvons pas savoir avec certitude si les histoires d'abus sont vraies, ou si elles le sont, dans quelle mesure elles ont eu un impact sur les deux familles. Ce que nous pouvons déduire des écrits et des actes de Chris, c'est qu'il s'agissait d'un individu perturbé qui entretenait une relation très difficile avec son père. Les deux ne se comprenaient tout simplement pas. Il est bien établi que Chris détestait l'argent de ses parents et ce qu'ils représentaient. Pendant les deux années qui ont précédé sa mort, il a coupé tout contact avec eux, n'acceptant aucune aide financière. Après avoir obtenu son diplôme à l'Emmory College, il a fait don à Oxfam des économies qu'il avait accumulées tout au long de sa vie ( $24 000), a brûlé le reste de son argent et a mené une vie itinérante, travaillant dans des fermes et acceptant des petits boulots. Bien que cela n'ait jamais été catégoriquement prouvé, il se serait également introduit dans plusieurs cabanes en pleine nature lorsqu'il était à court d'argent et de nourriture.
Dans la nature
Après avoir voyagé pendant deux ans, Chris McCandless rejoint en avril 1992, à l'âge de 24 ans, Fairbanks, en Alaska, avant d'accepter quelques jours plus tard de se rendre au point de départ de la piste Stampede. Il disposait d'une paire de bottes imperméables, de 4½ kilos de riz, d'un fusil et de munitions, de quelques livres (dont un sur la flore locale), d'un appareil photo, d'un journal, d'un peu de matériel de camping et de vêtements de base.
Un randonneur traversant la rivière Teklanika (Photo de Paxson Woelber).
Au bout de quelques jours, il atteint la rivière Teklanika. En ce début d'année, une grande partie de l'eau de la région est encore liée à la glace glaciaire et à la neige. Par conséquent, la rivière devait être basse et facile à traverser à gué. De l'autre côté de la rivière, il a découvert un bus abandonné qui, selon lui, ferait un abri parfait. En réalité, le bus n'était pas si éloigné de la civilisation. À l'origine, il s'agissait du bus 142 du système de transport en commun de la ville de Fairbanks, puis il a été utilisé par la Yutan Construction Company pour héberger une équipe de construction qui travaillait à l'amélioration des routes au début des années 1960. Il contenait quelques couchettes et un poêle à bois. Une fois le projet achevé, le bus a été laissé sur place, car il aurait été difficile et coûteux de l'extraire. Il a ensuite été utilisé comme abri par des chasseurs, des trappeurs et des randonneurs.
Une réplique du bus 142 original où Chris McCandless s'est abrité dans la nature sauvage de l'Alaska, créée pour l'adaptation cinématographique de "Into the Wild" en 2007 (Photo de Madeleine Deaton).
Le journal de Chris
Pendant toute la période où il a vécu dans le bus (le "Magic Bus", comme il l'appelait), Chris a tenu un journal concis. La plupart des entrées sont très brèves, généralement pas plus de deux mots pour décrire ce qu'il a mangé, comme "2 écureuils", "porc-épic", "petit canard", etc. Le 43e jour, il écrit "MOOSE !", en plaçant un point d'exclamation surdimensionné à la fin et en soulignant le mot deux fois.
Hélas, au 48e jour, il déclare : "Déjà des asticots ! Fumer semble inefficace. Ne pas savoir ressemble à un désastre. Je regrette de ne pas avoir tiré sur l'élan. L'une des plus grandes tragédies de ma vie".
S'il avait dépouillé et éviscéré l'animal immédiatement (au lieu d'attendre un jour) et fait refroidir la viande dans la rivière, il y aurait eu beaucoup moins de risques que la viande soit infestée d'asticots. Il n'avait pas non plus installé son fumoir pour conserver l'animal, ce qui a entraîné un retard supplémentaire et une dégradation de la viande.
Un élan(Alces alces), le plus grand et le deuxième plus grand animal terrestre d'Amérique du Nord. Un mâle adulte peut produire environ 500 livres de viande, mais bien que McCandless ait réussi à en abattre un, la plus grande partie de la carcasse s'est gâtée avant qu'il ne puisse la conserver. (Photo de Tony Hisgett via Wiki Commons)
Pendant toute une semaine après avoir abandonné l'élan, les entrées de son journal sont vides, et nous ne pouvons que supposer qu'il n'a rien mangé pendant ces jours-là. Les photos qu'il a prises de lui-même à cette époque le montrent décharné et émacié. Il passe quelques jours loin du bus à essayer de retraverser la rivière, mais à ce moment-là, la grande fonte printanière a transformé la Teklanika, autrefois calme, en un torrent en furie. Il aurait été impossible de retraverser par le même chemin qu'à l'aller. Tragiquement, à un demi-mile du bus, il y avait un câble manuel qui traversait la rivière, mais Chris n'avait aucun moyen de le savoir puisqu'il n'avait pas de carte.
La descente dans la tragédie
À ce stade, environ 70 jours après le début de son séjour dans la nature, Chris souffre d'une dangereuse malnutrition. Il écrit qu'il commence à se sentir effrayé et seul. Son régime alimentaire se compose de plus en plus de graines de pommes de terre sauvages, un aliment largement consommé par au moins deux tribus inuites d'Alaska et décrit comme parfaitement comestible dans ses livres de plantes. Mais Chris écrit qu'il craint que les graines ne l'empoisonnent et, en désespoir de cause, il a épinglé une note sur le côté du bus.
"Attention, visiteurs possibles, S.O.S. J'ai besoin de votre aide. Je suis blessé, proche de la mort et trop faible pour sortir d'ici à pied. Je suis seul, ce n'est pas une blague. Au nom de Dieu, restez pour me sauver. Je suis parti cueillir des baies dans les environs et je reviendrai ce soir. Merci, Chris McCandless Août ?
Plutôt que d'être apparentées à la pomme de terre domestique, les graines de pommes de terre sauvages sont en fait des légumineuses. Elle est également connue sous le nom de Hedysarum alpinum ou vesce douce alpine. Bien que la plante soit considérée comme comestible, ce sont les racines plutôt que les graines que les tribus Inupiat et Dena'ina utilisaient comme source de nourriture. Les graines contiennent de la L-canavanine, un acide aminé naturel non protéinogène (c'est-à-dire qui ne crée pas de protéines). Pour les personnes en bonne santé, elles présentent peu de risques, mais pour les personnes en état de manque de protéines, elles peuvent être très dangereuses, surtout lorsqu'elles sont consommées en grande quantité.
L'intérieur du bus 142 abandonné, où McCandless a vécu plus de 100 jours avant de mourir de faim, d'empoisonnement ou d'une combinaison des deux.
La mort à terme
Au 100e jour, McCandless écrit qu'il est trop faible pour quitter le bus. Cela aurait été le résultat d'un cercle vicieux, car les graines de pommes de terre sauvages se sont répandues dans toute la région proche de son bus. Au fur et à mesure qu'il s'affaiblissait, ses terrains de chasse et de recherche de nourriture ont dû se réduire à un rayon de plus en plus petit. De plus, les animaux sauvages ont appris à éviter les environs du bus et le gibier disponible a donc diminué. Inévitablement, il aurait dû compter de plus en plus sur les graines de pommes de terre sauvages pour se nourrir, mais avec un régime réduit en protéines, les graines seraient devenues de plus en plus dangereuses à manger. Comme il le soupçonnait, elles l'empoisonnaient en effet lentement.
Le jour 113, il ne remplit aucune entrée. On peut supposer qu'il est mort avant la fin de la journée. Lorsque son corps a été retrouvé par des chasseurs d'élans, il ne pesait plus que 67 livres. Cela représente moins de 5 pierres, soit un peu plus de 30 kg.
La dernière photo de Chris McCandless. Il a pris ce selfie dans la prairie à l'extérieur du bus peu avant sa mort. La note qu'il tient dans sa main gauche se lit comme suit : "J'AI EU UNE VIE HEUREUSE ET JE REMERCIE LE SEIGNEUR. AU REVOIR ET QUE DIEU NOUS BÉNISSE TOUS !" (Photo reproduite avec l'aimable autorisation de la Chris McCandless Memorial Foundation)
Une tragédie évitable ?
La soif de vivre et l'optimisme aveugle de Chris sont des sources d'inspiration compréhensibles pour de nombreux aventuriers en herbe. Il en va de même pour son rejet d'un mode de vie qui aurait été sûr et sécurisé financièrement, mais sans doute spirituel, au profit d'une vie de liberté sans contrainte.
Certains réfutent cette évaluation, affirmant que sa disparition, si elle n'a pas été délibérée, était un appel à l'aide de la part d'une personne au passé très troublé. La nature sauvage semble avoir été pour Chris McCandless un refuge, un endroit où échapper à une enfance douloureuse, mais il était naïf quant à la difficulté de survivre seul. De plus, plusieurs facteurs contributifs ainsi que d'importantes erreurs de jugement ont sans aucun doute accéléré sa mort. Par exemple :
S'il avait eu une carte, il aurait su qu'il pouvait traverser la rivière à un demi-mille en aval.
S'il avait eu le savoir-faire et l'équipement nécessaires, il aurait pu conserver l'orignal qu'il avait abattu et vivre en bonne santé pendant des jours, voire des semaines.
S'il avait su que les graines de pommes de terre sauvages étaient dangereuses, il aurait pu les éviter.
S'il avait emporté plus de provisions, il n'aurait pas été contraint de se nourrir de graines de pommes de terre sauvages.
Quoi qu'il en soit, la mort de Chris est sans aucun doute tragique. Elle constitue une leçon précieuse pour ceux qui cherchent à vivre une vie d'aventure. La nature sauvage peut être infiniment gratifiante, mais il ne faut s'y aventurer que si l'on sait ce qu'elle peut nous réserver.
Dave Hamilton est écrivain, photographe, butineur et explorateur de sites historiques et de lieux naturels. Il est l'auteur de six livres, dont "Where the Wild Things Grow : the Foragers Guide to the Landscape", publié par Hodder and Stoughton. Il a dirigé le Guardian Masterclass in foraging et travaille actuellement comme instructeur pour la principale société britannique de cours de foraging, Wild Food UK.
