De l'Irlande à l'Inde à vélo - L'histoire de Dervla Murphy

13 septembre 2023 | Paroles de Dave Hamilton

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Les vrais aventuriers ont quelque chose en eux qui les distingue des autres. Certains l'appellent le cran. Il s'agit d'une sorte de détermination tenace, d'un désir de réussir quoi qu'il arrive. Au cours d'une vie de voyages intrépides, Dervla Murphy a été attaquée par des loups en ex-Yougoslavie et menacée par des soldats en Éthiopie. Elle s'est cassé le pied et le coccyx et a souffert d'innombrables côtes cassées. Elle a tout contracté, du paludisme à la dysenterie en passant par l'hépatite.

Dervla était une femme unique, mais elle détestait qu'on la qualifie de courageuse. Pourquoi ? Parce qu'elle prétendait que le courage ne venait qu'en surmontant la peur - et quand il s'agissait de quelque chose de physique, elle était totalement intrépide. Ce mélange de force d'âme et d'intrépidité l'a amenée à voyager dans plus de trente pays différents. Elle a visité la Sibérie gelée, les Balkans fracturés et déchirés par la guerre dans les années 1990, les montagnes Rocheuses, l'Amazonie et la minuscule nation himalayenne enclavée qu'est le Tibet. Elle a relaté ces voyages dans trente livres, au cours d'une carrière qui a duré 50 ans.

Son infatigable envie de voyager a commencé dès son plus jeune âge. En 1941, elle reçoit un vélo d'occasion et un atlas pour son dixième anniversaire. La jeune Dervla se rend compte que deux petites étendues d'eau la séparent du sous-continent indien. Elle se promet de parcourir tout le chemin depuis son Irlande natale. Malheureusement, sa vie ne s'est pas déroulée sans heurts. Avant de pouvoir réaliser son rêve de voyage international, elle a dû faire face à plus que sa part de difficultés.

L'adversité dès le plus jeune âge

Depuis que Dervla est toute petite, sa mère souffre d'une arthrite si grave qu'elle ne peut plus marcher. La famille vivait dans ce qu'elle a décrit dans son autobiographie comme un "bidonville". Les maigres revenus provenant du travail de bibliothécaire de son père étaient gérés méticuleusement par sa mère, qui était très économe. À 14 ans, lorsque la sciatique de son père l'a rendu invalide, elle a été contrainte de quitter l'école pour s'occuper à plein temps de ses parents. Bien que cette histoire ressemble à une épreuve forcée, Dervla elle-même ne s'en est jamais souvenue comme d'une période difficile de sa vie. Au contraire, elle considère les années entre 14 et 17 ans comme une période de découverte, d'épanouissement vers l'âge adulte où elle s'est retirée dans le monde des livres, dévorant avec voracité des romans, des pièces de théâtre et de la poésie. Les restrictions imposées par la servitude ont fait qu'au début des années 1960, elle n'a pu faire que quelques voyages en Europe.

S'occuper de ses deux parents à un si jeune âge, avec un budget très limité, aurait pu être une expérience contraignante pour quelqu'un qui avait un désir insatiable de voyager. Mais on peut penser que cela lui a permis de se concentrer, et que cela a en tout cas renforcé son désir de quitter la maison. Lorsqu'elle atteint l'âge de 32 ans, ses deux parents sont décédés et elle peut enfin entreprendre le voyage qu'elle planifie depuis l'enfance. C'est ainsi qu'en 1963, pendant l'un des hivers les plus rudes jamais enregistrés, Dervla est partie sur son vélo Armstrong Cadet (qu'elle a affectueusement baptisé "Roz", d'après le cheval de Don Quichotte, Rocinante), avec l'Inde en ligne de mire.

Le grand écart

Elle a raconté ses aventures dans le livre Full Tilt, qui a lancé sa carrière littéraire - une carrière qui allait durer plus d'un demi-siècle. L'un des aspects les plus remarquables de ce voyage est le peu de choses qu'elle a emportées avec elle. Elle portait un petit sac à dos et roulait avec seulement deux petites sacoches, soit la moitié de la taille des sacoches de vélo modernes. En plus des nécessités de base, à savoir des vêtements de rechange et une tasse en fer-blanc, elle a emporté une boussole, une carte en papier (sans couverture de protection) et une petite somme d'argent (à peine plus de £60 en termes modernes). Son vélo Armstrong Cadet n'avait rien du confort ou des gadgets des vélos de tourisme d'aujourd'hui, et ne possédait même pas les vitesses de base. Pourtant, elle parvenait à gravir certaines des routes les plus escarpées du monde sur ce vélo, souvent en le faisant rouler en montée, pour redescendre à toute allure.

Des années plus tard, alors qu'elle avait plus de 70 ans, elle a été flashée à 65 km/h dans une descente des Balkans et a été réprimandée par la police locale parce qu'elle n'avait pas utilisé ses freins. Un élément "essentiel" qu'elle emportait avec elle, et que la plupart des voyageurs modernes n'envisageraient peut-être pas, était son fidèle revolver. Bien que l'arme ait posé des problèmes lors de divers passages de frontières (y compris en Europe de l'Est soviétique), elle l'a plus souvent tirée d'affaire qu'elle ne l'a provoquée. Dans une région reculée de l'ex-Yougoslavie, alors qu'elle était seule sur la route, trois loups affamés se sont jetés sur elle, l'un d'eux plantant ses dents dans sa jambe. Elle a abattu l'un des loups et effrayé les autres avant de poursuivre sa route. Plus tard dans le voyage, le pistolet s'est également avéré utile pour effrayer des voleurs déterminés à s'emparer de son vélo.

Faire ses bagages avec légèreté, voyager avec sérieux

La devise de Dervla était "faire des bagages légers, mais voyager sérieusement". Elle appréciait la solitude et l'éloignement du voyage, le fait d'être coupé du monde extérieur et de ne pas avoir de contact avec la vie au pays. Lorsque sa propre fille est partie en Inde à l'âge de 17 ans, elle n'a pas remis en question le fait que la seule forme de contact était une simple lettre envoyée tous les six mois. Interviewée à l'âge de 80 ans, elle a ouvertement réprimandé les jeunes modernes qui apportaient avec eux des smartphones et des ordinateurs portables, affirmant qu'ils restaient attachés à leur vie familiale et ne s'immergeaient jamais vraiment dans la culture à laquelle ils étaient exposés. C'est une chose à laquelle elle tenait beaucoup, et elle comptait souvent sur la gentillesse d'étrangers, logeant aussi bien dans des maisons que dans des tentes bédouines.

Sa vision de l'humanité est restée extrêmement positive et optimiste tout au long de sa vie. Elle a déclaré lors d'une interview : "La majorité des êtres humains sont serviables : "la majorité des êtres humains sont serviables, gentils et honnêtes... il y a une bonté durable chez les gens". À notre époque, il s'agit d'une déclaration rafraîchissante, qui s'oppose à la politique polarisée et à la "culture de l'annulation" de la vie contemporaine. Bien sûr, elle a été mise en garde contre le fait d'être une femme voyageant seule dans certaines parties du monde, souvent pendant qu'elle les traversait. En Afghanistan, elle s'attendait non seulement à de l'antipathie à l'égard des Occidentaux, mais aussi, compte tenu de l'assujettissement de la population féminine, à être réprimandée en tant que femme voyageant seule. Pourtant, elle a toujours trouvé que l'Afghanistan était une nation chaleureuse et amicale, qui l'accueillait à bras ouverts malgré cette vision opposée de la féminité. Elle remarque dans ses livres qu'en tant qu'occidentale, avec une expérience culturelle diamétralement opposée, ses opinions ont été bien plus respectées que celles d'un ressortissant afghan qui aurait visité la Grande-Bretagne ou l'Irlande.

Des nations différentes

Dervla ne s'est jamais mariée, mais elle a eu une enfant, Rachel, qu'elle a élevée seule et qui l'a accompagnée dans ses nombreux voyages. Jusqu'à l'âge de dix ans, Rachel se souvient qu'elle était souvent retirée de l'école pour partir en voyage avec sa mère. Lors d'un de ces voyages, Rachel n'ayant que six ans, le couple a traversé le nord du Cachemire, le long de la frontière contestée entre l'Inde et le Pakistan. Ils ont voyagé au cœur de l'hiver en suivant le fleuve Indus, comptant sur la gentillesse d'inconnus pour les héberger. Voyageant en altitude dans l'Himalaya occidental, le temps était implacablement froid, tombant à un moment donné à -20 degrés Celsius. De village en village, ils n'ont pu se déplacer qu'entre deux blizzards, dans des conditions que même les locaux n'osaient pas affronter. Sa fille semblait prendre les choses aussi bien en main que sa mère. Dervla écrit dans son livre Where the Indus is Young : Walking to Baltistan, "Ici, Hallam et moi avons attendu Rachel - une petite silhouette rouge qui gravissait vaillamment la pente blanche et raide, avec de fréquentes pauses pour m'appuyer sur ma dula et reprendre mon souffle, car l'air était d'une rareté épuisante".

Vivant en Irlande au plus fort des troubles, Dervla se souvient que sa famille a hébergé un membre de l'IRA en fuite et recherché pour meurtre. L'homme est resté avec eux pendant deux semaines et, bien qu'elle n'excuse jamais ses actes, il est clair que cette expérience a ouvert son esprit aux réalités d'une nation en guerre, un thème qui se retrouve dans tous ses livres ultérieurs. Elle voyage non seulement le long de la frontière contestée entre le Pakistan et l'Inde dans Where the Indus is Young, mais aussi dans les Balkans dans Through the Embers of Chaos, ainsi que dans la bande de Gaza, en Israël et en Palestine dans A Month By the Sea (Un mois au bord de la mer ) et Between River and Sea (Entre la rivière et la mer). Elle revient également sur les luttes de son propre pays dans le livre A Nation Apart. Se rendant à bicyclette en Irlande du Nord, elle interviewe des personnes des deux côtés du conflit, dans le but de comprendre les luttes pour elle-même et pour le lecteur. Le romancier et producteur de télévision Carlo Gébler a qualifié le livre de "meilleure étude moderne de l'Ulster" et il a remporté le Christopher Ewart-Biggs Memorial Prize, un concours organisé par la veuve de Biggs pour récompenser les livres qui promeuvent la paix sur l'île d'Irlande.

Lorsqu'elle ne voyageait pas, Dervla revenait toujours à Lismore, où elle se baignait tous les matins dans la rivière locale, la Blackwater. Lors des interviews, il était rare de la voir sans une bière à la main. Dervla était une personne unique qui inspirait une curiosité sans bornes et un désir de voyage. Elle est décédée chez elle à l'âge de 90 ans le 22 mai 2022, entourée de sa fille et de ses trois petits-enfants.

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Dave Hamilton est photographe, butineur et explorateur de sites historiques et de lieux naturels. Père de deux garçons, il écrit pour les magazines BBC Wildlife, Countryfile et Walk.