Twin Peaks | Riding the E-bike Haute Route From Chamonix to Zermatt
Alf Alderson s'attaque à une aventure d'une semaine en VTT dans les Alpes. Avec des montées de plus de 2 000 m et des distances quotidiennes de plus de 40 km, c'est un voyage qui demande beaucoup de force dans les jambes et les poumons - même avec la puissance supplémentaire d'un vélo électrique.
La "Haute Route" originale est devenue une icône de l'alpinisme. Elle a été entreprise pour la première fois au milieu du XIXe siècle par des membres du British Alpine Club, sous la forme d'une expédition d'alpinisme estivale entre les villes jumelles de Chamonix et de Zermatt. Depuis lors, des variantes de l'itinéraire ont été élaborées pour les skieurs et les vététistes. Il était donc inévitable qu'avec l'arrivée des vélos de montagne électriques, une version de la Haute Route soit également développée pour eux.
L'itinéraire que je suis en train de parcourir a été élaboré par Maxence Carron et Adrià Mercadé, deux guides cyclistes basés à Martigny. Je fais partie d'un groupe de huit cyclistes, un mélange de Suisses et de Français, qui s'apprêtent à partir de Chamonix pour cette aventure d'une semaine d'environ 250 km. La quasi-totalité de ce parcours traverse des terrains hors route, allant de chemins de terre faciles à des descentes en single-track assez difficiles, pour lesquelles il faut avoir un niveau raisonnable d'expérience en VTT.
Il serait faux de croire que l'itinéraire est une partie de plaisir parce qu'il est effectué sur un vélo électrique - une journée moyenne comporte plus de 40 km de conduite et plus de 2 000 mètres de dénivelé positif. Même avec l'assistance des batteries et des moteurs, il faut une bonne dose de force dans les jambes et les poumons.
L'aventure commence avec Vince qui nous conduit hors de Chamonix sur le sentier du balcon, sur le versant nord de la vallée. Cela réveille déjà des souvenirs. J'ai parcouru ce sentier pour la première fois en 1992 sur un vélo hardtail Marin Bear Valley, bien loin du Cube Stereo Hybrid 160 que j'utilise aujourd'hui et qui aurait été littéralement inimaginable à l'époque du VTT.
L'itinéraire nous mène au col du Balme, situé à 2 195 mètres d'altitude, à la frontière entre la France et la Suisse. Nous nous y arrêtons pour déjeuner sous un soleil radieux avant d'entamer une longue descente en lacets jusqu'à Trient, ce qui implique le premier parcours technique du voyage (et la première crevaison).
Vince et Adrià nous donnent de précieux conseils sur la façon de négocier les épingles à cheveux serrées et les terrains plus techniques, avant que nous ne terminions la journée dans une auberge basique mais confortable, juste à l'extérieur de Champex. Une forte pluie tombe. C'est un présage des choses à venir...
Le deuxième jour de notre randonnée est marqué par la pluie et la boue. Nous avançons pendant des heures sous un déluge estival sans fin jusqu'à Verbier, où nous empruntons l'une des plus belles pistes de flow que j'aie jamais parcourues. Vince ouvre la voie sur une descente en flèche, glissante et inondée de pluie qui, malgré quelques chutes et un plâtrage complet dans la boue, fait rire tout le monde à gorge déployée.
Personne ne se préoccupe vraiment de savoir à quel point nous sommes trempés et ébouriffés. Car nous savons qu'à la fin de la journée, l'accueillant Chalet des Alpes au-dessus de Nendaz nous attend, avec des douches chaudes, un dîner copieux, une bière fraîche et un lit chaud, ainsi que la possibilité de sécher notre matériel et d'équiper nos vélos. Et Adrià nous annonce une bonne nouvelle : "Le temps sera meilleur demain".
Au cours des bières fraîches susmentionnées, un thème de conversation régulier se développe parmi les huit cyclistes du groupe : les vélos électriques sont-ils de "vrais" vélos ? Nous avons tous fait du VTT d'une manière ou d'une autre pendant la majeure partie de notre vie d'adulte, et nous sommes tous d'accord pour dire que les vélos électriques ne sont pas nécessairement meilleurs ou pires que les vélos "normaux", ils vous permettent simplement de faire les choses différemment, et, soyons honnêtes, plus facilement. De mon point de vue, ce n'est pas une mauvaise chose, surtout lorsque l'on pratique le VTT depuis près de quarante ans et qu'à ce moment de la vie, les montées sont de plus en plus raides et longues, quoi qu'en dise Strava.
Malgré les prévisions d'Adria, nous commençons dans une épaisse couverture nuageuse. La neige fraîche ne se trouve qu'à 300 mètres au-dessus de nous. Nous commençons par une traversée le long d'un "bisse" - un ancien canal d'irrigation creusé dans le flanc de la montagne - puis nous descendons à travers des forêts humides jusqu'à Nendaz, avant une montée raide de 800 mètres jusqu'au sommet du Mont Rouge, qui culmine à 2 491 mètres.
La brume tourbillonnante qui a jusqu'à présent caché les vues commence à se dissiper tandis que nous descendons en hululant sur des sentiers rocailleux et des chemins de terre sur plus de mille mètres jusqu'à notre déjeuner dans la vallée d'Hérens. Là, de l'énergie sous forme de nourriture pour les humains et de batteries neuves pour les vélos nous attend dans un véhicule de soutien, qui transporte également tout notre matériel.
Le temps d'engloutir le déjeuner, le soleil brille et réchauffe les choses pour une nouvelle longue montée, qui met fin à la journée la plus courte du voyage. Ce soir, nous sommes hébergés dans une auberge alpine traditionnelle qui abrite également les fameuses Herens, les "vaches de combat" de la région, qui s'entrechoquent littéralement pour établir une hiérarchie au sein du troupeau.
Le troisième jour est ensoleillé (un temps que nous connaîtrons heureusement jusqu'à la fin du voyage), ce qui signifie que les sentiers s'assèchent progressivement et redeviennent poussiéreux. Nous apercevons pour la première fois le Cervin qui s'élève dans un ciel bleu cobalt au-dessus de Zermatt, alors que nous traversons des alpages ensoleillés jusqu'à une descente dans une forêt ombragée avec tellement d'épingles à cheveux que j'en perds le compte.
Dans l'après-midi, les températures atteignent les vingt degrés, tandis que nous traversons des alpages aérés et des forêts ombragées, avec de temps à autre une vue imprenable sur la Dent Blanche, qui culmine à 4 357 mètres, avant une belle descente vers le joli hameau de La Sage et l'hôtel éponyme, aussi traditionnellement suisse que les coucous et les Toblerones.
"Aujourd'hui sera le jour le plus spectaculaire du voyage", déclare Adrià au petit-déjeuner le lendemain matin, avant d'ajouter laconiquement : "Nous commençons par une montée de 1 300 mètres". Si j'avais utilisé mon vélo de montagne habituel, cela aurait été le signal d'une mutinerie, mais avec un vélo électrique - eh bien, c'est toujours un effort, mais sans les grognements, les halètements et les jurons qui accompagnent les longues ascensions sur un vélo "normal".
Après deux heures difficiles, nous atteignons le sommet du col du Torrent, entre le Val d'Herens et le Val d'Anniviers. Avec ses 2 919 mètres, c'est le plus haut sommet que j'aie jamais atteint à vélo (même si, pour être tout à fait honnête, j'ai aussi dû pousser sur le singletrack escarpé qui se trouve juste en dessous du col).
Même avec un vélo électrique, il a été difficile de monter jusqu'ici, mais avec le Marin Bear Valley rudimentaire que je conduisais en 1992, j'aurais dû le pousser ou le porter pendant la plus grande partie du trajet. Quant à la descente, comparer l'expérience sur deux vélos différents reviendrait à comparer une Ferrari et une Morris Minor. Aujourd'hui, il ne me viendrait même pas à l'esprit d'essayer de faire ce trajet sur cette vieille moto.
Je suis en fait le membre le plus âgé de notre groupe Haute Route (à peine), alors que les plus jeunes ont encore une vingtaine d'années. Mais grâce au miracle du moteur et de la batterie, nous pouvons tous rouler confortablement ensemble alors que, soyons honnêtes, les plus jeunes me feraient manger leur poussière si nous étions sur des vélos normaux.
La vue embrasse de magnifiques sommets de 4 000 mètres qui s'élancent dans un ciel d'un bleu éblouissant, avec des glaciers aux formes estivales qui dévalent leurs pentes, des lacs alpins d'un vert de jade, des forêts fraîches et ombragées et un long, très long bout de singletrack qui nous mènera jusqu'au prochain village. Il s'agit sans doute de la meilleure descente de la semaine, une descente poussiéreuse de 1 400 mètres qui passe devant les eaux incroyablement turquoises du lac de Moiry jusqu'au joli village de Grimentz, véritable boîte de chocolat.
Le cinquième jour commence par - oui, vous l'avez deviné - une autre longue montée, récompensée par une vue spectaculaire sur la "couronne impériale" de la Suisse, un magnifique ensemble de cinq sommets de 4 000 mètres, avec le Cervin se profilant juste derrière. Le sentier nous amène finalement à notre étape pour la nuit, l'hôtel Weisshorn, situé à 2337 mètres au-dessus du Val d'Anniviers, un impressionnant édifice victorien autrefois accessible uniquement à pied ou à dos de mule.
Notre groupe est maintenant devenu une machine bien huilée. Les vélos, l'équipement et les corps travaillent tous en harmonie relativement parfaite, de sorte que la superbe descente de 1800 mètres du lendemain matin à travers une forêt ensoleillée jusqu'à Sierre est un pur bonheur.
Mais ce qui descend doit aussi monter - 1 300 mètres en l'occurrence - jusqu'à une belle cabane de montagne rustique au-dessus de Moosalp, que nous avons pour nous seuls pour la nuit. Comme il y a aussi un bain à remous chauffé au bois et beaucoup de bière et de vin frais à la pression, le soleil se couche et quatre d'entre nous choisissent de dormir à la belle étoile, avec les silhouettes des sommets alpins d'un bleu d'encre se détachant sur le noir du ciel nocturne.
Nous nous réveillons dans l'air vif des montagnes et voyons le soleil se lever avant notre dernière journée de randonnée, qui commence par une magnifique traversée en altitude avant un singletrack raide qui descend vers la vallée de la Matter ; moins de deux heures plus tard, le Cervin se profile à l'horizon alors que nous approchons de Zermatt et de la fin du voyage.
J'ai maintenant l'impression que je pourrais rouler indéfiniment (mon vélo n'est pas de cet avis - j'en suis à mon troisième jeu de patins de frein depuis que j'ai pris la route et des craquements et des gémissements s'échappent de diverses parties de ce vieil engin). Mais le fait d'avoir un vélo électrique m'a permis de réaliser et d'apprécier une aventure hors route qui, en toute honnêteté, m'aurait semblé incroyablement difficile, voire impossible, sur mon VTT Orange Five " normal " ; en tout cas, je n'aurais jamais été capable de la faire en une semaine.
Pourtant, cela a été un défi à la fois physique et technique, mais un défi agréable ; à tel point que lorsque, avant notre transfert de retour à Chamonix le lendemain matin, nous avons le choix entre traîner dans les cafés de Zermatt ou aller dans les montagnes pour quelques heures de VTT supplémentaires sur les sentiers ensoleillés et poussiéreux qui se trouvent à l'ombre du puissant Cervin. Mon choix ? Eh bien, il n'y a pas de concours, c'est un dernier tour de piste.
En savoir plus
Alf a roulé avec la société suisse E-Alps www.e-alps.com. La "Haute Route by E-Bike" comprend l'encadrement, l'hébergement, les repas et le transfert de retour à Chamonix. Des vélos de location peuvent être loués si nécessaire.
Alf Alderson est un journaliste et auteur primé qui écrit sur les voyages d'aventure depuis 25 ans, et dont les articles ont été publiés dans un grand nombre de journaux, de magazines et de sites web dans le monde entier. Il partage son temps entre la côte du Pembrokeshire et Les Arcs dans les Alpes françaises.
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