Petits et grands - Héliski en Colombie-Britannique
Un voyage à travers l'ouest du Canada permet de découvrir certaines des pistes de ski les plus petites et les plus reculées de la Colombie-Britannique, suivi d'une aventure épique avec l'une des plus grandes entreprises d'héliski de la planète.
Comme la plupart des entreprises d'héliski, Northern Escape Heliskiing se délecte des superlatifs. Mais dans ce cas, ils sont pleinement justifiés. Opérant dans les chaînes de montagnes sauvages et pratiquement non peuplées de Skeena et de Kitimat, dans le nord de la Colombie-Britannique, l'entreprise a remporté à deux reprises le prix du "meilleur opérateur d'héliski au monde". Elle offre l'accès à un incroyable terrain de 5 500 kilomètres carrés (soit près de 230 fois la taille de Whistler-Blackcomb, la plus grande station de ski d'Amérique du Nord, ou 3,5 fois la taille du Grand Londres), qui va d'immenses glaciers à des couloirs abrupts et des forêts sans fin ; et pour couronner le tout, il est enseveli chaque année sous plus de 100 pieds de neige.
Ce devait être ma dernière étape d'un road trip de deux semaines dans ce coin isolé de la Colombie-Britannique, mais avant de pouvoir goûter à toute cette richesse en matière de ski, je m'apprête à visiter quelques-unes des plus petites stations de ski de la Colombie-Britannique dans le cadre d'un mini-road trip. En effet, l'une d'entre elles n'a même pas de remontées mécaniques...
Je commence mon aventure en prenant l'avion jusqu'à Smithers, une ville de cols bleus située à quelques heures au nord de Vancouver, pour skier sur la modeste Hudson Bay Mountain. Bien que les montagnes de cette région soient plus arrondies et moins spectaculaires que, par exemple, les Alpes, elles reçoivent chaque hiver de grandes quantités de neige, généralement sèche et floconneuse.
Malheureusement, je suis arrivé au cours d'un hiver exceptionnellement chaud - le "pineapple express" vient de traverser la région, apportant de l'air chaud du sud jusqu'à Hawaï et, avec lui, de la pluie au lieu de la neige.
Cela explique peut-être pourquoi, lorsque j'arrive sur le parking de la station à 10 heures, un mardi matin de la mi-février, il n'y a que deux autres véhicules garés. Cela dit, quelles que soient les conditions d'enneigement, il est difficile de penser à une station de ski dans les Alpes qui serait aussi dépourvue d'humanité en plein milieu de ce qui est le demi-trimestre en Europe. Mais la Colombie-Britannique n'a pas de semestre scolaire, ce qui est une bénédiction pour les skieurs, sinon pour les étudiants.
Et pour être honnête, la neige pourrait être bien pire. Une sélection de pistes bleues (l'équivalent d'une piste rouge en Europe) a été joliment damée et, avec mes collègues Brian et Ian, nous en profitons pour nous seuls - littéralement. On accède à l'ensemble du terrain par un télésiège triple et/ou deux téléskis, d'où l'on peut également s'aventurer sur les pistes noires et hors-pistes occasionnelles à travers les arbres (bien qu'elles soient difficiles en raison de la neige croûtée) et se faufiler entre les cabanes à cadre en A du domaine skiable, situées au milieu des arbres. Certaines datent des années 1950 et si vous avez la chance d'en posséder une, vous pourrez y accéder et en ressortir tout l'hiver.
Toutes les pistes de Hudson Bay Mountain se trouvent en dessous de la limite des arbres et offrent un modeste dénivelé de 1 750 pieds, mais pour ceux qui sont heureux de monter en haut des remontées mécaniques, il est possible de se rendre dans les Alpes et d'augmenter le dénivelé accessible jusqu'à 3 776 mètres - ce qui est tout à fait respectable, même si c'est un travail difficile.
Il est facile de voir le potentiel de ce petit domaine skiable lorsque les conditions sont bonnes ; compte tenu de la faible densité de population dans cette partie du monde (Smithers a une population d'un peu plus de 5 000 habitants et est la seule grande agglomération de la région) et des dépôts de poudreuse généralement abondants, les différents habitants que je rencontre m'assurent qu'il est facile de tracer des pistes fraîches jour après jour au cours d'une bonne saison.
Et lorsque les conditions sont bonnes, il est même possible de skier jusqu'à la ville (le centre de ski se trouve à quelques kilomètres de Smithers) depuis le bas de la chaise Skyline. Nous devons cependant rentrer dans le pick-up de Brian et, comme il se doit après une journée de ski, nous allons boire une bière à la splendide Smithers Brewery Company, une petite brasserie artisanale située sur la prosaïquement nommée 3 Avenue.
Lager, IPA, brown ale, pale ale, tout y passe. Je sirote une Hudson Bay ISA bien nommée tout en discutant avec l'un des partenaires de l'entreprise, Blaine Esby, qui mentionne nonchalamment en passant le genre de chose qui ne peut se produire que dans le nord du Canada, à savoir : "Un élan a donné un coup de pied à mon chien : "Un élan a donné un coup de pied à mon chien" ; heureusement, le chien n'a pas été gravement blessé et a probablement appris une précieuse leçon de vie, à savoir qu'il ne faut pas se frotter à un élan.
Malgré la tentation des produits de Blaine, je me retire tôt pour la nuit, car le décalage horaire se fait sentir, prêt pour une dure journée le lendemain, qui nous amènera à la station de ski sauvage de Hankin-Evelyn, à 45 minutes de route au nord-ouest de Smithers.
Cette petite station de ski innovante à but non lucratif est accessible par un chemin de terre (4x4 et pneus neige obligatoires) et offre un grand nombre d'équipements d'une station de ski classique - pistes balisées, arbres glacés, refuge - mais avec un inconvénient : il n'y a pas de remontées mécaniques, pas de damage, et certainement pas de restaurants de montagne chics.
Cela signifie qu'avec Brian, Ian, le guide de ski Hans Mundhenk et Jordan Young de l'excellent magasin de ski Local Supply Company de Smithers, je me retrouve à parcourir 520 mètres de dénivelé à travers des forêts de pins tranquilles et ombragées, la neige tombant doucement, où une fois de plus il n'y a pas un autre skieur en vue, pour finalement atteindre la cabane de réchauffement juste au-dessus de la limite des arbres.
Hans y allume le poêle à bois, Jordan y verse le thé chaud et nous faisons une pause tout en profitant de la vue sur les montagnes Babine à l'est, qui s'élèvent à près de 2400 mètres d'altitude, et sur un sommet à faire frémir appelé "The Nipples" au nord.
Il faut ensuite redescendre sur la piste 6 (il y a onze pistes au total) dans des conditions d'enneigement très éloignées de celles auxquelles sont habitués les habitants de la région. Je vous suggère de regarder "Hankin Evelyn : Will a Ski Area Without Lifts Transform the Sport ?" sur Salomon TV pour voir ce que c'est que de skier ici dans des conditions plus normales. Disons simplement que la descente a été "difficile" - ou comme Brian le fait remarquer de manière réfléchie lorsque nous sommes de retour au parking : "Hé, c'était une aventure, vous ne l'oublierez pas de sitôt".
Et il a raison, même si je me souviendrai de Hankin Evelyn pour son potentiel (encore ce mot) autant que pour la difficulté de la descente.
Nous quittons ce domaine skiable unique pour nous rendre à la ville de Terrace, à quelques heures au sud-ouest par la BC-37, une route qui est le repaire des pick-up petits et grands et des grumiers gros et énormes. Dans notre petite Angleterre douillette, nous aimons ridiculiser les véhicules énergivores d'Amérique du Nord, mais si je vivais dans un endroit aussi sauvage, où l'on peut conduire pendant des heures à travers des forêts et des montagnes, où la neige et la glace sont monnaie courante pendant la moitié de l'année et où les élans et les wapitis traversent régulièrement la route, je conduirais moi aussi un sacré gros pick-up.
Mais je m'égare... Terrace devait être ma base pour skier sur Shames Mountain et accéder à Northern Escape Heliskiing. Centre régional et ferroviaire de 12 000 âmes, la ville est située sur les rives de la rivière Skeena, l'une des plus grandes rivières à saumon du monde, entourée de magnifiques montagnes recouvertes de neige apportée par les tempêtes venant de l'océan Pacifique tout proche.
Lorsque nous arrivons à Shames Mountain (la première coopérative de ski à but non lucratif du Canada), à quelque 35 km à l'ouest de Terrace, le manteau neigeux de la minuscule station, qui s'élève habituellement à 4,5 mètres par an, représente environ 80 % de la normale. Encore une fois, c'est le résultat de ce maudit pineapple express, mais il est encore possible de faire quelques bons virages sur la neige moins bonne (selon les normes de la C.-B.).
Il ne faut pas longtemps pour découvrir l'über-friendly Shames Mountain - après tout, il n'y a que deux remontées mécaniques (un télésiège double et un T-bar), donnant accès à une trentaine de pistes balisées et à seulement 1600 pieds de dénivelé, mais si vous pensez avoir vu tout ce qu'il y a à voir après une matinée ou deux de balade dans tout ça, vous vous trompez lourdement.
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Car Shames, c'est aussi bien ce que l'on ne voit pas sur la carte des pistes que ce que l'on voit. Au pied de la montagne, vous trouverez une carte de "Backcountry Shames" clouée au mur, qui pourrait tout aussi bien s'intituler "The Real Shames", car c'est pour cela que les gens viennent à Shames.
Vous pouvez, par exemple, accéder à un très beau sidecountry directement depuis le sommet de la barre en T dans les arbres de Deliverance, tandis qu'une ascension de 45 minutes sur The Dome vous ouvrira un terrain bien plus vaste - alpin, sous-bois et arbres - qui se termine par un accès facile au lodge de la base. Plus loin, des montagnes immenses et difficiles attirent ceux qui ont des jambes solides, de grands poumons et le sens de l'aventure. La Happy Valley et la délicieusement surnommée Valley of Certain Doom offrent des aventures dans la neige qui mettront les meilleurs à l'épreuve.
Il ne s'agit là que d'une fraction du terrain passionnant proposé en dehors des limites de la station, et si vous regardez la récente publication de Matchstick Productions ("The Best Skier You've Never Heard Of"), vous verrez que le chef de la patrouille de ski de Shames Mountain, Adrian Grabowski, a mis en pièces une partie de ce terrain. Vous ne skierez jamais aussi bien que lui, mais vous aurez au moins l'occasion de voir ce que de grandes montagnes, une neige abondante et une petite station de ski peuvent donner lorsque tout est réuni.
Je repars en ayant encore une fois " vu le potentiel " d'une autre station de ski du nord de la Colombie-Britannique, quelque peu frustré mais en même temps heureux d'avoir au moins pu skier quelques lignes ici et, en plus, d'avoir apprécié de rencontrer tant de gens du coin. C'est le Canada des petites villes et des petites stations de ski, et absolument tout le monde discute avec tout le monde : sur les remontées mécaniques, dans le chalet de la base, dans le magasin de ski, dans le parking - c'est un véritable bavardage, et c'est d'autant plus agréable.
Et, bien sûr, il y a encore beaucoup de ski à venir à mon prochain arrêt - Northern Escape Heliskiing (NEH), la première opération d'héliski neutre en carbone au monde.
Pays des merveilles", "Far West", "Terre promise" : tels sont les noms pittoresques de certains des domaines skiables de la société dans les grandes montagnes sauvages des chaînes de Skeena et de Kitimat, si éloignées, si sauvages et si peu fréquentées que de nombreux sommets n'ont pas encore été nommés.
Les guides Ryan Merrill, Troy Grant, Yvan Sabourin et Elliot James se réunissent tous les matins vers six heures pour évaluer les conditions d'enneigement, de météo et d'avalanche, et décider où l'on pourra skier le mieux, avant de répartir les clients en groupes de niveau similaire.
Après un petit déjeuner copieux, l'action commence vers 8h45, lorsque le premier groupe et son guide sont emmenés dans les montagnes par le pilote Zach Dippo, un homme qui peut faire atterrir notre hélicoptère Koala de huit places sur une pièce de dix cents ; en fait, si vous avez une pièce plus petite, il la fera atterrir sur elle aussi.
Il est surprenant de constater à quel point on devient rapidement habile à sortir de l'hélicoptère, à se blottir contre le mini-blizzard soulevé par les rotors et, une fois l'appareil en place, à enfiler rapidement les sacs à neige et les skis avant de faire une courte pause pour profiter d'un silence si profond qu'on peut l'entendre.
Il est alors temps d'admirer les vues époustouflantes de pics imposants drapés par des glaciers bleus au-dessus d'immenses cuvettes enneigées invitantes et de champs de neige apparemment sans fin, votre regard tombant finalement sur les forêts de cèdres anciennes, profondes et ombragées, et sur les vallées sinueuses des rivières en contrebas.
"Cool, hein ? dit Troy, le guide de ski, en souriant ; "J'adore mon travail ! Mais bon, on ne peut pas passer la journée à admirer les paysages, il faut skier ! La règle est simple : suivre le guide, en se sentant libre de suivre l'un ou l'autre côté de sa piste, sauf indication contraire, et lorsqu'il s'arrête, vous vous arrêtez. La règle immuable est de ne jamais continuer en dessous du guide, car il peut se trouver au-dessus d'une falaise, d'une crevasse ou d'un autre danger, et si vous rencontrez ce danger, il y a de fortes chances que vous perdiez la vie :
Vous perdrez
Les bières sont à votre charge pour avoir fait perdre du temps à tout le monde.
Jusqu'à présent, les conditions de ski ont été mitigées, les trois jours précédents ayant été marqués par beaucoup de poudreuse, mais aussi par des conditions difficiles en raison du temps chaud inhabituel pour la saison. C'est pourquoi nous nous sommes envolés à 50 km au nord de la base du NEH, à l'opulent Yellow Cedar Lodge, à l'extérieur de Terrace, pour atteindre la "Terre promise", où les guides sont presque sûrs que nous trouverons de la bonne neige en permanence.
Et ils ont raison. À la limite nord de la tenure, nous avons fait onze descentes, chacune dans une poudreuse douce et moelleuse, commençant sur des crêtes alpines et serpentant vers des clairières parfaitement espacées où nous pouvons tracer nos propres lignes à travers les pins, où le ski est si bon qu'il rime.
En tant que skieur solitaire, j'ai été désigné pour faire le nombre dans un groupe de cinq Aussies typiquement turbulents qui se déchaînent sans retenue et passent toute la journée à rire et à plaisanter. C'est exactement le genre de gars avec qui on peut passer une dure journée d'héliski.
Notre dernière piste, "Whistle Punk", est une descente de 2 700 pieds verticaux qui a été skiée pour la première fois il y a environ cinq ans et qui n'a pas été refaite depuis. Elle nous fait descendre de vastes champs de neige ouverts jusqu'à la partie supérieure d'une vallée alpine isolée, d'où un ruisseau caché sous des mètres de neige se jette dans les eaux d'amont de la rivière Kitsumkalum.
Je m'attarde à l'arrière du groupe pour pouvoir faire l'expérience de cette glorieuse nature sauvage par moi-même et me délecter du sentiment d'être "là-dehors", en savourant le genre de véritable nature sauvage que nous ne connaissons que rarement, voire jamais, dans la vie moderne.
Whistle Punk s'avère être ma dernière descente du voyage et constitue une fin appropriée à mes aventures dans un coin de la Colombie-Britannique peu fréquenté par les voyageurs à ski. Northern Escape a proposé exactement ce que j'attendais de cette partie du monde : des montagnes spectaculaires et du ski exceptionnel en bonne compagnie. Après tout, c'est pour cela que nous le faisons.
Air Canada(www.aircanada.com) Londres Heathrow via Vancouver à Smithers, retour de Terrace à partir de £985 par personne aller-retour.
Alf Alderson est un journaliste et un auteur primé qui écrit sur les voyages d'aventure depuis 25 ans, et dont les articles ont été publiés dans un grand nombre de journaux, de magazines et de sites Internet dans le monde entier. Il partage son temps entre la côte du Pembrokeshire et Les Arcs dans les Alpes françaises.
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