Îles Scilly | Le paradis subtropical au large de la côte de Cornouailles

8 janvier 2025 | Paroles de Matthew Jones | Photographies d'Ellie Clewlow

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Jamais une expression n'a été aussi juste. L'expression "petites mais parfaitement formées" a certainement été inventée pour décrire les îles Scilly. Ce minuscule archipel a une superficie totale d'à peine plus de six miles carrés, mais il offre certaines des randonnées les plus incroyables, des vues maritimes les plus sereines et des couchers de soleil les plus spectaculaires que l'on puisse trouver dans tout le Royaume-Uni. Car c'est bien là que vous vous trouvez, même si, dès que vous apercevez les îles pour la première fois, on vous pardonne de penser que vous avez accidentellement navigué jusqu'à la Méditerranée. En fait, elles ne se trouvent qu'à 24 milles nautiques de la côte des Cornouailles, à moins de trois heures de ferry. Pourtant, avec leurs plages de sable blanc, leur eau aigue-marine et leur soleil omniprésent (le nombre moyen d'heures d'ensoleillement est plus élevé que partout ailleurs au Royaume-Uni), les îles Scilly ont une allure nettement tropicale.

Seules cinq des îles sont habitées : la plus grande, St Mary's, et les quatre "off-islands" de St Agnes, St Martin's, Bryher et Tresco. Cela n'empêche pas les possibilités d'exploration d'être nombreuses. À mon avis, marcher le long des côtes de chaque île, avec quelques détours dans les terres, est de loin la meilleure façon de les découvrir. Ces circumnavigations très faciles à réaliser vous permettront de vous dégourdir les jambes et de vous faire une idée précise de la personnalité unique et distincte de ces îles, tout en vous offrant la possibilité d'apercevoir une pléthore d'animaux sauvages en cours de route.

St Mary's historique

Le ferry Scillonian est l'élément vital de Scilly, transportant les denrées alimentaires essentielles, les marchandises et le courrier dans le port de St Mary's. C'est aussi le moyen par lequel la plupart des touristes arrivent et repartent. Mary's. C'est également par ce moyen que la plupart des touristes arrivent, et nous n'avons pas fait exception à la règle. Nous avons débarqué par un ciel bleu parfait, impatients d'entamer la circumnavigation de 10 miles de la plus grande île. Après une courte montée depuis Hugh Town, nous avons eu une vue imprenable sur les îles d'Annet, Samson, Bryher, Tresco et St Martin, ce qui nous a donné un aperçu de ce qui nous attendait dans les jours à venir. C'était une expérience unique pour une randonnée de plusieurs jours : pouvoir contempler la quasi-totalité du paysage qui s'offrait à nous. Cela a renforcé le sentiment d'anticipation, un sentiment qui ne nous a jamais quittés puisque nous nous sommes réveillés chaque jour avec l'impatience de voir ce que nous allions trouver sur la prochaine île de notre itinéraire.

St Mary's est particulièrement riche en histoire. Au cours de la journée, nous sommes passés devant les vestiges d'anciens villages à Halangy Down, les chambres funéraires de Bant's Carn, Innisidgen et Porth Hellick Down, les ruines d'un ancien blockhaus et des défenses militaires en ruine. Nous avons également visité la pierre commémorative de Sir Cloudesley Shovell, amiral de la flotte de la marine royale. Shovell s'est noyé dans un célèbre naufrage au large des îles Scilly en 1707, mais une légende locale veut qu'il ait atteint le rivage de Porthellick Cove, à peine vivant, avant d'être assassiné par une femme de St Mary's pour l'amour de son inestimable bague d'émeraude. Au XVIIIe siècle, les îles étaient un lieu sauvage et sans foi ni loi - une réputation qui semble tout à fait en contradiction avec la tranquillité qu'elles dégagent aujourd'hui.

Après avoir passé la pittoresque anse de Watermill, nous sommes descendus sur une magnifique plage de sable blanc qui se trouvait à proximité d'une minuscule île à marée - Toll's Island. Il suffit de bien choisir son moment et, à marée basse, il est possible de traverser un banc de sable pour l'atteindre. Hélas, la mer nous a frustrés et nous avons continué à marcher, contournant des promontoires escarpés où se dressaient des tors rocheux altérés, une caractéristique qui deviendrait bientôt une scène familière de l'île.

Le dernier tronçon de notre randonnée, autour du promontoire de Peninnis Head, nous a offert l'un des paysages les plus insolites de la journée. Ici, les falaises de granit et les tors sont disséminés parmi les landes maritimes et les prairies. Vous pouvez passer des heures à trouver d'étranges ressemblances entre les formations rocheuses inhabituelles. Certaines portent des noms merveilleux, comme Tooth Rock, Giant's Foot, Walrus Rock, Sleeping Bear et Tuskless Elephant. Nous avons également profité de l'occasion pour admirer le phare de Peninnis, unique en son genre, qui se dresse à l'extrême sud de St Mary's.

Après avoir exploré l'île principale, nous avons dû décider dans quel ordre nous allions visiter les "îles secondaires". Chacune d'entre elles est accessible en 15 à 25 minutes de bateau, bien que les horaires des ferries demandent un peu d'attention si l'on ne fait pas simplement la navette entre l'île et St Mary's tous les jours. Nous voulions passer une nuit en camping sur le plus grand nombre d'îles possible, ce qui nous a obligés à planifier notre emploi du temps avec soin. Cependant, il est tout aussi facile de se baser sur une île et de choisir un jour pour visiter chacune des autres.

Les spectaculaires St Agnes et Gugh

Nous avons décidé de faire de St Agnes notre prochaine étape, où nous avons planté notre tente au camping Troytown Farm, au bord de l'eau, l'endroit le plus au sud-ouest du Royaume-Uni. Cette île à l'image parfaite nous a séduits par ses spectaculaires couchers de soleil sur l'Atlantique. Le port sur lequel le camping est niché abrite deux phoques, Frank et Jemima, et nous avons passé de nombreuses heures à les observer, se prélassant sur les rochers ou jouant dans les eaux claires, avec une vue sur l'île inoccupée d'Annet. Troytown Farm est également la seule ferme laitière des îles Scilly. Elle produit du lait, du beurre, de la crème fraîche et la plus délicieuse des glaces. Tous ces produits sont disponibles dans le minuscule magasin du camping - un endroit dangereux pour s'attarder, du moins pour votre tour de taille. Heureusement, nous avions de la marche à faire.

Avec une largeur d'environ un kilomètre, il est facile d'explorer toute l'île à pied en une seule journée, même en faisant un détour par l'intérieur des terres pour visiter Middle Town, et en se rendant sur l'île voisine de Gugh, que l'on atteint par un banc de sable à marée basse. Gugh est magnifiquement sauvage et accidentée, et ne compte que deux maisons. Leurs toits aux formes curieuses ont été conçus pour résister aux coups de vent de l'Atlantique qui s'abattent parfois sur cette île exposée. Nous avons fait le circuit de deux miles et demi dans une splendide solitude. Depuis le banc de sable, il n'y a qu'une courte promenade jusqu'à Cove Vean, où nous avons pu admirer de jolis bateaux flottant sur l'eau. Plus loin, nous avons atteint Wingletang Down, où vit le pluvier annelé, que l'on peut souvent apercevoir autour de Wingletang Bay, également connue sous le nom de Beady Pool, en raison des perles colorées que l'on trouve apparemment encore parfois sur le rivage, vestiges d'un naufrage survenu au XVIIe siècle. Lorsque nous avons contourné Horse Point, la mer est devenue plus agitée, fouettant la prochaine portion de côte parsemée de rochers. Nous avons bientôt repéré le pilier de granit en forme de tête de cheval, Nag's Head.

Après le camping se trouve une jolie église. En entrant à l'intérieur, à l'abri du soleil, nous avons examiné ses magnifiques vitraux. L'un d'entre eux représente un équipage de Pilot Gig ramant à travers les vagues, au-dessus de la phrase d'Isaïe 43:2 : "Quand vous traverserez les eaux, je serai avec vous".

Tresco la subtropicale

Tresco aime à se considérer comme l'île la plus huppée. Elle a l'allure d'une station balnéaire glamour, avec un personnel en uniforme conduisant des buggys de golf pour amener les visiteurs à leurs luxueuses maisons de vacances. Célèbre pour ses jardins de l'Abbaye, remplis de plantes subtropicales, Tresco est un piège à touristes, les bateaux de croisière débarquant fréquemment sur l'île. Mais nous avons constaté qu'en marchant sur un périmètre de six miles, nous pouvions facilement échapper à la foule.

Appletree Cove, une grande plage de sable blanc où la mer est d'un bleu étincelant, était l'endroit idéal pour pique-niquer et faire trempette avant de se diriger vers le nord, où l'on peut apercevoir le Great Pool en plein centre de Tresco. Alors que la moitié sud de l'île abrite la plupart des sites touristiques, notamment les jardins de l'abbaye et quelques plages certes magnifiques, l'extrémité nord est tout à fait différente, avec ses pentes couvertes de bruyères et les forts en ruine du château du roi Charles et du château de Cromwell. Nous avons fait une pause pour profiter de la vue panoramique sur Men-a-vaur et sur le phare de Round Island, qui brille d'un blanc éclatant lorsque la lumière du soleil scintille sur le verre de sa coupole.

St Martin's détendue

Connue pour sa boulangerie artisanale, son ambiance décontractée et ses belles plages, St Martin's est un havre pour les randonneurs affamés. Nous avons eu la chance de bénéficier d'une autre journée parfaite en déposant nos bagages au camping de l'île avant de nous rendre à la boulangerie pour acheter des sandwichs au crabe des Scilly, des pâtisseries de Cornouailles et de délicieux gâteaux pour nous soutenir tout au long de notre circuit de six miles sur l'île.

Hormis les petits groupes de personnes à l'extérieur de la boulangerie et quelques campeurs autour de leurs tentes, nous n'avons pratiquement pas vu d'autres personnes au cours de notre périple autour de St Martin. En fait, la seule personne que nous ayons aperçue de toute la journée était une artiste à son chevalet, complètement absorbée à capturer la beauté de l'île. Notre tour de l'île a pris plus de temps que prévu, en partie parce que nous avons fait de nombreux arrêts pour explorer des criques cachées et des plages désertes, toutes plus jolies les unes que les autres.

Nous nous sommes arrêtés pour déjeuner à la délicieuse Bread and Cheese Cove. Une courte ascension après le déjeuner nous a conduits à la pointe rocheuse de St Martin's Head, où se dresse une étonnante borne rouge et blanche, construite en 1683 pour servir d'aide à la navigation aux marins. Par temps clair, la vue s'étend jusqu'à Land's End. Le sentier des falaises descend les pentes couvertes de bruyères avant de tourner à gauche en descendant, en passant devant le seul vignoble des îles Scilly. La meilleure façon de passer une soirée à St Martin est de se rendre à l'auberge rustique Seven Stones Inn, qui offre une vue imprenable sur la mer et bénéficie de l'attention d'un personnel qui se décrit comme "étrange mais amical".

La belle Bryher

Notre dernier arrêt sur l'île a été Bryher. Mesurant à peine un mille et demi de long sur un demi-mille de large, c'est la plus petite des îles habitées, mais son littoral sinueux et infiniment varié implique une marche totale d'environ cinq milles et demi si vous envisagez de faire le tour complet de l'île. La côte orientale, abritée, partage un chenal avec Tresco, tandis que la côte occidentale est exposée à la force de l'océan Atlantique. La plupart des visiteurs semblent se rassembler dans les endroits les plus populaires, plutôt que de se promener le long de la côte. Nous avons donc exploré l'île seuls, sauf au Church Quay où le bateau arrive et part, et au café Fraggle Rock, très animé, où nous avons déjeuné.

Un magnifique sentier côtier bordé d'agapanthes nous a conduits à Green Bay, avant d'escalader Samson Hill. En contournant Works Point, nous avons admiré la vue sur Norrad Rocks - une série d'îles inhabitables qui dressent leur tête juste au-dessus de l'eau. Ces rochers sont importants pour les colonies d'oiseaux marins et abritent dix espèces d'oiseaux marins nicheurs, dont des macareux et des cormorans. Les rochers entourant les îles sont également des sites de reproduction pour les phoques gris de l'Atlantique. En continuant à contourner Droppy Nose Point, nous nous sommes dirigés vers Heathy Hill et la crête de Great Porth. C'est là que nous sommes tombés sur le minuscule Golden Eagle Studio, rempli de magnifiques paysages peints par l'artiste local Richard Pearce.

Le sommet de Gweal Hill offre des vues qui nous sont désormais merveilleusement familières, avec des perspectives sur Tresco jusqu'à la marque de jour distinctive de St Martin. Alors que le jour déclinait, nous avons contourné l'incongrue Hell Bay, où l'hôtel Hell's Bay nous a offert un repas du soir des plus mémorables, couronné par un autre coucher de soleil vraiment spectaculaire. C'était la façon parfaite de terminer notre séjour sur les îles Scilly et d'achever l'une des meilleures semaines de marche que nous ayons jamais eues. En quittant l'hôtel par le hall, nous avons croisé un couple à l'air satisfait, qui nous a fait remarquer la beauté presque impossible du ciel du soir, strié de roses et d'oranges. Nous leur avons répondu : "Les îles Scilly ne sont-elles pas magnifiques ? Oh oui, mais n'allez pas le dire à tout le monde", ont-ils répondu. Essayez de garder le secret. Il semble que nous n'ayons pas été les seuls visiteurs à nous sentir étrangement protégés par ce paradis discret. Mais d'un autre côté - avec toutes nos excuses à ce couple charmant - c'est trop beau pour ne pas le partager.