Mystères de la préhistoire - Les meilleures ruines anciennes de Grande-Bretagne
Des henges aux collines, des cercles de pierres aux longs tumulus, les paysages britanniques cachent des centaines de ruines anciennes. Si vous savez où les chercher, elles offrent un aperçu alléchant du passé de la nation.
Lorsqu'il est question d'anciennes ruines britanniques, nous avons automatiquement tendance à penser aux sites touristiques populaires tels que Stonehenge ou Avebury. Mais ce sont loin d'être les seuls sites antiques du Royaume-Uni. Certains des exemples les plus fascinants et les plus mystérieux sont cachés à la vue de tous, à mi-hauteur d'une montagne ou dans des coins de champs tranquilles, couverts de lierre. Nombre de ces vestiges sont en effet très anciens.
Des centaines de ces vestiges anciens sont encore disséminés dans le paysage aujourd'hui, englobant toutes sortes de structures et de monuments, des pierres dressées isolées aux cercles de pierres massifs, et des tumulus ou barrows aux forteresses à rampe multiple. Dans certains cas, nous ne pouvons que deviner à quoi ils servaient, comment ils ont été construits ou même quand ils ont été construits. Mais nous savons au moins où les trouver, ce qui peut constituer une micro-aventure passionnante ou un objectif idéal pour une randonnée d'une journée ou une excursion à vélo - en particulier pour les explorateurs qui sont prêts à sortir des sentiers battus.
Thornborough Henge, Yorkshire
Thornborough Henge est un site colossal de l'âge de pierre construit il y a environ 4 500 à 5 500 ans. Composé de trois anneaux de terre, ou "henges", il semble refléter la constellation d'Orion, les trois étoiles de la ceinture s'alignant sur le monument au moment du solstice d'hiver. Cela en fait l'un des plus anciens calendriers connus au monde. Nous ne pouvons que spéculer sur son utilisation. Il peut s'agir d'un calendrier cérémoniel (ce qui est souvent un raccourci archéologique pour dire "nous ne savons pas") ou pratique, marquant une date fixe avant les semailles.
Comment s'y rendre
Les henges sont distants de 1 000 pas d'un centre à l'autre, ce qui permet d'en visiter un, deux ou les trois à la fois. Pour visiter la plus septentrionale des trois henges, garez-vous sur le parking de la Nosterfield Nature Reserve et suivez le sentier parallèle à la route avant de tourner à gauche (NW) pour atteindre la henge. Pour les deux autres henges, suivez la route vers l'ouest depuis le village de Thornborough sur environ 600 m jusqu'à ce que vous aperceviez une petite aire d'arrêt. Garez-vous ici et accédez à l'édifice en passant par le portail.
Golden Road, Pembrokeshire
Bien qu'elle ne fasse que sept miles et demi de long, la Golden Road, dans les Preseli Hills du Pembrokeshire, peut être une route difficile. Soumis à des conditions météorologiques changeantes, les chemins sont souvent marécageux et les vents forts sont omniprésents. Cependant, par temps clair, le jeu en vaut la chandelle, car les vues sur les collines de Preseli sont incomparables. Une série de grands affleurements de roches volcaniques dominent certains tronçons de l'itinéraire. Pour les peuples anciens, il se peut que ces rochers aient eu une certaine importance, car c'est là que se trouverait la carrière des pierres bleues de Stonehenge. Les pierres bleues, qui forment le petit cercle intérieur de Stonehenge, ont été, pour des raisons que les archéologues ne peuvent que deviner, traînées depuis le sud du Pays de Galles jusqu'à Stonehenge dans le Wiltshire - un voyage incroyable de près de 200 miles. Près de l'un des affleurements, vous trouverez également Bedd Arthur, un petit cercle de pierres considéré comme le modèle de Stonehenge.
Comment s'y rendre
La promenade dure environ quatre heures d'un bout à l'autre, soit huit heures pour un aller-retour. Si vous voyagez à deux voitures, vous pouvez en déposer une à chaque extrémité du chemin pour vous épargner la marche de retour. Sinon, le bus 344 dessert le point de départ tous les mardis. Un équipement de navigation, comprenant une carte papier et une boussole, est indispensable si le temps est changeant. Si vous arrivez en voiture, garez-vous à 51.954804, -4.803284 (réf. de grille SP 81679 29144), juste à côté de la B4329 près de Cerrig Lladron, et suivez le sentier vers l'est.
Challacombe Longstone, Devon
La plus haute pierre dressée de l'Exmoor, la Challacombe Longstone a été érigée bien plus tard que la plupart des pierres dressées. Érigée vers 1500 avant J.-C., à l'âge du bronze, elle est aussi éloignée dans le temps des grandes pierres d'Avebury que nous le sommes du Moyen-Âge. Vous trouverez également un certain nombre de tumulus ronds dans la région, ce qui implique que cette zone a pu revêtir une importance majeure pour les habitants de l'époque.
Comment s'y rendre
The Longstone se trouve au milieu d'une lande balayée par le vent et souvent marécageuse. La promenade peut être difficile par temps humide, et vous risquez de tomber dans les tourbières si vous ne faites pas attention. Pour vous y rendre, suivez la B3358 à l'est de Simonsbath. La route prend un virage serré au bout de trois miles environ, et vous verrez alors un grand parking. Garez-vous ici, à l'entrée de YHA Pinkery (51.172166, -3.853644, grid ref SS705430, sat nav postcode EX35 6PZ), et suivez le chemin vers le nord jusqu'à Pinkery Pond. Ensuite, prenez à gauche en direction de l'est pendant environ un kilomètre. Il est conseillé de se munir d'une carte et d'une boussole ou d'une application fiable pour téléphone afin d'éviter de se perdre.
Usine de fabrication de haches de Langdale, Lake District
La fabrique de haches de Langdale, située sur le périlleux éboulis de Pike of Stickle, abritait autrefois un ancien métier, la fabrication de haches en pierre verte. Au néolithique, les haches étaient des objets très prisés, échangés dans toute la Grande-Bretagne et au-delà. Nous n'avons pas d'équivalent aujourd'hui, mais elles étaient aussi précieuses qu'une montre Rolex suisse ou une paire de chaussures italiennes fabriquées à la main. Des artisans spécialisés dans la fabrication de haches auraient exercé leur métier sur ce lieu de travail précaire, ouvert aux éléments. Ils taillaient souvent les haches grossièrement avant de les polir et de les munir d'un manche en bois. Pour ceux qui veulent bien prendre le temps de chercher, on trouve encore beaucoup de ces ébauches sur le flanc de la montagne !
Accès à la montagne
L'ascension jusqu'à la fabrique de haches est rude et il faut être en bonne forme physique pour y parvenir. Garez-vous sur le parking du Langdales National Trust et suivez le sentier vers l'ouest en passant par Loft Crag. Continuez sur la crête jusqu'à ce que vous aperceviez la pente d'éboulis et la grotte sur votre gauche. Les éboulis peuvent être dangereux, et il est préférable d'apporter des bâtons de trekking pour vous aider à garder l'équilibre. Si vous êtes à la recherche de souvenirs, vous trouverez parfois des ébauches de hache en pierre dans les éboulis.
Bryn Cader Faner, Eryri (Snowdonia)
Telle une couronne d'épines, les pierres inhabituelles inclinées vers l'extérieur de Bryn Cader Faner le distinguent de ses contemporains, ce qui en fait sans doute l'un des monuments anciens les plus spectaculaires de tout le Pays de Galles. Ce cairn funéraire de l'âge du bronze a beaucoup évolué au cours des derniers milliers d'années et aurait eu un aspect très différent au troisième millénaire avant J.-C., lorsqu'il a été érigé. On pense que des chasseurs de trésors du XIXe siècle ont volé la ciste centrale (un ancien cercueil en pierre où l'on conservait les os ou les cendres, ainsi que des objets d'art). Plus tard, au XXe siècle, l'armée britannique l'a utilisé comme cible d'entraînement, faisant exploser ou délogeant certaines des pierres.
Comment s'y rendre
Bryn Cader Faner n'est pas le site le plus facile à atteindre, mais la promenade à travers les contreforts des montagnes accidentées de Rhinogydd est accompagnée par l'écho du sifflet du chemin de fer à vapeur de Ffestiniog & Welsh Highland. Prenez la route secondaire au nord-est de Talsarnau jusqu'à Bryn Bwbach. De là, dirigez-vous vers l'est jusqu'à ce que vous ne puissiez plus rouler, et garez-vous. Utilisez une carte et une boussole ou une application de navigation pour trouver le cercle de pierres à partir de ce point - c'est assez simple, mais le chemin peut être difficile à localiser à certains moments.
Fort de Tre'r Ceiri, péninsule de Llŷn
Un autre des sites préhistoriques les plus spectaculaires du nord du Pays de Galles, cette impressionnante forteresse se trouve au sommet du pic d'Yr Eifl, sur la pittoresque péninsule de Llŷn. On pense que 400 personnes ont pu vivre dans cet établissement de l'âge du fer. Les fondations de la plupart des huttes sont remarquablement bien conservées, ce qui permet aux visiteurs de se faire une idée précise de ce qu'était la vie il y a bien longtemps. On pense que le site a été construit vers 200 avant J.-C., mais il a continué à être utilisé jusqu'à l'occupation romaine et a peut-être été abandonné jusqu'en 400 après J.-C. Pour mettre les choses en perspective, il s'agit du même laps de temps que celui qui sépare l'époque moderne du règne d'Henri VIII.
Pour s'y rendre
Suivez l'A499 vers le sud-ouest depuis Caernarfon jusqu'au rond-point menant à Nefyn et à la B4417. Après avoir traversé le village, vous verrez un arrêt et la colline de Tre'r Ceiri sur votre droite. De là, une marche directe mais raide monte à Yr Eifl pour atteindre le village.
Grotte de Thor, Peak District
Avec une ouverture de la taille d'une fenêtre de cathédrale, Thor's Cave est un spectacle majestueux au-dessus de la Manifold Way. Creusée dans le calcaire, l'immense ouverture offre des vues incroyables sur la campagne environnante. Il est probable que les anciens groupes de chasseurs utilisaient la grotte comme abri, de la même manière que les campeurs sauvages d'aujourd'hui. Des objets datant de presque toutes les époques ont été trouvés ici, du néolithique (4500-2500 av. J.-C.) à l'occupation romaine, en passant par l'âge du bronze (2500-500 av. J.-C.) et l'âge du fer (500 av. J.-C.-43 ap. J.-C.).
Accès à la grotte
Thor's Cave est devenue une attraction touristique populaire à l'époque victorienne, lorsqu'elle possédait sa propre gare, desservie par la Leek and Manifold Light Railway. Aujourd'hui, l'ancienne ligne de chemin de fer a été transformée en sentier de randonnée pédestre et cycliste appelé Manifold Way. Suivez la Manifold Way vers le nord depuis son point de départ sur l'A523, à l'est de Waterhouses (environ 4,5 miles ou 7 km). Vous pouvez également marcher vers le sud depuis Hulme End (3,75 miles ou 6 km) ou vers l'ouest depuis Wetton (1 mile ou 1,3 km) pour atteindre la grotte.
Cairns gris de Camster, Caithness, Highlands écossais
Le plus grand des deux cairns (chambres funéraires) de Camster mesure 60 m de long, 20 m de large et a plus de 5 000 ans. Les visiteurs peuvent ramper dans le cairn, qui s'ouvre sur une chambre assez grande pour s'y tenir debout, faite de montants et de murs en pierre sèche. Il est stupéfiant de penser qu'une structure de cette taille et de cette facture précède d'au moins 250 ans les premières pyramides.
Comment s'y rendre
Une longue route part de Lybster vers l'est, à partir de l'A99, jusqu'à l'A882 près du village de Watten, à proximité du Watten Loch. Les cairns se trouvent à 8 km au nord de Lybster et à un peu plus de 12 km au sud de Watten. Il est préférable de les visiter dans le cadre d'une aventure à vélo. Pour ceux qui sont à l'aise avec le camping sauvage, il y a des endroits appropriés près des cairns.
Castle Haven Dun, Dumfries & Galloway
Castle Haven Dun est une tour de l'âge de fer peu connue, recouverte de lierre et cachée dans le coin du champ d'un fermier. Les duns ou brochs étaient des proto-châteaux, construits à l'époque de l'occupation romaine de la Grande-Bretagne (qui n'a eu lieu qu'à petite échelle en Écosse). Les nobles de l'époque y vivaient avec leur famille et y amenaient souvent le bétail lorsque des voleurs ou des tribus ennemies étaient repérés dans la région. Le site a été reconstruit en 1905 par M. James Brown, le laird de Knockbrex.
Comment s'y rendre
Les vaches dans le champ peuvent être fougueuses, surtout pendant la saison des vêlages, alors soyez prudent. Empruntez la piste cyclable (également carrossable) au sud de Kirkcudbright sur la B727. Elle rejoint une route secondaire à Bourge. Après avoir traversé le pont de pierre qui enjambe le burn, cherchez un petit ruisseau (à peine un ruisseau). Le Dun se trouve dans le coin du champ suivant et peut ressembler à un tas de lierre jusqu'à ce que vous vous en approchiez.
Pierres de Rollright, Oxfordshire
Les Rollright Stones désignent trois sites anciens situés à l'ouest du village de Great Rollright, dans un cadre bucolique à la frontière de l'Oxfordshire et du Warwickshire. Le plus ancien des trois sites est celui des Whispering Knights, un dolmen effondré ou chambre funéraire datant du Néolithique. Vient ensuite le King's Men, un cercle de pierres dont on pense qu'il ressemble à ceux du Lake District, ce qui suggère l'existence de liens commerciaux entre ces monuments éloignés. Enfin, la pierre du roi, solitaire, marque l'emplacement d'une sépulture de l'âge du bronze.
Pour s'y rendre
Suivez la Banbury Road vers l'est depuis Chipping Norton, en prenant la première sortie au rond-point sur la A3400 pendant 2,5 miles. Tournez à gauche en direction de Little Rollright. Au bout d'environ 800 mètres, s'arrêter dans l'aire de stationnement et suivre les panneaux indiquant le cercle de pierres.
Dave Hamilton est photographe, butineur et explorateur de sites historiques et de lieux naturels. Père de deux garçons, il écrit pour les magazines BBC Wildlife, Countryfile et Walk. Il est également l'auteur de six livres, dont les titres "Wild Ruins" et "Wild Ruins BC".
