Passeriez-vous une nuit en plein air dans un voile blanc en dessous de zéro ? Le photographe Paul Glendell se réfugie dans une grotte de neige qu'il a lui-même creusée dans les Cairngorms, en Écosse.
10 janvier 2024 | Paroles et photographies de Paul Glendell
La vue était incroyable : des montagnes enneigées à perte de vue, éclairées uniquement par un halo de pleine lune, sans aucune lumière artificielle en vue. On se sentait en pleine nature. Il était une heure du matin et la température était bien en dessous de zéro. Je regardais le haut plateau du parc national de Cairngorms, en Écosse, tout juste sorti de mon sac de couchage douillet, qui m'invitait maintenant à retourner dans le petit abri creusé dans le banc de neige derrière moi.
De manière peut-être surprenante pour quelqu'un qui est photographe professionnel depuis près de quarante ans, je ne voulais pas prendre de photos. Je voulais simplement profiter de l'expérience, me concentrer sur ce qui m'entourait et sur ce que je ressentais : la vue, le froid et l'épuisement. Je n'avais pas besoin d'une photo pour me souvenir de tout cela. De plus, je savais qu'en retournant dans le trou de neige pour aller chercher mon appareil photo, je briserais ce beau moment et je perturberais le souvenir.
Passer une nuit dans un trou de neige que j'avais mis six heures à creuser n'était pas le plan initial.
Passer une nuit dans un trou de neige que j'avais mis six heures à creuser n'était pas le plan initial. J'avais déménagé en Écosse il y a environ douze mois et je voulais juste essayer de marcher en raquettes. J'ai téléphoné à plusieurs centres d'activités de plein air, mais personne ne le faisait. On m'a dit que la neige n'était pas adaptée à l'Écosse, qu'elle n'était pas assez épaisse ou assez ferme, ou quelque chose comme ça. Mais l'une des personnes que j'ai contactées, Andy, de Scot Mountain Holidays, m'a dit : "Je ne peux pas enseigner les raquettes à neige en Écosse : "Je ne peux pas vous apprendre à faire des raquettes, mais pourquoi ne pas essayer de faire du snow holing ? Il ne m'a pas fallu longtemps pour dire oui.
Quelques mois plus tard, j'ai rencontré Wayne et Stephen qui allaient se joindre à moi dans l'aventure. Nous avons rapidement été informés qu'avant d'entreprendre une nuit dans un trou de neige, nous devions suivre une formation, juste au cas où. Il ne s'agissait pas tant d'apprendre à creuser un trou de neige - il s'agit simplement de creuser et de couper, même si c'est un travail assez difficile - que de s'entraîner à la sécurité en montagne en hiver. Notre première aventure sur la montagne de Cairn Gorm avait donc pour but d'apprendre ce qu'il fallait faire en cas de glissade ou de chute. Nous avions tous été équipés au préalable de chaussures de marche quatre saisons à semelles rigides, de crampons et d'un piolet.
En partant dans les collines hivernales, nous étions tous enthousiastes à l'idée d'apprendre. Je n'avais jamais utilisé de crampons auparavant et, pour être honnête, je n'avais qu'une petite expérience de la marche dans des conditions hivernales difficiles. Au début, l'ascension du sentier de plus en plus enneigé a été facile. Mais au bout d'une heure, la situation a changé du tout au tout. En marchant dans la neige épaisse, en haut de la montagne, avec un vent soufflant en rafales, nous avons eu du mal à rester debout. Nous nous enfoncions dans la neige à chaque pas. J'avoue que je n'étais pas très à l'aise, mais Andy, le chef de file, a littéralement pris tout cela à bras-le-corps. "Il y a une vallée en dessous de nous qui offre des conditions idéales pour ce dont nous avons besoin", nous a-t-il crié à travers le vent assourdissant. "C'est aussi bien", me suis-je dit. Je n'avais pas envie de continuer à monter dans ces conditions.
La vallée était bien abritée et présentait une pente idéale pour glisser et s'entraîner aux arrêts de piolet. Nous nous sommes arrêtés pour manger notre repas, en enfilant une couche supplémentaire pour nous réchauffer. "Chaque fois que nous nous arrêtons, il est essentiel que vous mettiez une couche supplémentaire", nous a dit Andy. "Vous aurez très vite froid si vous ne le faites pas". Andy est un homme charmant et amical, mais cette instruction a été donnée comme un sergent instructeur. C'était important.
Nous avons passé l'après-midi à pratiquer diverses techniques pour nous arrêter si nous avions la malchance de tomber. Il s'agit de savoir comment tenir la hache et où enfoncer le pic dans la neige, en fonction de la direction dans laquelle on se trouve au moment de la chute. Dans tous les cas, il faut se tordre pour se mettre dans la meilleure position possible afin d'arrêter la glissade. Pour être honnête, c'était très amusant de glisser le long de la montagne, de jouer comme un enfant dans la neige, mais il y avait aussi un côté sérieux. Ce côté sérieux, j'allais le découvrir deux jours plus tard.
En revenant à la voiture et en discutant avec Andy, j'ai vite compris que cette journée n'avait pas seulement servi à nous enseigner des techniques de sécurité. Andy s'en était également servi pour nous évaluer et voir si le groupe était en forme. Nous avons manifestement réussi le test, car ce soir-là, au cours du dîner, nous avons discuté des plans pour le lendemain et de l'excursion dans le trou de neige elle-même.
Le manteau neigeux s'épaississait au fur et à mesure que nous montions, le sentier disparaissant progressivement à chaque pas et les spindrift recouvrant nos pas.
Le lendemain matin, en plus du matériel habituel pour le camping, nous avons mis des pelles à neige et deux scies à glace dans nos sacs à dos avant de partir du bas du funiculaire de Cairngorm. Le manteau neigeux s'épaissit au fur et à mesure que nous montons, le sentier disparaissant progressivement à chaque pas et les spindrift recouvrant nos pas. À un moment donné, un lagopède était assis, immobile, à seulement vingt pieds de nous, mais il était si bien camouflé par son plumage blanc d'hiver qu'il nous a fallu plusieurs minutes pour faire la mise au point afin de le distinguer du paysage.
Heureusement, le vent était tombé à une vitesse raisonnable de 20 mph pendant la nuit, avec seulement des averses de neige intermittentes. Le soleil a illuminé le paysage vert au-dessous de nous lorsque des parcelles de ciel bleu sont apparues entre les nuages. Après deux heures de marche, nous avons atteint le plateau de Cairn Gorm et laissé derrière nous le paysage encombré de remontées mécaniques et de pentes labourées. Le vent est tombé et les nuages se sont levés pour nous laisser avec un ciel clair et une vue incroyable sur les collines enneigées à perte de vue, avec les eaux gelées du Loch Avon en contrebas.
Nous avons continué à marcher, en travaillant dur pour avancer, et en pensant à la chance que nous avions de découvrir une telle beauté, accessible uniquement dans une région sauvage comme celle-ci.
Un peu plus tard, nous avons trouvé une grande zone rocheuse exposée, un endroit parfait pour déjeuner. Pendant que nous mangions, Andy est parti sur le flanc de la colline avec un bâton d'avalanche pour sonder la pente de neige et trouver le meilleur endroit pour creuser notre abri.
Revigorés par le repas et la boisson chaude, nous nous sommes mis à creuser un trou de neige pour quatre personnes. C'était le milieu de l'après-midi. J'étais loin de me douter du temps qu'il nous faudrait pour creuser notre abri. Debout, à environ 3 mètres l'un de l'autre, nous avons travaillé deux par deux pour creuser dans la pente, d'abord avec des pelles, puis en utilisant les scies pour découper des blocs de glace que nous avons empilés à l'entrée pour créer un brise-vent. C'était un travail difficile et très lent. Les blocs de glace de 18 pouces de côté étaient si lourds qu'il fallait deux personnes pour les soulever. Une fois que nous avons creusé environ dix pieds dans le flanc de la colline, nous avons commencé à creuser l'un vers l'autre, éprouvant un grand sentiment de soulagement lorsque nous avons fini par percer et nous rencontrer. Peu de temps après, nous avions creusé un tunnel en forme de U d'environ 1,5 m de haut et 1,5 m de large. Andy a arrondi le plafond pour éviter les gouttes pendant la nuit et nous avons bloqué l'une des entrées. Nous avions enfin un trou de neige et un endroit bienvenu pour passer la nuit.
L'exercice nous a pris près de six heures au total, bien plus que d'habitude, m'a-t-on dit. Les conditions n'étaient pas idéales pour un trou de neige, avec moins de neige que d'habitude pour cette période de l'année et le seul site disponible étant une pente peu profonde. Cela signifiait que nous devions creuser des tunnels dans le flanc de la colline plus loin que d'habitude, pour des raisons de sécurité et de profondeur. Il convient toutefois de souligner que s'il s'était agi d'un abri d'urgence plutôt que d'un trou de neige "de luxe", cela aurait pris beaucoup moins de temps, car la conception aurait été beaucoup plus simple et plus petite.
C'était génial d'entrer enfin à l'intérieur, à l'abri des intempéries, et de faire de cet endroit son chez-soi. Un piolet fiché dans le mur faisait office de portemanteau, des bougies placées dans de minuscules alcôves creusées dans les murs donnaient une lueur chaleureuse et Andy nous a servi à tous une tasse de thé chaud et fumant en l'espace de quelques minutes. Le dîner était composé de trois plats. J'ai bien dit qu'il s'agissait d'un trou de neige de luxe !
Il y avait juste assez de place pour que nous puissions nous allonger tous les quatre. J'ai enfilé tous les vêtements que j'avais avec moi, à l'exception de ma veste imperméable, et je me suis blotti dans mon sac de couchage, en tirant la capuche autour de ma tête, ne laissant dépasser que mon nez. J'ai passé une très bonne nuit de sommeil, probablement à cause de l'épuisement dû aux activités de la journée. La température était loin d'être aussi froide que je m'y attendais, puisqu'elle a oscillé autour de zéro dans le trou de neige toute la nuit. Cependant, il faisait beaucoup plus froid à l'extérieur, surtout si l'on tient compte du refroidissement éolien.
Le petit-déjeuner était composé d'un porridge chaud et fumant accompagné d'une gorgée de Scotch single malt de 12 ans d'âge. Dehors, c'est par une matinée grise et venteuse que nous nous mettons en route pour le sommet du Cairn Gorm. Lorsque nous avons atteint le sommet, le ciel était totalement blanc. Je n'arrive pas à comprendre comment Andy a pu nous guider jusqu'ici sans carte ni boussole - il connaissait manifestement très bien la montagne. "Mettez vos crampons et restez près des rochers", nous dit-il. "Nous allons descendre par l'arête ouest. Mais attention, il y a une pente très raide d'un côté".
Sans crier gare, j'ai glissé et j'ai basculé vers l'avant. Heureusement, les techniques que j'avais apprises deux jours plus tôt me sont immédiatement revenues à l'esprit et j'ai enfoncé mon piolet.
Nous sommes partis dans des nuages humides, avec une visibilité réduite à environ 3 m. Peu à peu, les nuages se sont levés et la pente raide est devenue évidente. Je me suis arrêté pour prendre quelques photos rapides et j'ai enfreint l'une de mes règles d'or : ne jamais bouger avec l'appareil photo à l'œil, même d'un pas, lorsque l'on prend des photos dans une situation risquée". Sans crier gare, j'ai glissé et j'ai basculé vers l'avant. Heureusement, les techniques que j'avais apprises deux jours plus tôt me sont immédiatement revenues à l'esprit et j'ai enfoncé mon piolet. J'ai arrêté de glisser immédiatement et j'ai regardé le précipice en me demandant comment j'avais pu tomber avec des crampons à dix pointes.
En continuant à marcher, nous avons bientôt émergé de l'amas de glace. Un ciel bleu et clair nous accueillait, avec une vue magnifique sur les vallées verdoyantes en contrebas. Une heure plus tard, nous étions de retour à la voiture. J'ai déposé mon sac à dos dans le coffre et me suis assis tranquillement sur un rocher à proximité pendant que les autres rangeaient leur matériel. En regardant le Cairn Gorm et en pensant aux deux derniers jours, j'ai réfléchi à la raison pour laquelle j'aimais faire ce genre de choses. Après tout, c'est parfois physiquement difficile et inconfortable. C'est peut-être le sentiment d'accomplissement personnel, la notion de tester ses limites et de devenir plus résistant. Les vues semblent également bien meilleures et plus gratifiantes lorsqu'il faut les mériter. Mais plus que tout, je pense que c'est le sentiment d'être vraiment vivant qui m'attire dans certains des endroits les plus sauvages que la Grande-Bretagne a à offrir.
Paul Glendell est photographe professionnel depuis plus de trente ans. Ses photos ont été publiées dans plusieurs des plus grandes publications mondiales, dont les magazines Time et Life. Il réalise des commandes pour des associations de protection de la nature et pour BBC News online, ainsi que des travaux pour des agences photographiques, des magazines grand public et des entreprises. Ses images ont été largement exposées dans toute l'Europe, avec des expositions individuelles au Royaume-Uni, en Slovaquie, en Hongrie et en Roumanie. Visitez le site web de Paul à l'adresse glendell.co.uk
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