Derrière l'objectif gelé - La vie dans l'Antarctique
En rejoignant l'équipage du navire antarctique Expedition en tant que photographe officiel en résidence, Paul Glendell rencontre des orques, des baleines à bosse, des léopards de mer et des pingouins au cours d'un voyage inoubliable.
Je ne m'attendais pas à voir des orques. Pour une raison ou une autre, elles n'étaient pas apparues sur mon radar, mais elles étaient là, deux adultes et une juvénile. Le capitaine a coupé les moteurs du navire et nous avons dérivé vers eux jusqu'à ce que nous nous arrêtions doucement. En quelques minutes, tous les passagers se sont retrouvés sur le pont, alignés le long des rails, les appareils photo cliquetant tandis que ces fameuses "orques" - qui sont en fait des dauphins océaniques géants - tournaient autour du navire. Hélas, en tant que membre de l'équipage de l'expéditionet photographe en résidence sur le navire, j'ai dû m'asseoir métaphoriquement sur le siège arrière, regardant avec frustration les autres prendre de bien meilleures photos que moi. Avec autant d'invités payants, il était impossible de trouver un point d'observation pour obtenir un cliché clair. Dire que c'était exaspérant est un euphémisme. J'étais alors loin de me douter que nous les verrions souvent au cours de notre croisière de trois semaines vers la péninsule antarctique.
Nous avions quitté Ushuaia, la ville la plus méridionale d'Amérique du Sud et capitale de la Terre de Feu, deux jours plus tôt pour franchir le tristement célèbre passage de Drake, l'une des traversées maritimes les plus difficiles au monde. Heureusement pour nous, ce passage a été remarquablement calme. La chance n'était pas seule en cause. Nous le devons en grande partie à Alex, notre chef d'expédition. Il ne pouvait pas contrôler la météo, mais il pouvait contrôler l'endroit où nous allions.
En quittant le port deux jours plus tôt, il avait expliqué l'itinéraire et la route prévue pour la croisière de trois semaines aux 135 invités à bord. Nous devions quitter Ushuaia et nous diriger vers l'est jusqu'aux îles Malouines (Islas Malvinas), puis continuer à naviguer vers l'est sur 750 milles nautiques pour atteindre la Géorgie du Sud. De là, nous nous dirigerons vers le sud-ouest de la péninsule antarctique, avant de retourner au nord pour revenir à Ushuaia. Le voyage s'annonçait très bien. J'étais aussi enthousiaste que tous les autres à bord à l'idée de découvrir la faune et les paysages de ces îles lointaines et du grand continent austral. Puis Alex a affiché les cartes météorologiques des prochains jours. Mon enthousiasme est immédiatement retombé, comme celui de toutes les personnes présentes dans la salle. Des coups de vent et des anticyclones très violents étaient prévus pour les trois ou quatre jours à venir.
"Eh bien", dit Alex, "c'est la route habituelle que nous empruntons et celle à laquelle vous vous attendiez tous, je suppose. Mais compte tenu des prévisions, je propose que nous fassions cette fois-ci le trajet en sens inverse." C'était une modification inhabituelle du programme, et quelque chose que le navire n'avait jamais fait auparavant. Mais il n'y a pas de voix discordante dans la salle. Personne n'avait envie d'affronter une tempête dans cette partie reculée de l'océan Atlantique Sud.
Plus tard, nous avons eu une réunion de l'équipage de l'expédition, au cours de laquelle Alex a révélé les complications liées au changement de route. Bien qu'il semble simple d'inverser le voyage, c'est en fait très complexe. Tout d'abord, il fallait changer tous nos jours d'atterrissage en Antarctique. Ce n'est pas une mince affaire. Il existe un nombre limité d'endroits appropriés où les navires de croisière peuvent débarquer des clients et les jours de débarquement sont méticuleusement coordonnés afin que deux navires ne se trouvent pas au même endroit au même moment. En outre, la révision de l'itinéraire signifiait que nous utiliserions plus de carburant et que nous devrions donc nous approvisionner aux îles Malouines. Or, il n'y avait aucune garantie que ce dont nous avions besoin serait disponible à notre arrivée. Il va sans dire qu'aucun de ces problèmes logistiques n'a été transmis aux invités.
L'Antarctique est un vaste continent blanc recouvert de glace et de neige, par endroits à plusieurs kilomètres d'épaisseur. Sur la plupart des cartes, la péninsule antarctique semble n'être qu'une petite langue de terre s'avançant sur le vaste continent blanc. Elle pointe vers le nord comme un doigt gelé en direction de l'Amérique du Sud, mais elle est plus longue que la Grande-Bretagne. Elle abrite également une faune abondante.
Alors que le navire glisse lentement vers la terre, les montagnes enneigées et les côtes rocheuses du continent se dessinent de plus en plus. Nous sommes bientôt entourés d'îles d'un blanc étincelant. Lorsque le soleil se lève, la clarté de l'air est à couper le souffle. Il n'y a pas de pollution, ce qui permet de voir à des kilomètres à la ronde.
Nous avons touché terre dans la baie de Dallmann, où nous avons rencontré les orques. Chaque jour, nous descendions les petits bateaux Zodiac en caoutchouc à différents endroits et débarquions la moitié des invités, tandis que l'autre moitié naviguait dans les bateaux. Ensuite, ils échangeaient leurs places, ce qui permettait à tout le monde de voir les mêmes zones depuis le rivage et la mer. Les débarquements étaient limités à 100 personnes à la fois pour tous les navires. La biosécurité était très stricte : les vêtements et les sacs d'appareil photo étaient contrôlés pour vérifier qu'ils ne contenaient pas de graines ou de matières organiques, afin de ne pas introduire d'espèces non indigènes sur le continent. Nous n'avions pas le droit d'emporter de nourriture à terre, juste une bouteille d'eau. Et oubliez toute idée de faire pipi - pour cela, nous devions retourner sur le bateau.
Le croassement de milliers de pingouins et l'odeur âcre des rochers couverts de guano nous accueillaient chaque fois que nous débarquions dans une colonie de pingouins. On nous a demandé de rester à quelques mètres des animaux sauvages, mais si ces derniers venaient à nous, c'était de bonne guerre. Ces oiseaux l'ont souvent fait, picorant parfois nos bottes. Il est amusant de voir des files de pingouins se dandinant passer à toute vitesse devant nous, bien décidés à rejoindre leurs nids ou à retourner en mer. Par endroits, ils créent des autoroutes de pingouins, des indentations dans la neige car ils suivent tous le même "chemin". De petits groupes se forment au bord de la glace, là où elle borde la mer, le cou et la tête se tordant et se retournant à la recherche d'un danger. Et ce danger était bien là, principalement sous la forme de léopards de mer. De temps en temps, nous en apercevions un qui parcourait la côte à la recherche de sa proie. Finalement, un oiseau se jetait littéralement à l'eau à la recherche de nourriture et les autres suivaient le mouvement, disparaissant sous la surface pour connaître le sort qui leur était réservé.
L'équipage de l'expédition entreprend régulièrement des projets de recherche au cours de ses voyages. Un jour, alors que nous étions assis dans notre Zodiac en caoutchouc et que nous prélevions des échantillons d'eau, vérifiant la clarté et les niveaux de plancton, un jeune phoque léopard nous a rendu visite. Il a sorti la tête de l'eau à un mètre de nous, observant cet étrange objet rempli d'humains. Matt, notre skipper, nous a prévenus : "Ne mordez pas mon bateau", tandis que l'animal nous regardait d'un air inquisiteur. Les léopards de mer ont une série de dents très sérieuses et sont connus pour mordre les zodiacs et les percer. Plusieurs invités avaient l'air très inquiets. "Ce n'est pas grave", poursuit Matt, "le bateau a cinq chambres indépendantes, donc s'il en perce une, les autres nous maintiendront à flot. Mais nous serons mouillés". J'ai hésité entre mon appareil photo et ma GoPro, car le bateau a nagé autour de nous à plusieurs reprises. Après avoir pris quelques photos rapides avec mon Nikon, j'ai opté pour la GoPro, que j'avais heureusement fixée sur un bâton de selfie. Il était hors de question que je tienne la GoPro sous l'eau avec cette bouche pleine de dents qui nageait autour de nous...
Adolescent, à la fin des années 1970, j'avais fait campagne pour le mouvement "Sauvez les baleines", participant à des rassemblements et même à une réunion du comité international de chasse à la baleine à Brighton. Vous pouvez imaginer mes sentiments lorsque le moratoire sur la chasse à la baleine a finalement été adopté en 1982. Grâce à cette interdiction, les baleines, en particulier les baleines à bosse, faisaient partie de notre quotidien. J'espérais les voir, mais j'ai été vraiment surpris par le nombre et la fréquence de ces magnifiques créatures.
À une occasion, toujours dans le Zodiac, nous nous sommes arrêtés pour observer un couple de baleines à bosse en train de faire des bulles à 50 mètres de nous. En coupant le moteur, nous les avons regardées ramasser des centaines de poissons dans leurs bouches massives alors qu'elles faisaient surface. Le festin terminé, elles se sont éloignées lentement, mais l'une d'entre elles s'est approchée directement de nous. Sa nageoire dorsale, étonnamment minuscule, a fait surface à quelques mètres du bateau. Je savais qu'il plongerait sous le bateau - je l'avais vu assez souvent dans des films animaliers - mais pendant un instant, mon esprit s'est emballé en pensant aux conséquences s'il ne le faisait pas. Cette énorme créature aurait à peine remarqué qu'elle s'était heurtée à un petit pneumatique.
Après avoir quitté la péninsule, nous avons traversé la mer de Scotia et sommes arrivés en Géorgie du Sud deux jours plus tard. Cette île subantarctique est réputée pour sa faune et sa flore, et nous n'avons pas été déçus. En débarquant à Stromness, une ancienne station baleinière, la plage était couverte d'otaries à fourrure. Les jeunes sont très curieux et s'approchent parfois de moi en se dandinant, mais je dois être prudent pour prendre des photos. Bien qu'elles aient l'air incroyablement mignonnes et qu'elles ressemblent presque à des chiens, elles ont une morsure très dangereuse. J'ai observé un pétrel géant du sud se gaver d'un phoque mort, s'approchant lentement de plus en plus près pour prendre des photos. Je suis restée très prudente. Je ne voulais pas que cet oiseau de deux mètres d'envergure pense que j'en avais après son repas. Je sais qui s'en serait le plus mal sorti, et ce n'est pas le pétrel. Il est remarquable que toute la faune que nous avons rencontrée semble avoir si peu peur de nous : c'est nous qui nous immisçons dans leur environnement et nous devons être prudents. Des bébés otaries à fourrure curieux sur les plages aux pétrels géants et aux énormes éléphants de mer en mue sur la Géorgie du Sud, tous devaient être traités avec un grand respect et approchés avec prudence, ou plus souvent évités complètement lors de la recherche d'un site d'atterrissage sur la plage.
La baie de St Andrew a sans doute été l'expérience la plus impressionnante de tout le voyage. Plus de 300 000 manchots royaux nichent sur cette plage, ce qui en fait la plus grande colonie de manchots au monde. Le jour brumeux s'est transformé en neige peu après notre atterrissage, créant une scène presque clichée, saupoudrée de flocons blancs, qui s'est avérée idéale pour la photographie. Les sons, et surtout l'odeur, resteront à jamais gravés dans ma mémoire. Voir cette profusion de faune et de flore dans l'une des dernières régions sauvages qui existent encore sur notre planète était vraiment inoubliable.
Paul Glendell est photographe professionnel depuis plus de trente ans. Ses photos ont été publiées dans plusieurs des plus grandes publications mondiales, dont les magazines Time et Life. Il réalise des commandes pour des associations de protection de la nature et pour BBC News online, ainsi que des travaux pour des agences photographiques, des magazines grand public et des entreprises. Ses images ont été largement exposées dans toute l'Europe, avec des expositions individuelles au Royaume-Uni, en Slovaquie, en Hongrie et en Roumanie. Visitez le site web de Paul à l'adresse glendell.co.uk
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