La traversée de l'océan Atlantique est sans doute le défi le plus difficile à relever pour les rameurs océaniques, car elle impose un lourd tribut mental et physique aux concurrents. Sam Weston est l'un des participants à la course de cette année.
Deux heures de travail, deux heures de repos. Pendant quarante jours. C'est ce qui attend Sam Weston, un ingénieur logiciel de 27 ans vivant à Londres, lors de sa prochaine traversée de l'océan Atlantique à la rame. Au sein d'une équipe de quatre personnes, il participera à la course annuelle World's Toughest Row, une course d'endurance épique au cours de laquelle une quarantaine d'équipes s'affrontent sur près de 3 000 milles d'eau.
À partir du 12 décembre 2024, son périple océanique s'étendra des îles Canaries à Antigua. Chaque équipe donnera environ 1,5 million de coups de rame - brûlant plus de 5 000 calories par jour - à des températures variant entre 10°C et 30°C. Un véritable défi, même pour Sam, un athlète d'endurance chevronné qui a déjà participé à plusieurs épreuves - de l'ascension du mont Everest aux ultramarathons roumains, en passant par les courses cyclistes de Londres à Paris (à quatre reprises).
Une carte de la traversée transatlantique prévue, qui implique de parcourir plus de 3 000 milles à la rame, de San Sebastian De La Gomera, dans les îles Canaries, à Nelson's Dockyard, à Antigua.
"Quand j'en parle aux gens, ils me disent tous que ça a l'air horrible, mais je ne vois pas les choses comme ça", explique-t-il.
"J'ai déjà participé à des épreuves d'endurance similaires, où j'ai fait beaucoup d'exercice sur une période prolongée, et j'ai vraiment apprécié cela. Mais ce n'est rien comparé à la traversée de l'Atlantique à la rame".
Des vagues de 20 pieds de haut, des requins et des porte-conteneurs colossaux : de nombreux obstacles attendent Sam et son équipe. Au plus profond, l'océan plonge à plus de huit kilomètres : un monde bien loin des eaux côtières du Dorset sur lesquelles il a grandi en naviguant avec son père.
Le Grand Bleu. À son point le plus profond, le milieu de l'Atlantique s'étend sur plus de huit kilomètres.
"Tout le monde a du mal à mesurer les vagues. Alors quand on me parle d'une vague de 20 pieds, je ne sais pas trop ce que cela veut dire", explique-t-il. "Se retrouver dans de grosses vagues à bord d'un bateau... oui, c'est assez effrayant. Mais je suis assez confiant dans le bateau. Ces bateaux sont insubmersibles si vous faites ce qu'il faut. Vous pouvez donc toujours rentrer dans la cabine et accepter que vous allez passer un sale quart d'heure, mais que vous n'allez pas mourir".
En revanche, Sam est plus prudent en ce qui concerne les nuits blanches.
"Je n'aime pas vraiment dormir six heures ou moins", dit-il. C'est typiquement dans le contexte de sa vie quotidienne, où il travaille environ 60 heures par semaine à gérer une entreprise de cuisine de rue à base de fruits de mer, parallèlement à son emploi à temps plein dans le secteur de la technologie. "Bien que la plupart des choses que je n'aime pas faire lorsque je suis privé de sommeil exigent généralement une réflexion approfondie.
Les "Atlantic Exploarers", l'équipe londonienne de Sam, composée de quatre personnes. De gauche à droite : Sam Weston, Ed Hughes, Daragh Macdonagh et Rex Fisher.
Mais un entraînement de cinq jours simulant les conditions de la course - également deux heures de travail, deux heures de repos - a permis de se rassurer.
"À la fin, on s'adapte. [Je me suis rendu compte qu'avec l'aviron, on peut être épuisé et que c'est peut-être bien comme ça. C'est peut-être même très amusant.
L'aviron a également révélé des domaines potentiels d'amélioration. À la fin du parcours, de nombreux muscles de Sam s'étaient contractés, en particulier ceux du tronc et du bas du dos.
"En fait, j'ai découvert un certain nombre de groupes musculaires plus importants que ceux que j'avais entraînés", explique-t-il. Cela a également mis en évidence la nécessité d'une certaine souplesse.
Je me suis dit : "Ça va vraiment être nul si je ne suis pas assez souple". Quand vos muscles se grippent, c'est vraiment horrible".
Daragh, Sam et Rex lors d'une séance d'entraînement dans leur petit bateau d'aviron de mer R45.
Depuis, l'entraînement physique s'est recentré sur les étirements et la musculation des jambes à la salle de sport - et sur l'alimentation. Beaucoup de nourriture.
"J'ai vu certaines personnes sur la ligne de départ de ces courses ressembler à l'incroyable Hulk. Ce n'est pas moi", plaisante-t-il.
De taille mince, Sam s'est efforcé d'ingurgiter environ 3 500 calories par jour, soit environ 1 000 de plus que les recommandations du NHS pour un homme moyen. Mais il s'agit là de circonstances tout à fait hors du commun.
Les rameurs peuvent s'attendre à perdre 8 kg au cours de l'expédition, que Sam et son équipe espèrent achever en 40 jours. C'est pourquoi, en mer, l'apport calorique atteindra 5 500 calories par jour.
"Et 50 % de ces calories sont essentiellement des barres Mars", précise-t-il. L'autre moitié sera essentiellement constituée d'aliments déshydratés. Pour répondre à cette demande, Firepot, une entreprise d'aliments d'expédition déshydratés basée dans le comté natal de Sam, le Dorset, a été créée.
"C'est meilleur que ce que je cuisine à la maison ! Ils préparent de très bons repas qu'ils passent ensuite dans une machine à déshydrater. C'est vraiment une cuisine saine et agréable. Beaucoup de piments, beaucoup de ragoûts. Ce genre de choses".
Dans le bateau. Pendant que Sam rame, c'est en gros ce qu'il verra pendant 3 000 milles.
Avant tout, l'aviron exige un courage à toute épreuve. La force mentale, plutôt que physique, s'avérera indispensable.
L'un des principaux conseils qu'il a reçus est de s'entraîner à des moments "bizarres" où l'on n'a pas envie de s'entraîner, comme se réveiller au milieu de la nuit pour passer une heure sur le rameur.
"Je ne l'ai pas fait. Je n'en ai pas vraiment envie", avoue-t-il en riant. "Mais je crois que maintenant, je ne me permets plus de manquer la salle de sport, même si je n'ai pas envie d'y aller.
Par rapport à d'autres événements sportifs, peu de personnes ont réussi à traverser un continent à la rame, que ce soit en solitaire ou au sein d'une équipe. Depuis la première traversée en 1896, 846 des 1 050 tentatives ont été couronnées de succès (soit un taux de réussite de 81 %), selon l'Ocean Rowing Society. C'est à peu près la capacité d'une rame complète du métro londonien.
Daragh, Sam et Rex s'entraînent à la navigation avec des cartes marines (et se familiarisent avec leur équipement !).
Parmi ces compagnons de route, il y a son équipage, qui comprend des amis de longue date, Daragh et Rex. Depuis l'école, ils soutiennent Sam dans les autres aventures de la vie : leur amitié durable donne confiance à Sam. L'expérience militaire de Daragh n'est qu'un bonus.
"J'ai l'impression qu'il est un peu à l'épreuve du combat", dit Sam.
Et puis il y a Ed. Ayant fait connaissance à l'université d'Édimbourg, Sam connaît Ed depuis moins longtemps.
"C'est un bon gars. Mais je pense que si je devais m'inquiéter pour quelqu'un, je le ferais pour Ed... Je n'ai aucune raison. C'est juste que je le connais moins - c'est lui le point faible", plaisante-t-il.
Une ligne sûre et régulière exige une communication sans équivoque et une confiance implicite entre les équipes. Alors que Sam reste cool et nonchalant en parlant du défi, il admet qu'il a surtout peur de se brouiller avec les gens sur son bateau.
Et ce, malgré la présence du marlin, un poisson prédateur doté d'un long nez en forme d'épée et connu pour frapper les bateaux.
"Chaque année, il y a environ cinq attaques de marlin. Et c'est assez fou. Ils traversent la coque de part en part et on voit des pointes massives sur toute la surface de la coque", explique-t-il.
Mais Sam et son équipe ont déjà suivi une formation de base sur la manière de réparer le bateau en mer.
"C'est l'une de ces choses où il n'est pas obligatoire d'avoir le kit, alors je dois me rappeler de l'acheter...", dit-il. "Mais on peut faire des choses assez simples. La pression de l'eau permet d'obtenir un grand disque circulaire qui, sous l'effet de la pression, se colle à la coque.
Le bateau de Sam est équipé de rames, de sièges coulissants et d'équipements de navigation. Aux deux extrémités se trouvent deux cabines, toutes deux équipées de tapis roulants et de sacs de couchage.
Vue de profil du bateau de l'équipe, une chaloupe océanique Rannoch R45 de 8,6 mètres. Fabriqué en fibre de verre, il est équipé de trois sièges d'aviron coulissants au centre et de deux cabines exiguës à l'avant et à l'arrière, avec deux couchettes dans chaque compartiment.
"Il est intéressant de parler aux gens qui ont fait ce voyage et de leur demander quelle est la meilleure chose qu'ils ont apportée", explique-t-il. "Et tout le monde a une réponse différente.
Les ventilateurs USB et les ventouses figurent en tête de liste, et pour cause.
"La fermeture des portes est indispensable pour que le bateau puisse se redresser lorsqu'il se retourne, car les bateaux font parfois des tonneaux", explique-t-il. "Mais un homme a dit qu'il faisait 50°C dans sa cabine, et qu'il était donc essentiel de rester au frais.
Les poignées à ventouses ont également permis aux vétérans d'entrer et de sortir plus confortablement des cabines.
"Pour l'instant, nous nous contentons de plonger la tête dans la cabine car elle est assez petite, mais au bout d'un certain temps, c'est assez ennuyeux et on s'en lasse", explique Sam.
"Je pense que cela montre qu'au quotidien, c'est très simple. Il suffit de sortir et de ramer. Mais vous êtes fatigué. Ce sont donc les petites choses insignifiantes qui deviennent les plus importantes".
Le quatuor australien "Rowed Less Travelled" fête son arrivée à Antigua en 2020. Le bateau australien a réussi la traversée de l'Atlantique en 34 jours, 10 heures et 46 minutes. Sam et son équipe espèrent fêter l'événement de la même manière au début de l'année 2025.
Sam se concentre sur sa traversée imminente et n'est pas encore certain des défis d'endurance qui l'attendent au-delà de cet horizon. Mais que ce soit à pied, à la rame ou à vélo, il est évident qu'il continuera à se lancer dans le grand bain.
"J'aime faire des choses physiques difficiles", dit-il. "C'est juste que j'ai un peu la bougeotte quand je passe trop de temps assis dans un bureau".
Sophie Ranson est rédactrice et chercheuse indépendante, spécialisée dans les domaines de l'environnement, de la santé et du sport. Adepte de l'ultra-course, de la natation sauvage et du yoga, elle partage son temps entre Londres et les Cairngorms, en Écosse.
