Stoke City, Wolves, Sunderland et la naissance de l'US Pro Soccer

¹⁰ juillet 2020 | Paroles de Matt Jones @ WildBounds HQ

Que font la plupart des footballeurs professionnels pendant leurs vacances d'été ? Eh bien, à moins qu'il n'y ait un grand tournoi international, ils prennent normalement une pause bien méritée. Grâce à Instagram, nous savons que Mo Salah (Liverpool) aime pêcher le mahi-mahi et qu'Anthony Martial (United) adore les merveilles de l'Égypte ancienne, tandis que l'ancien maestro des Azzurri Andrea Pirlo préfère se détendre à Capri (qui, soyons honnêtes, est exactement l'endroit où nous avons tous imaginé que Pirlo prendrait ses vacances). Bien entendu, il s'agit d'athlètes de haut niveau (et très bien payés), et l'on s'attend donc à ce qu'ils s'entraînent pendant l'intersaison. Certaines stars de la Premier League sont même connues pour emmener des préparateurs physiques en vacances avec elles.

Au milieu des années 60, les choses étaient un peu différentes. En fait, les choses étaient très différentes. De nombreux joueurs étaient de grands buveurs et peu d'entre eux se préoccupaient de leur régime, de leur alimentation ou de leur condition physique. Mais il y avait tout de même quelques similitudes. À l'instar des lucratives tournées d'avant-saison auxquelles se livrent aujourd'hui les plus grands clubs, les clubs partaient souvent à l'étranger pour gagner un peu plus d'argent. C'est ainsi qu'en 1967, une poignée de clubs de la ligue de football ont passé un été aux États-Unis en tant que porte-drapeaux du football.

La Coupe du monde de 1966, organisée en Angleterre, a été la première à être télévisée aux États-Unis. La fièvre du football qui s'est emparée du pays a également suscité beaucoup d'intérêt aux États-Unis, et plusieurs magnats du sport américains ont commencé à envisager la création d'une ligue professionnelle de football dans leur pays. C'est ainsi qu'est née la North American Soccer League (NASL). Plusieurs villes des États-Unis et du Canada se voient attribuer des équipes franchisées et le coup d'envoi de la nouvelle ligue est donné pour la saison 1968/69.

Mais un problème se pose. Une ligue rivale, la National Professional Soccer League, a également été créée. Elle avait de grandes idées et des soutiens importants, notamment un système de notation novateur. Pour "encourager le jeu offensif", la ligue attribuait 6 points pour une victoire, 3 pour un match nul, 0 pour une défaite et 1 point de bonus pour chacun des trois premiers buts marqués. La chaîne de télévision nationale CBS apprécie le projet et soutient la NPSL, bien qu'elle soit considérée comme une "ligue hors-la-loi" par la FIFA.

Ne voulant pas se laisser distancer par ce rival, la NASL a décidé d'accélérer son lancement. Mais comment faire pour que les équipes soient prêtes à temps ? Sans joueurs locaux, la ligue se tourne vers l'Europe et l'Amérique du Sud. Pour la saison inaugurale, elle a décidé d'importer des équipes existantes en gros et de les renommer pour représenter les douze villes américaines. Les dirigeants de la ligue convoquent alors un panel d'experts - dont le commentateur Kenneth Wolstenholme et l'attaquant des Spurs Jimmy Greaves - pour trouver les équipes adéquates. Le résultat est une collection hétéroclite de clubs anglais, irlandais, écossais, italiens, brésiliens, uruguayens et hollandais.

L'un des premiers clubs à être proposé est Stoke City, alors équipe de milieu de tableau de la première division du championnat anglais de football (mais qui compte dans son onze de départ le gardien Gordon Banks, vainqueur de la Coupe du monde, et l'ancien attaquant d'Arsenal George Eastham). Ils acceptent de participer à cette grande expérience et deviennent les "Cleveland Stokers". L'équipe conserve ses maillots traditionnels à rayures rouges et blanches, mais se dote d'un nouvel écusson.

Sunderland, club de première division en difficulté, a également participé à l'expérience en représentant le Canada et en adoptant le tout nouveau nom de "Vancouver Royal Canadians" (nous pensons que la ville n'était pas très enthousiaste à l'idée des "Vancouver Mackems" ou des "Vancouver Rokerites"). Les Wolves, qui évoluent en deuxième division et qui viennent de remporter une promotion, se sont également joints à la fête en devenant les "Los Angeles Wolves".

Le club de Dublin Shamrock Rovers devient les "Boston Rovers", en conservant le célèbre vert émeraude. Les Glentoran de Belfast deviennent les "Cougars de Détroit". Aberdeen devient les "Washington Whips", Dundee United "Dallas Tornado" et Hibs simplement "Toronto City".

Voilà pour le contingent britannique et irlandais. Des équipes d'Europe et d'Amérique du Sud sont également présentes : le club uruguayen de Cerro a obtenu son billet sous le nom de "New York Skyliners", les Italiens de Cagliari sont devenus les "Chicago Mustangs" et les Brésiliens de Bangu sont devenus les "Houston Stars" (bien qu'ils évoluent aujourd'hui en quatrième division brésilienne, au milieu des années 60, Bangu disputait régulièrement le championnat d'État avec les géants de Flamengo). Les Néerlandais de l'ADO Den Haag complètent la douzaine, mais ils n'ont pas eu la chance d'avoir un nouveau nom, pas plus qu'ils n'ont eu la chance de voir leur ville d'adoption. Ils ont pu passer l'été à San Francisco, mais ont malheureusement aussi pris le nom de "Golden Gate Gales".

La nouvelle ligue - rebaptisée United Soccer Association Championship - démarre à la fin du mois de mai 1967. Le championnat dure sept semaines et les équipes sont réparties entre les divisions Est et Ouest. Les douze équipes s'affrontent une fois et l'un de leurs rivaux locaux deux fois, les meilleures équipes de chaque division se rencontrant lors d'une finale décisive pour le titre.

Sunderland et Stoke n'ont eu que quinze jours entre leurs derniers matches de la saison nationale et les premiers matches de leur aventure américaine - peu de temps pour se préparer. Mais sur le terrain, ils ont pris les matches au sérieux et presque tous les matches ont été étonnamment compétitifs. En fait, quelques matches - en particulier ceux impliquant les Uruguayens et les Italiens - se sont enflammés, donnant lieu à plus d'un incident controversé. En dehors du terrain, les joueurs visiteurs ont également profité au maximum de leurs vacances américaines. Les joueurs des Wolves, en particulier, ont vécu la grande vie de Los Angeles et ont souvent été photographiés en compagnie de stars hollywoodiennes. Mais même l'équipe de Glentoran, moins clinquante, a passé une soirée avec Frank Sinatra lors de son passage à New York.

Le classement final est intéressant. Dans la division Est, les Cleveland Stokers sont devancés de justesse par les Washington Whips (l'équipe écossaise d'Aberdeen, qui n'a pas froid aux yeux). Dans la division Ouest, les LA Wolves sont en tête du classement, malgré les réjouissances de Beverley Hills. La finale s'est déroulée le 14 juillet dans la ville d'adoption des Wolves, dans l'emblématique LA Coliseum. Les Whips ont réalisé une excellente performance, mais le match s'est terminé par une victoire 6-5 des Wolves après prolongation. Fait remarquable, des images de ce match existent toujours.

C'est ainsi que s'achève la grande aventure américaine. Le championnat de l'United Soccer Association s'est avéré éphémère. En décembre 1967, il a fusionné avec la National Professional Soccer League pour former la North American Soccer League, reprenant ainsi son nom d'origine. Le championnat a duré jusqu'en 1984 et a attiré certaines des plus grandes stars du football, comme Pelé, George Best et Johan Cruyff.

Aujourd'hui, les premières équipes professionnelles de football des États-Unis ont été largement oubliées, sauf par une entreprise. Les casquettes et maillots rétro authentiques d'Ebbets Field Flannelscélèbrent les équipes disparues de l'histoire du sport américain. Aux côtés des grandes et moins grandes équipes de baseball, de football et de hockey, ils rappellent également les débuts du football professionnel américain.