Magellan en tête : Un voyage au bout des Amériques
L'aventurier Will Copestake entreprend un voyage épique en kayak, explorant les fjords de Patagonie dans le détroit de Magellan et contournant le Cabo Froward - la pointe la plus méridionale des Amériques.
26 octobre 2021 | Paroles et images de Will Copestake
Suerte Amigo ! Cris nous a fait signe, souhaitant bonne chance à Seumas et à moi, tandis que nous poussions nos kayaks vers la mer. Cris serait le dernier être humain que nous verrions pendant près de deux semaines. Seumas et moi avons plaisanté en disant que c'était le "deuxième tour", alors que nous nous embarquions pour un voyage de 450 km vers des fiords isolés et rarement parcourus, au bout du monde : le détroit de Magellan, le Cabo Froward et l'exploration glaciaire étaient notre objectif. Ce voyage était une continuation de notre expédition précédente de 840 km de Puerto Eden à Puerto Natales. Si nous l'achevons, nous aurons parcouru plus de 1 000 km en kayak à travers les fjords de Patagonie.
Pagayer en Patagonie est une expérience de contrastes spectaculaires, un royaume où la beauté et la bête se côtoient en permanence. De vastes langues glaciaires s'enroulent autour des Andes méridionales et tirent des colonnes d'embruns de la mer grâce à leur vent omniprésent. En tant que kayakiste, l'éloignement et l'engagement envers le terrain qui se trouve à l'ouest des montagnes elles-mêmes sont très séduisants. Cette région est complètement coupée de la civilisation par la calotte glaciaire de Patagonie méridionale (après l'Antarctique et le Groenland, c'est la troisième plus grande au monde). Pour les pagayeurs, c'est l'équivalent de l'escalade d'un grand mur ou de l'exploration d'une jungle profonde. Une fois que vous êtes parti, il ne tient qu'à vous de revenir.
Au cours de mes trois années de guide de kayak et d'exploration de ce coin reculé du globe, j'ai appris par l'expérience les défis et les avantages de son environnement unique : des vents austraux féroces qui peuvent atteindre 30 nœuds (force 7) en été, des pluies torrentielles et de l'air glacial. Le sud de la Patagonie est une destination peu probable pour le kayak, mais il est très gratifiant de s'immerger dans cette nature sauvage et intacte. Il n'est pas exagéré d'imaginer les premiers explorateurs tels que Magellan, Darwin et Shack-leton traversant ces eaux, en suivant les traces des peuples indigènes Kaweskar.
Aujourd'hui réduits à quelques communautés isolées, les Kaweskar ont été les premiers maîtres de cette mer impétueuse. Ils se déplaçaient dans des canoës ouverts qui étaient des chefs-d'œuvre d'ingénierie utilisant des mate-rials sauvages, et ils menaient une existence nomade en chassant et en cueillant. Contrairement à Seumas et moi, qui étions équipés des meilleures combinaisons modernes en Gore-Tex et des couches de base en Polartec, ils ne portaient guère plus que des pagnes et allumaient des fires sur un foyer en argile à l'intérieur de leurs bateaux pour survivre. Ce sont ces flammes, repérées par les premiers explorateurs occidentaux, qui ont donné naissance au nom de Terre de Feu : "la terre de fire". J'ai découvert que la planification d'une expédition en Patagonie est facilitée par le recours à la "pensée Kaweskar". Cela signifie qu'il faut utiliser le portage [transport des kayaks par voie terrestre] entre les détroits exposés, et aussi contrôler soigneusement les camps avec de bonnes zones d'atterrissage. Ces stratégies sont la clé d'un passage sûr.
La pagaie est ici très dynamique et doit être constamment réactive aux vents qui se lèvent et se retirent avec une telle rapidité. Mais avant tout cela, il faut un tampon rouge.
La marine chilienne, notoirement autoritaire, est la gardienne de toute aventure dans cette région. Sans leur autorisation, la moindre excursion est considérée comme illégale. Pour passer cette inspection rigoureuse, un kayakiste doit faire preuve d'une confiance totale dans ses compétences, sa préparation et son équipement. Il y a eu des inspections de matériel, des réunions et des présentations détaillées au cours desquelles nous avons dû tracer les coordonnées de tous les campements possibles et imaginables, ainsi que de toutes nos sorties d'urgence. Même si tout était en ordre, l'aide locale de Cris a été essentielle pour les convaincre.
Finalement, nous avons reçu le feu vert.
Les yeux de la marine chilienne sont braqués sur vous, bonne chance". Le capitaine a tamponné le formulaire après des mois de préparation. Les portes ont été ouvertes et nous avons enfin pu partir.
Des conditions exceptionnellement calmes nous ont permis de pagayer 45 km le premier jour, ce qui n'est pas si mal dans des bateaux chargés jusqu'à la ligne de pont de plus de 110 kg de fournitures, de nourriture et d'équipement. Peu après avoir quitté le port, le rivage a retrouvé son état sauvage habituel, avec une végétation hérissée de pointes et suspendue au-dessus de l'eau entre de longues étendues de falaises imposantes. Nous avons eu du mal à trouver des débarcadères - et encore moins des campings - et nous avons cherché sur nos cartes le delta d'une rivière et avons campé sur un banc de galets à peine assez large pour y planter notre tente. 'C'est la merde. J'ai oublié ma cuillère ! s'esclaffe Seumas, secouant la tête avec incrédulité tandis que nous rions tous les deux. Des voyages comme celui-ci nous ramènent, Seumas et moi, à notre enfance passée ensemble à Ullapool, dans les Highlands d'Écosse, une expérience qui a jeté les bases de ce que nous sommes devenus aujourd'hui. Nous croyons fermement que les grandes aventures nécessitent une planification sérieuse, mais aussi une bonne dose d'humour.
Le lendemain matin, nous avons parcouru les 5 km restants jusqu'à la fin du Seno Obstruccion et sommes arrivés au premier des deux portages principaux. À notre grande surprise, quelqu'un avait construit une passerelle à travers la végétation dense jusqu'au premier lac. Plus incroyable encore, dans les restes d'une vieille cabane, Seumas a trouvé une cuillère pour remplacer celle qu'il avait laissée derrière lui. La chance était de notre côté, ou du moins c'est ce qu'il semblait.
Quatre kilomètres de lacs et de portages nous séparaient du Seno Skyring, une mer intérieure que nous espérions atteindre ensuite. Il n'y avait pas d'autre solution que de décharger, de transporter le matériel et de faire traverser les bateaux. C'est là que Seumas, garde-chasse de profession, s'est montré à son avantage. Tirer des cerfs des montagnes écossaises n'est pas très différent de tirer des kayaks à travers les broussailles de Patagonie.
J'ai toujours pris la décision de ne pas suivre la tendance de la plupart des expéditions étrangères en Patagonie, qui se déroulent normalement pendant les mois d'été, où la lumière du jour est plus intense. Sans le vouloir, ces voyages se déroulent dans les conditions les plus venteuses de l'année. Je préfère imiter les locaux, qui ont tendance à voyager à l'orée de l'hiver, renonçant à la lumière du jour pour un air plus calme. Le résultat est une pagaie plus facile et de meilleure qualité, en échange de courses au crépuscule pour les camps.
Les journées courtes mises à part, nous avons fait des progrès fantastiques. Deux jours seulement après le début de notre aventure, nous avions déjà une journée entière d'avance sur le programme. Cela nous a permis d'ajouter un fjord supplémentaire caché à l'extrémité ouest du Seno Skyring, le fjord Estrecho de Glaciares, ou "détroit du glacier".
En faisant du jogging sur une plage pour nous réchauffer les pieds, nous avons avalé une poignée de biscuits et un bloc de fromage rubicond que nous avions surnommé "Dunlop". L'eau était passée du bleu profond à l'émeraude opaque en raison de la combinaison de l'écoulement fluvial couleur thé et de la poussière glaciaire turquoise en suspension. Au loin, un rideau de glace d'un bleu profond flottait entre les montagnes du Gran Campo Navaro, dont les sommets étaient cachés par la pluie incessante. Le tonnerre occasionnel de la glace qui s'écrase sur les museaux glaciaires rompt le silence.
Les doigts engourdis, nous nous accrochons aux lignes attachées à la proue de nos kayaks et nous tirons nos embarcations vers l'amont à travers un court rapide pour atteindre la lagune glaciaire. Comme par une intervention divine, notre arrivée a coïncidé avec l'éclaircissement des nuages. Alors que le vent tombe au calme, le spectacle d'un lac rempli d'icebergs et les sommets émergents se reflètent l'un dans l'autre. Soudain, nous avons eu le premier aperçu d'un ciel clair depuis notre départ. La chaleur immédiate de la lumière sature le corps et l'esprit. Le Glaciar Galeria s'est bientôt entièrement exposé devant nous, du lac aux sommets.
La pluie et le vent sont cependant revenus pendant la nuit. Le lendemain matin, nous avons pagayé jusqu'à Seno Skyring au pas de course, face à un vent de face très fort. Le rivage est très escarpé et, même sous la neige fondue, les imposantes parois rocheuses sont impressionnantes. Lorsque le fjord s'est ouvert sur Skyring, nous avons bifurqué vers le sud.
Le Seno Skyring est une immense mer intérieure qui s'écoule par deux canaux étroits. Nous espérions suivre la route ouest par le canal Gajardo. Large de moins de 100 mètres à son point le plus étroit, ce canal subit des marées violentes de 15 nœuds et représente un défi logistique. Loin de l'océan principal, les fjords ont leur propre cadence de marée. Le peu d'informations que nous avions réussi à trouver ne correspondait pas à la réalité. Au lieu de cela, nous devions prévoir des camps en amont au cas où le courant serait trop fort, et réagir à ce que nous trouvions en cours de route.
Même selon les normes de la Patagonie, notre voyage à Gajardo a été humide ; j'ai rarement vu une pluie aussi forte, et je viens d'Écosse. L'air était rempli du grondement de centaines de chutes d'eau qui tombaient en cascade comme des rubans blancs. Des aperçus occasionnels à travers l'épaisse couche de nuages révélaient des crevasses d'un bleu profond dans la calotte glaciaire, au sommet des imposantes parois rocheuses qui nous entouraient. La glace elle-même semblait briller dans cette lumière monotone.
À l'approche du point le plus étroit du chenal, nous avons accéléré sur la marée descendante jusqu'à un goulot d'étranglement et avons été poussés de l'autre côté. En plissant les yeux à travers les rideaux de pluie, je pouvais voir Seumas se frayer un chemin à travers la glace en direction du glacier. Abrités sous le vent d'un promontoire, nous avons écouté le fracas des icebergs qui vêlaient. La pluie saturait et piquait notre peau, mais rendait la mer vivante en ondulations dansantes autour de nos bateaux. Il est temps d'y aller", avons-nous convenu en faisant un signe de la main pour faire demi-tour, car il était trop bruyant pour s'entendre clairement. Le vent se lève et la glace risque de se tasser et de nous écraser.
Trouver un refuge entre les parois de granit à pic était un véritable défi, d'autant plus que la lumière faiblissait rapidement. Toutes les possibilités de campement apparentes étaient envahies par de profonds hummocks. En coupant une petite clairière dans la végétation en cas d'urgence, nous avons pris un risque calculé et nous nous sommes installés sur la plage, en espérant que nous avions bien choisi la marée. Nous avons passé une nuit blanche à inspecter la montée et la descente de la marée au bord de l'eau, qui s'est approchée à quelques mètres de notre tente.
La pluie s'est intensifiée au cours de la nuit et le vent s'est calmé, ce qui a donné lieu à une rare journée calme. Nous avons commencé tôt, espérant atteindre la fin du canal et traverser l'une des sections les plus exposées de tout le voyage pour atteindre le portage numéro deux avant la prochaine tempête.
La nature est omniprésente sur cette côte rarement visitée. Nous avons regardé les dauphins se lever et nous suivre entre les icebergs en train de fondre, et les loutres ont curieusement jeté un coup d'œil dans le varech. Les lions de mer aboyaient. Le ciel gris, les parois rocheuses argentées et les montagnes de granit forment un monde monochrome. En revanche, les fleurs d'un rose éclatant au milieu des forêts luxuriantes, le bec orange vif des canards à vapeur incapables de voler et les pattes jaunes des oies de varech apportaient des touches de couleur. Les albatros et les pingouins étaient là comme prévu, mais les perroquets et les colibris qui partageaient leur territoire ne semblaient pas à leur place.
Les puissantes parois rocheuses s'ouvrent sur une large baie, et nous traversons à vive allure un bras de mer dans la brume. Atteindre l'autre rive a été un effort épuisant, d'autant plus que le vent s'est levé et s'est retourné durement contre nous dans la dernière section. En tournant vers l'est dans une mer arrière très forte, nous nous sommes dirigés vers un fjord en cul-de-sac jusqu'à notre deuxième portage important. Ici, nous traverserons vers l'est et rejoindrons le canal Jeronimo et le détroit de Magellan. Ayant terminé tôt, nous avons choisi de nous abriter sous notre bâche et de nous reposer avant une journée entière de halage de bateaux.
Le paysage était ouvert et balayé par le vent. Nous suivions la route traditionnelle des Kaweskar ; entre deux averses de neige fugaces, nous avions l'impression d'être aussi sauvages qu'ils l'auraient été. En repérant un chemin, puis en tirant des sacs et enfin des bateaux, nous avons lentement comblé le fossé qui nous séparait des deux fjords. Un dernier tronçon de 150 mètres d'eaux vives de classe II-III nous a menés à la mer. Dans un kayak non chargé, la descente aurait été directe, mais le risque d'endommager les coques était trop élevé. Au lieu de cela, nous avons pataugé le long de la berge avec les bateaux sur une ligne, traçant notre chemin jusqu'à la mer avec triomphe.
Un peu plus tard, traversant le fjord en luttant contre de féroces embruns, nous avons cherché un camp de tempête. En regardant d'imposantes colonnes d'eau salée tourbillonner dans le ciel, nous avons attendu la tempête sur un promontoire pendant toute une journée.
Le lendemain matin, un lever de soleil ardent nous a accueillis avec un vent favorable. À l'horizon, une tour de granit pointue domine le fjord alors que nous nous aventurons dans la course aux marées du canal Jeronimo. Avec une moyenne de 7-8 nœuds de courant de marée, nous avons eu la malchance de l'avoir contre nous toute la journée, et nous n'avons pas eu d'autre choix que de le combattre. Au milieu du chenal du narrow, d'impressionnantes vagues stationnaires ont provoqué un déferlement ludique, mais elles étaient bien trop fortes pour être combattues. Nous nous sommes accrochés aux bords végétalisés, utilisant les tourbillons de contre-courant de chaque promontoire pour nous tirer vers le sud à une vitesse de 3 nœuds dans la bonne direction. Notre crainte était d'atteindre un promontoire trop grand pour être contourné, mais heureusement cela ne s'est jamais produit. À un moment donné, Seumas s'est aventuré à proximité d'une colonie de lions de mer ; les animaux turbulents nous ont motivés à pagayer plus fort.
Après avoir poursuivi un groupe de baleines au loin, nous avons atteint l'embouchure du chenal. Nous sommes enfin dans le détroit de Magellan. Ce fut un moment court mais spécial : découvrir un endroit si familier, issu d'histoires et de récits d'aventure, était à la fois excitant et émouvant. Ce sont les eaux sur lesquelles ont navigué certains des plus grands explorateurs de l'histoire - Magellan, Shackleton et Fitzroy - et nous les rejoignions. De l'autre côté du détroit, nous pouvions apercevoir l'île Carlos III et le Cabo Crosstide, qui est tristement célèbre pour sa rudesse. Si nous réussissions à le contourner, nous pourrions explorer un fjord caché, célèbre pour ses baleines et ses glaciers. Mais pour y arriver, nous devions pagayer maintenant, et pagayer fort. Visant un transect de visée loin en amont de l'île, nous avons traversé en ferry sur le flow atteignant Carlos III juste un kilomètre en aval de Crosstide. En luttant contre le courant dans une eau chaotique qui se brisait sur nos étraves, nous avons traversé la marée. L'effet était étrangement familier à la course de marée "The Swilkie" dans le Pentland Firth en Écosse, où le folklore viking raconte qu'un marin noyé en colère a remué l'océan par en dessous pour tirer les autres vers le bas.
Le Seno Ballena, ou "fjord des baleines", porte bien son nom. En pagayant, nous pouvions apercevoir au loin leurs becs caractéristiques et leurs coups de queue. Nous pouvions également apercevoir une ligne de glace flottante s'écoulant du glacier caché au détour d'un virage. Ce sera la pièce maîtresse de notre voyage, un monde caché que j'ai toujours rêvé d'explorer. J'ai rarement eu l'occasion de découvrir un spectacle aussi époustouflant au détour d'un virage.
Le calme n'a pas duré éternellement et le lendemain, nous avons été ramenés sur l'île Carlos III. À la recherche d'un refuge, nous avons contourné l'île par le nord dans l'espoir de trouver de la compagnie dans un écodôme isolé tenu par un gardien solitaire. À notre grande surprise, nous avons trouvé un yacht français et un bateau de pêche amarrés dans la baie. Accueillis à bras ouverts, nous avons été traités comme des rois par le gardien qui nous a offert une nuit dans les dômes et un repas chaud.
Les pêcheurs nous ont pris pour des fous, mais l'équipage du yacht a été impressionné comme il se doit. En regardant le vent déchaîné dans le détroit de Magellan, je n'avais qu'une idée en tête : les quelques jours à venir. La nature engageante du détroit et le Cabo Froward battu par le vent - le point le plus méridional de la masse continentale sud-américaine - m'ont rendu nerveux. Je me sentais légèrement nauséeux à l'idée de m'y aventurer. C'était le point crucial de toute notre expédition.
Au début de la préparation de Cabo Froward, j'avais demandé conseil à des marins et à des pêcheurs locaux. Ils m'ont tous mis en garde contre les eaux traîtresses, et l'équipe de Carlos III a confirmé ces craintes en me parlant de falaises déchirées par le vent et d'une mer agitée. Mais plus tard dans la nuit, les prévisions dont nous rêvions sont apparues sur le téléphone satellite :
Nuages élevés. Vitesse du vent : zéro. La course était lancée !
Commençant et finissant dans l'obscurité, Seumas et moi avons pagayé comme des démons le long du détroit. Nous avons parcouru 60 km en 9 heures, dont 6 heures à contre-courant. À ma grande surprise, le rivage a été probablement le plus sûr, le plus accessible et le plus propice au camping de tout le voyage. Comme c'est souvent le cas, les histoires sont bien pires que la réalité. En débarquant sur les rives du Rio del Oro, le fleuve d'or, nous avons regardé dans l'obscurité un phare qui clignotait à quelque 11 km à l'est. La pointe sud de la masse continentale sud-américaine était enfin en vue.
Lors de notre première et unique nuit claire, nous avons célébré avec une fire ouverte nos efforts épuisants : nous avions parcouru 400 km en 12 jours. Nous avions bon espoir qu'un départ matinal nous permettrait de passer le cap avant que les orages de l'après-midi ne reviennent. Escortés par un groupe de dauphins de Magellan, nous arrivons bientôt sous les puissantes falaises de Cabo Froward. À 300 mètres au-dessus de nous, une grande croix marque le sommet de l'Amérique du Sud continentale. Jetant nos pagaies en l'air en signe de triomphe, nous avons salué notre premier continent contourné. La célébration était autant un soulagement d'être sur le détroit de retour qu'un triomphe d'avoir atteint ce point de repère, car au-delà de Cabo Froward, nos 50 derniers kilomètres étaient largement à l'abri du vent et des vagues.
Il nous a semblé opportun d'atterrir et de remonter la colline escarpée jusqu'à la croix. En emportant quelques fromages fins offerts par le yacht français, nous avons savouré un déjeuner luxueux à l'extrémité de l'Ameri-cas, avec notre fidèle "Dunlop" bien installé dans les kayaks. Nous avions devant nous deux jours de pagaie douce, de récupération et de réflexion sur l'achèvement d'un autre voyage épique ensemble. Les nombreux kilomètres de pluie et de vent, les spectacles de glace, la surprise constante de la faune et les rires partagés à l'ombre des montagnes se sont tous fondus dans un sentiment de profonde satisfaction. Le signe certain d'un voyage réussi, cependant, est l'émergence d'une seule question à la fin :
Quelle est la prochaine étape ?
Will Copestake est un aventurier et un photographe passionné par les endroits sauvages. Leader BCU Advanced Sea Kayak et Summer Mountain Leader, il a été nommé aventurier écossais et britannique de l'année en 2015 pour son tour de l'Écosse en kayak en 364 jours et l'ascension ininterrompue des 282 Munros d'hiver.
