Après avoir redécouvert la course à pied, Elliott Waring s'inscrit à son premier ultra : une course de 50 km dans le Lake District. Mais alors qu'il se dirige vers des montagnes brumeuses, il découvre que les obstacles sont autant mentaux que physiques.
Il n'est pas exagéré de dire que la course à pied a le vent en poupe. La popularité de la course à pied sur les trottoirs a augmenté ces dernières années et ne montre aucun signe de ralentissement. En fait, l'année 2024 a vu l'apogée du boom, avec des centaines de nouveaux clubs de course à pied apparaissant dans tout le pays, et des vêtements techniques de course à pied aperçus partout, des podiums de la haute couture aux grandes rues.
Personnellement, je suis tout à fait d'accord. Le fait que la santé et le bien-être soient désormais à la mode ne peut être qu'une bonne chose. Il s'agit peut-être d'un phénomène lié à l'âge : à 30 ans, on se rend soudain compte qu'une vie malsaine n'est pas viable. Quoi qu'il en soit, la course à pied est désormais officiellement à la mode.
J'ai également été entraînée dans le boom de la course à pied de 2020, sous l'impulsion de COVID. J'ai quitté le Japon pendant le lockdown et je n'avais pas grand-chose à faire. J'ai donc utilisé au maximum l'allocation quotidienne d'exercice prévue par le gouvernement. Heureusement, le fait de vivre avec mes parents dans la campagne anglaise a fait de la course à pied et du vélo le passe-temps idéal pendant quelques mois, le temps que je découvre comment devenir un travailleur indépendant.
Historiquement, j'ai toujours été un coureur. À l'école, le cross-country et l'athlétisme étaient deux de mes sports préférés et les plus forts, et j'ai participé à des compétitions jusqu'à la fin de mon adolescence, lorsque toutes les distractions habituelles se sont présentées. Tout au long de la vingtaine, j'ai couru sporadiquement, mais jamais de manière régulière. Un séjour en Nouvelle-Zélande m'a fait découvrir la beauté du trail running. Cependant, la poursuite de l'hiver au Japon a mis fin à mon élan à la fin de l'année 2019.
En 2021, la course à pied a repris une place importante dans ma vie. Il va sans dire que les avantages mentaux sont égaux aux avantages physiques, et je ne cacherai pas le fait que la course à pied m'a énormément aidé à une époque où je ne savais pas vraiment ce que je faisais de ma vie. La déconnexion que l'on ressent lorsqu'il s'agit simplement de mettre un pied devant l'autre est méditative, cathartique peut-être. Peut-être que je fuyais en partie les problèmes, mais je crois que je suis une bien meilleure personne lorsque la course à pied fait partie de ma routine.
Au cours de l'été 2021, j'ai fait partie de l'équipe des médias pour l'Ultra Trail Snowdonia - un événement de trail exceptionnel, qui a depuis été repris par le groupe UTMB. Je savais ce qu'était l'ultra running avant cet événement, mais je n'y avais jamais été confrontée directement. Le deuxième jour de l'événement, alors que les coureurs du 100 miles avaient déjà passé plus de 25 heures dans les collines, j'ai été fasciné. Repousser les limites de l'endurance physique est un exploit très intéressant. Non seulement l'effort physiologique, mais aussi la force mentale requise pour continuer à avancer alors que chaque once de votre être vous dit d'arrêter, sont stupéfiants. Je me souviens m'être dit qu'il fallait que je participe à cet exploit. Pour me tester contre moi-même. Pour trouver mes limites et voir ce qu'il y a au-delà. Poser des questions difficiles et voir quelles réponses se révèlent.
La semaine suivante, je me suis inscrite à un marathon. Ma logique était de commencer par la distance du marathon et de progresser, plutôt que de plonger dans le grand bain, pour ainsi dire, et de me rendre compte que je ne savais pas nager. Je me suis entraînée dur. J'ai lu et appris tout ce que je pouvais sur l'entraînement et la récupération, et j'ai appliqué ce que j'avais appris à mon propre plan. Le jour de la course, tout s'est parfaitement déroulé. Je me suis sentie forte tout au long de la course et j'ai terminé deuxième, manquant la première marche pour seulement 17 secondes ! Bizarrement, je n'étais pas satisfaite. Je n'avais pas trouvé la limite sur 26,2 miles. Peut-être aurais-je pu pousser plus fort, m'enfoncer davantage dans le fossé, aller plus loin dans la grotte de la douleur. Qui sait, mais j'avais soif d'inconnu.
Plus tard dans l'année, j'ai filmé la Montane Winter Spine - une course hivernale le long de la Pennine Way, d'Edale à Kirk Yetholm. Près de 270 miles sur un terrain difficile et par un temps exécrable, cette course n'est pas pour les âmes sensibles. La distance parcourue est une chose, mais la préservation de soi et la gestion du manque de sommeil en sont une autre. Le fait d'être le témoin direct de la souffrance et de la détermination de ces coureurs en l'espace d'une semaine a renforcé mon désir de me faire mal.
Fidèle à mon idée de gravir les échelons, je me suis inscrit à une course de 50 km dans la région de Lakeland avec quelques amis. J'avais l'impression que c'était une grosse affaire - un véritable ultra-marathon. Même s'il ne s'agissait que de 8 km de plus qu'un marathon, le passage en territoire inconnu était ce que je recherchais. Allais-je trouver ma limite ? Les 50 km allaient-ils me mettre à l'épreuve ? Peut-être que je craquerai.
Le jour de la course est arrivé et nous nous sommes levés à l'aube pour essayer d'avaler de l'avoine après une mauvaise nuit de sommeil. L'événement - qui s'inscrit dans le cadre du festival annuel de la montagne de Keswick - était beaucoup plus important que tout ce à quoi j'avais participé auparavant. J'étais nerveux. La ligne de départ était animée par des personnes expérimentées et je commençais à me sentir un peu dépassé. Je n'aurais peut-être pas dû boire les trois pintes de la veille. Je me suis dit : "Non, tu peux le faire". Et puis, avant que je ne puisse m'enfoncer davantage dans ma propre tête, nous sommes partis.
Ayant appris à mes dépens lors de nombreux semi-marathons, j'étais déterminé à me ménager au départ afin de ne pas exploser et d'être obligé de rentrer en rampant. En fait, cette tactique nous a presque été imposée car les premiers kilomètres traversaient une forêt dense sur des chemins étroits. Mais dès que le parcours s'est ouvert sur les montagnes, nous avons pu nous frayer un chemin dans la foule. Après avoir pris un bon rythme, nous sommes montés tous les trois au sommet des mines d'ardoise de Honister et nous sommes entrés dans la brume. Les heures qui ont suivi sont floues dans mon esprit - pour autant que je m'en souvienne, il ne s'est rien passé de notable, à part le chorizo et le fromage au point de contrôle 1 et les pommes de terre nouvelles au beurre au point de contrôle 2. C'est probablement le signe d'une bonne course, j'imagine. Le temps était plutôt mauvais et il n'y avait donc pas de vue à apprécier. Au lieu de cela, nous nous sommes battus sous une pluie battante, nous encourageant mutuellement si l'un d'entre nous se sentait un peu faible, discutant de tout et de rien, profitant d'une journée sur les sentiers avec des amis.
Ce n'est qu'à 5 km de l'arrivée que je me souviens avoir ressenti un malaise. Les crampes menaçaient depuis un petit moment et j'avais mâché du sel pour essayer de les tenir à distance. Les élancements dans mes ischio-jambiers m'avaient réduit à un traînage et toute tentative d'allonger ma foulée aurait été catastrophique, mais je savais que j'étais si proche de l'arrivée. Je devais continuer à avancer.
Nous y sommes parvenus, franchissant la ligne côte à côte. Près de 6 heures de course sous une pluie battante étaient terminées et nous pouvions enfin arrêter de bouger - ce que mon cerveau me demandait depuis une demi-heure. Ce n'était pas 25 heures d'une course de 100 miles sans dormir, mais on m'avait donné un aperçu des batailles psychologiques qui se jouent dans ce sport, franchement ridicule. Outre le sentiment d'accomplissement que j'ai ressenti en atteignant mon objectif, j'ai également eu l'impression de faire partie d'une communauté. Pour l'essentiel, je n'avais pas connu d'égoïsme dans l'ultra running. Tout le monde se soutenait mutuellement et les encouragements fusaient dans le peloton.
On peut dire que cette première incursion m'a rendu accro. Je me suis rapidement inscrite au Yorkshire Three Peaks 70km, qui a été la dernière course que j'ai courue - bien que j'aie l'intention de participer à d'autres événements. Si vous aussi vous envisagez de tenter votre chance, je vous conseille vivement de vous lancer !
Elliott Waring est écrivain et photographe de plein air. Vous pouvez découvrir d'autres de ses travaux sur elliottwaring.com.
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