Randonnée sur le Great Stones Way dans le Wiltshire
Une randonnée de trois jours dans le Wiltshire préhistorique permet de découvrir les digues saxonnes, les tumulus de l'âge du bronze, les menhirs néolithiques, les chevaux blancs de l'époque victorienne et les pierres dressées d'Avebury et de Stonehenge.
Est-ce mal de se soulager sur une ruine médiévale ?
Tel était mon dilemme alors que je regardais, les jambes croisées et désespérée, le Wansdyke largement oublié, un ouvrage de terre qui a coupé un trait à travers le West Country de l'Angleterre pendant environ 1 500 ans.
D'un côté, pisser ici me semblait une profanation. D'autre part, c'était très tentant : ce fossé profond semblait creusé à dessein, à l'abri des passants, à l'abri de la brise, recouvert d'herbes hautes et de persil de vache.
J'ai décidé de me lancer. Repérant un endroit dépourvu d'orties, je m'apprête à m'exposer à Dame Nature. C'est alors qu'un groupe de parapentistes s'est mis à voler au-dessus de moi. Les défenses sont percées ! Ni moi, ni les architectes médiévaux n'avions prévu d'attaques venant d'en haut.
À presque n'importe quel endroit de cet itinéraire, vous pouvez tomber dans des digues saxonnes, trébucher sur des tumulus de l'âge du bronze, heurter des menhirs néolithiques ou chevaucher des chevaux blancs de l'époque victorienne.
C'était le deuxième jour de ma microaventure de trois jours le long du Great Stones Way dans le Wiltshire, et de telles rencontres inattendues et historiques étaient devenues habituelles. À presque n'importe quel endroit de cet itinéraire, vous pouvez tomber dans des digues saxonnes, trébucher sur des tumulus de l'âge du bronze, heurter des menhirs néolithiques ou chevaucher des chevaux blancs de l'époque victorienne. Cela fait beaucoup de voyages dans le temps pour un long week-end : trois jours, 85 km, 6 000 ans.
La Great Stones Way commence près de Swindon et se dirige vers le sud jusqu'à Salisbury. Swindon n'est pas le point de départ le plus glorieux, mais notre petit ami et moi nous sommes rapidement évadés dans un paysage ondulé de collines et de sillons agricoles, le rugissement de la M4 étant remplacé par le miaulement des buses.
Le château de Barbary nous a permis d'entrer dans l'histoire. Ce n'est pas très "château", mais ces remparts datant de l'âge de fer, situés au sommet des Marlborough Downs, offrent une vue imprenable et nous ont permis de voyager dans le temps.
Puis les choses sont devenues bizarres. Intrigués par la disparition d'un groupe hétéroclite de randonneurs dans un champ, nous les avons suivis. Lorsqu'ils ont commencé à chanter au milieu du blé piétiné, nous avons décidé de partir. Les cercles de culture ont tendance à apparaître dans cette région du Wiltshire (à cause des lignes de ley, des extraterrestres ou des vandales armés de bâtons - qui sait ?) Les crop circles ont également tendance à attirer toutes sortes de personnes. Nous avons préféré passer à des "graffitis" victoriens, en mangeant notre pique-nique près du cheval blanc de Hackpen Hill, créé en 1838 pour célébrer le couronnement de la nouvelle reine.
Les pierres circulaires d'Avebury, érigées il y a 4 500 ans, constituent le plus grand cercle de pierres du monde.
L'après-midi a été une succession de champs et de fleurs sauvages, de tumulus bulbeux et de promenades faciles le long de la Ridgeway, la plus ancienne piste de Grande-Bretagne. Nous avons finalement atteint Avebury, où le plus grand cercle de pierres du pays - érigé il y a 4 500 ans - traverse aujourd'hui le charmant village. Nous avons fait une petite caresse, puis pris un thé à la crème au manoir Tudor d'Avebury avant de poursuivre notre route dans ce paysage ancestral.
Une ancienne passerelle sur la rivière Kennet devant Silbury Hill. Cette colline artificielle a plus de 5 000 ans.
Nous sommes passés devant la bosse artificielle de Silbury Hill qui, avec ses 30 mètres de haut, est le plus grand monticule artificiel d'Europe. Et nous nous sommes glissés dans les chambres sombres de West Kennet Long Barrow, le tumulus situé au sommet de la colline qui précède de 1 000 ans le cercle de pierres d'Avebury. Au moment de partir, deux hippies en jupe flottante sont passés en chantant doucement au gré de la brise.
Comme il s'agit d'une micro-aventure - avec des journées peu nombreuses mais très chargées en kilomètres - nous avions choisi de voyager léger pour que la marche soit plus confortable. C'est ainsi qu'après une nuit dans un charmant B&B, nous avons remballé nos minuscules sacs à dos, avalé du saumon fumé et des œufs brouillés, et sommes repartis frais et dispos pour le deuxième jour.
La chambre funéraire de West Kennet Long Barrow a été construite en 3000 avant J.-C., avant Stonehenge. Elle a été utilisée pendant 1 000 ans avant d'être délibérément scellée à l'aide de grosses pierres de sarsen.
Dépourvue de grands cercles de pierres évidents, la partie du Wiltshire située entre Avebury et Stonehenge est relativement peu étudiée et, semble-t-il, encore moins parcourue. Nous n'avons vu personne en traversant cette campagne bucolique - personne, du moins, jusqu'à ce que ces parapentistes interrompent mon arrêt aux toilettes.
En revanche, nous avons vu d'autres tumulus néolithiques, un autre cheval blanc, la réserve naturelle de Pewsey Downs rose-pourpre de fleurs sauvages, deux églises médiévales, un canal géorgien et un pub-cercle de culture HQ. Sans parler de la marche à travers le superhenge le moins connu du pays (bien qu'il ne reste plus grand-chose de Marden Henge aujourd'hui) et de la traversée de la plaine de Salisbury, dont l'intérieur a été le théâtre de l'activité du MOD. Nous pouvions encore entendre de faibles grondements de guerre lorsque nous nous sommes dirigés vers la vallée de l'Avon, où un verre de boisson fraîche et un pub avec salle de bain nous attendaient.
L'extrémité orientale de la vallée de Pewsey depuis le site du fort de Martinsell Hill, construit à l'âge de fer. Au premier plan, de gauche à droite, se trouvent les vestiges de l'un des fossés défensifs qui entourent la vallée de 37 acres.
Le troisième jour a été maussade, mais un petit-déjeuner comprenant de la vodka et du jus de tomate pour préparer soi-même un Bloody Mary a permis de remonter le moral des troupes. Nous avons longé la rivière et, très vite, nous sommes arrivés à Durrington Walls. Vers 2500 avant J.-C., on pense que 4 000 personnes vivaient à l'intérieur de cette imposante enceinte entourée de murs. Aujourd'hui, Durrington est traversé par une autoroute ; il faut un peu d'imagination pour se représenter ce qui a pu être, pendant une courte période, l'un des plus grands villages d'Europe du Nord.
De même, en parcourant les 3 km qui nous séparent de Stonehenge, nous avons essayé de nous mettre dans la peau de l'homme du Néolithique, dont les sandales ont probablement tapé sur ce chemin : on pense que les bâtisseurs de Stonehenge ont pu vivre à Durrington pendant qu'ils travaillaient sur le site.
Nous étions totalement seuls lorsque nous avons aperçu pour la première fois Stonehenge, qui se dressait au loin comme de petites briques de Lego. Nous avons longé un sentier près des Old King Barrows, sept tumulus de l'âge du bronze cachés dans un bosquet d'arbres, avant de reprendre l'Avenue. Cette ancienne voie processionnelle, aujourd'hui à peine perceptible, relie la rivière Avon à Stonehenge ; elle était peut-être utilisée lors des solstices, lorsque nos ancêtres se rendaient au cercle pour des raisons inconnues.
En suivant ce faible sentier, qui plonge dans la vallée, les pierres ont brièvement disparu de la vue, pour réapparaître au fur et à mesure que nous nous rapprochions. C'était comme une grande révélation, un "ta-da" néolithique. Ces architectes vieux de 4 500 ans avaient manifestement le sens du drame.
À l'intérieur de la clôture, Stonehenge était bondé. Nous l'avons donc laissé aux touristes et avons poursuivi notre chemin, en passant par des tumulus, des réserves ornithologiques, une maison lacustre du XVIe siècle (propriété de Sting) et une brasserie au bord de la rivière qui aurait pu engloutir tout notre après-midi.
Enfin, le vieux Sarum est apparu. Ce puissant monticule, autrefois surmonté d'un fort de l'âge du fer, d'une colonie romaine et d'un château normand, est le point d'arrivée officiel de la Great Stones Way et se dresse au milieu des champs comme un gros point d'arrêt. Il était énorme et avait l'air imprenable. Nous sommes montés à pied sur ses remparts musclés et nous nous sommes promenés parmi les fondations de l'ancien château normand et de la cathédrale. La vue s'étendait à l'infini ; ici, à la fin de notre aventure, nous pouvions voir à des kilomètres à la ronde et à des millénaires à la ronde.
Informations clés
Saison
Meilleur au printemps et en été, lorsque le temps est le plus chaud et que les champs et les fleurs sont en pleine floraison. Les crop circles atteignent leur apogée en juillet-août.
Type de randonnée
Facile : légèrement vallonné ; peu de montées importantes ; principalement des chemins larges et plats. Cependant, le faire en trois jours demande un bon niveau de forme physique - vous couvrirez 30 km par jour.
Où séjourner
The Old Forge à East Kennet est un B&B de caractère, à moins d'un kilomètre de Silbury Hill ; chambres doubles à partir de £75.
Faites des folies au Troutbeck Lodge à East Chisenbury (à 1,5 km de la route), qui dispose de cinq chambres élégantes et qui est géré par l'établissement voisin, étoilé au Michelin, Red Lion Freehouse; B&B doubles à partir de £150.
Salisbury offre de nombreuses possibilités. Une chambre double avec lit à baldaquin dans une maison de ville centrale du XVe siècle coûte à partir de £50 via AirBnb.
Coûts moyens
Dans les pubs, comptez £10-15 pour un repas principal ; £3-4 pour une pinte de bière.
L'entrée du cercle de pierres d'Avebury est gratuite ; Avebury Manor (£9.50) est géré par le National Trust. Stonehenge (£15,50) et Old Sarum (£4,50) sont gérés par English Heritage.
Le guide Great Stones Way (Cicerone, 2016 ; £9.95) est indispensable pour trouver l'itinéraire.
Comment s'y rendre
Swindon est la gare la plus proche du point de départ du sentier. Salisbury possède également une gare.
Des bus circulent entre Swindon et Coate Water, qui se trouve à sept miles du départ officiel à Barbury Castle.
