L'Écosse n'est pas réputée pour être l'une des meilleures destinations de ski au monde. Mais si les conditions sont réunies, elle peut être le terrain de jeu idéal pour des aventures hivernales.
22 février 2021 | Paroles et photos de Fiona Russell
Je m'arrête dans un petit relais, au bord d'une petite route secondaire. C'est un soir de semaine, à 15 minutes de chez moi. Je sors de ma camionnette, déjà habillée pour mon aventure d'après-travail. J'ai mis ma veste de ski et mes salopettes. Alors que je chausse mes chaussures de ski de randonnée et que je prépare mes skis, une amie arrive en voiture. Nous échangeons quelques mots, puis j'entends mon nom être appelé par un autre skieur qui vient de quitter la piste.
En entendant notre conversation sur les endroits où elle a skié, un homme à proximité demande si nous lui recommandons de partir à l'est ou à l'ouest de la route. Tout autour, l'aire de stationnement se remplit de skieurs qui vont et viennent. L'excitation est palpable.
Si nous étions aux Arcs, à Zermatt ou à Jackson Hole, cette scène serait probablement assez classique. Là-bas, l'idée d'une randonnée à ski après le travail n'est pas nouvelle et se déroule jour après jour - comme dans des milliers d'autres stations de ski renommées dans le monde entier chaque hiver. Sauf qu'il s'agit ici des Campsie Fells, dans le centre de l'Écosse, où j'ai rarement vu de la neige épaisse sur le bord de la route, et encore moins du ski jour après jour.
Le ski en Écosse : Un peu d'histoire
Dans de nombreuses régions du Royaume-Uni, les chutes de neige du début de l'année 2021 ont été considérées comme les meilleures depuis plus d'une décennie. Les restrictions COVID limitant nos déplacements, j'étais particulièrement reconnaissant de cette bénédiction de la nature écossaise. Et par coïncidence, les Campsies, une modeste chaîne de montagnes qui s'étend du Stirlingshire à l'East Dunbartonshire, sont considérées comme le berceau historique du ski écossais.
En 1892, William W. Naismith, de Glasgow, a skié dans cette région. Il est largement considéré comme la première personne à avoir skié en Écosse. Au début du XXe siècle, et plus particulièrement entre la fin des années 1930 et les années 1950, de nombreux petits domaines skiables communautaires ont été créés à travers l'Écosse, certains utilisant même des remontées mécaniques actionnées par un tracteur. Cet hiver, j'ai appris l'existence de la scène locale du ski dans les Campsie Fells dans les années 1940 et 1950. Un homme que j'ai rencontré par hasard s'est souvenu que sa grand-tante était une skieuse régulière des Fells et qu'elle avait même rencontré son mari "en skiant des ravins" dans les Campsies pendant cette période d'après-guerre. C'était quelques années avant que le concept de station de ski que nous connaissons aujourd'hui ne soit imaginé en Écosse. En fait, le premier téléski d'une station commerciale n'a été installé à Glencoe qu'en 1955. L'industrie du ski en Écosse a souffert de nombreuses années de faible enneigement au cours des deux dernières décennies et, malgré une abondante chute de neige cette saison, les stations n'ont pas pu ouvrir leurs portes.
Mais la soif d'aventure et la plus grande disponibilité d'équipements modernes et légers ont entraîné une forte augmentation du nombre de randonneurs à ski, en particulier ceux qui souhaitent explorer l'arrière-pays écossais. Bien sûr, transplanter ce type de ski dans un endroit comme l'Écosse peut s'avérer difficile, car il dépend fortement des conditions météorologiques et d'enneigement. Si, comme moi, vous vivez et travaillez dans le centre de l'Écosse, vous pouvez tout au plus espérer passer quelques jours "au nord" pour profiter du ski dans le Perthshire et les Highlands, et éventuellement skier un jour dans les collines moins élevées plus proches de chez vous. Toutefois, au cours d'une année marquée par de fréquentes averses de neige épaisse, qui sont restées plus longtemps que tout autre hiver de mémoire récente, j'ai pu saisir de nombreuses occasions de profiter des pentes gelées.
Le ski de randonnée près de chez soi
C'est au début du mois de janvier de cette année que je me suis aventuré pour la première fois sur des skis dans les collines de ma région. Partis du bord de la route (la B822) à environ 300 mètres d'altitude, mon mari Gordon et moi avons gravi une large piste enneigée pour atteindre le pilier trigonométrique de Holehead, à 552 mètres d'altitude. Une station météorologique située à proximité avait depuis longtemps attiré notre attention - elle est visible à des kilomètres à la ronde - et c'était aussi la première fois que nous visitions ce point de repère. En regardant vers l'ouest, nous avons vu les Fells s'élever et s'abaisser, recouverts d'une abondante couche de neige. Nous avons donc décidé de continuer à skier.
Au début, nous avons eu la chance de découvrir les traces de deux autres randonneurs à ski, ce qui nous a permis d'avancer plus rapidement. Il s'est avéré qu'ils avaient fait demi-tour à moins de la moitié d'un sommet important, Earl's Seat, et à partir de ce point, nous avons dû nous frayer un chemin nous-mêmes. Si vous avez déjà skié en Écosse, vous connaissez peut-être l'expression "heather bashing". Bien que la neige soit généralement assez épaisse, il y avait des zones où la couche de neige était plus légère et nous devions nous débrouiller dans la bruyère, traverser des ruisseaux et des tourbières glacées.
Il y a eu très peu de ski alpin jusqu'à ce que nous atteignions Earl's Seat - à 578 m, c'est le point le plus élevé de la chaîne de collines - puis la colline voisine de Dumgoyne, à l'extrémité ouest des Campsies. L'excursion a été aussi agréable qu'énergivore, avec des vues fantastiques sur des collines enneigées et des montagnes plus éloignées, sous un ciel incroyablement bleu.
Inspirés par notre randonnée de 14 km d'un bout à l'autre du pays, Gordon et moi avons décidé le week-end suivant de nous lever avant le lever du soleil pour skier sur le versant est de la B822. Cette fois, l'objectif était le sommet de Meikle Bin à 570 m, en passant par Lecket Hill. Alors que nous grimpions vers Lecket par une matinée parfaitement calme mais fraîche, le soleil a commencé à poindre au-dessus de la colline enneigée devant nous. La lumière rose et orange a donné à la neige une teinte étonnante.
Cette randonnée de plusieurs heures nous a permis d'apprendre plusieurs choses importantes : a) il est possible d'escalader des clôtures tout en gardant ses skis (si l'on est assez malin) ; b) dans les forêts, la neige disparaît pour laisser place à la boue et à la tourbière ; et c) le temps peut passer du beau au mauvais en très peu de temps.
Nous avons été étonnés de voir très peu de monde pendant les 12 km de la sortie - et personne d'autre sur des skis. Mais lorsque la neige est tombée en abondance quelques semaines plus tard, il semblait que des centaines d'habitants avaient retrouvé leurs skis de randonnée dans le grenier ou s'étaient empressés d'en acheter. Pendant une semaine de conditions fabuleuses, lorsque j'ai skié à plusieurs reprises sur de la neige poudreuse, j'étais entouré de beaucoup plus de skieurs. Mon amie Magda et moi avons skié jusqu'au petit cairn au sommet de la colline Lecket presque sans avoir besoin d'une lampe frontale. La lumière du soleil couchant se reflétait sur les collines blanches, ce qui nous permettait de voir très clairement. Pour la descente, après avoir enlevé nos peaux de phoque, nous avons allumé chacun notre lampe frontale et profité d'une descente magique. Skier sur de la neige fraîche dans sa propre bulle de lumière nous a donné l'impression de vivre un conte de Disney.
Plus tard dans la semaine, j'ai profité d'un après-midi pour faire des tours répétés sur les pentes inférieures de la colline Lecket. À chaque fois, j'ai skié en montée avant d'enlever les peaux pour trouver des traces fraîches en descente sur une neige légère et crémeuse. Dans toutes les directions, des skieurs, des snowboarders et des familles avec des luges hurlaient de joie et souriaient, tout en discutant avec les passants.
Quelques jours plus tard, la neige avait pratiquement disparu après que les températures aient augmenté de plus de 10°C pendant la nuit. Mais les délicieux souvenirs du ski de fermeture dans les collines de ma région sont restés - et je suis sûre qu'ils dureront pendant de nombreuses saisons à venir.
Fiona Russell, mieux connue sous le nom de Fiona Outdoors, est une journaliste et blogueuse écossaise spécialisée dans les activités de plein air.
