En 2017, un terrible accident de montagne a contraint l'alpiniste autrichien Angelino Zeller à emprunter une nouvelle voie. Six ans plus tard, il repousse les limites de l'escalade parabolique plus loin que jamais.
La vie n'est pas linéaire. Le chemin de l'existence humaine n'est pas une ligne droite allant de A à B, quelle que soit la façon dont vous essayez de planifier votre carrière, votre famille ou votre avenir. En fin de compte, il est impossible de prédire comment les choses se dérouleront.
Angelino Zeller le sait mieux que quiconque. Né et élevé à Graz, cet Autrichien a passé ses années de formation à rechercher l'adrénaline et l'aventure dans les montagnes de sa Styrie natale - en faisant du ski, de l'escalade et du parapente. Il est devenu grimpeur industriel de profession, mettant à profit son goût pour les hauteurs et ses capacités athlétiques naturelles.
Puis, en 2017, tout a changé. Zeller avait escaladé le Schöckl, la montagne locale très appréciée qui domine la ville de Graz. C'est une destination populaire pour les familles et les aventures extrêmes : le sommet dispose d'une piste de luge d'été, de sentiers de randonnée et d'une télécabine. Mais il attire également les vététistes, qui considèrent la piste de descente permanente comme l'une des plus exigeantes d'Autriche, et les experts en 4x4, qui viennent s'attaquer à sa piste d'essai notoirement escarpée et rocailleuse. La montagne attire également les parapentistes et les deltistes, qui s'élancent de son plateau sommital pour profiter des excellents thermiques et courants.
Mais ce jour-là, le parapente de M. Zeller a été happé par une rafale de vent. Il s'est plié comme une chaise de jardin. Zeller s'est écrasé au sol, tombant d'une hauteur de 20 mètres. "J'ai alors remarqué que je ne pouvais pas me relever et j'ai tout de suite su que c'était probablement quelque chose de grave", se souvient aujourd'hui Angelino.
Une nouvelle voie
S'ensuit une longue et douloureuse série d'interventions chirurgicales complexes, suivies d'une physiothérapie et d'une rééducation épuisantes. Les médecins lui ont annoncé qu'il ne pourrait plus marcher. Zeller serait en fauteuil roulant pour le reste de sa vie.
Il se souvient : "Les questions que l'on se pose généralement dans ce genre de situation sont venues à l'esprit : Pourquoi cela m'arrive-t-il ? Comment vais-je pouvoir me doucher ou m'habiller ? Et comment devrais-je conduire une voiture ?" Mais très vite, son point de vue a changé. Il reste inlassablement optimiste. "Je ne suis jamais tombé dans un trou. Mes grands-parents, mes parents, tout le monde a toujours pensé qu'il fallait tirer le meilleur parti de la situation.
C'est ce qu'il a fait. "Avec le temps, on se rend compte que tout cela n'est pas stressant. Du moins dans mon cas. Ma paralysie se situe au niveau de la poitrine - j'ai donc toutes les fonctions dans la partie supérieure de mon corps. En fait, je peux encore tout faire presque comme avant".
Redécouvrir l'escalade
L'escalade en fait partie. Il s'est remis à l'escalade en salle dans le cadre de sa rééducation post-accidentelle, commençant à s'entraîner régulièrement dans le but de maîtriser l'art de l'escalade sans utiliser ses jambes. En 2019, deux ans seulement après son accident, Zeller a remporté le titre de champion du monde de parachutisme à Briançon, dans la catégorie AL1. En 2021, il est à nouveau champion du monde à Moscou.
En escalade, Zeller combine son immense force du haut du corps avec un balancement ciblé pour passer d'une prise à l'autre.
Il a remporté sa première Coupe du monde en 2021 et a de nouveau triomphé en 2023. Ce dernier exploit est particulièrement remarquable : comme il y avait trop peu d'athlètes dans la catégorie AL1, Zeller a concouru dans la catégorie RP1, plus difficile, qui comprend des athlètes ayant une certaine fonction des jambes (comme l'hypertension, l'ataxie ou une force musculaire limitée). Zeller a surclassé le reste des concurrents, malgré le fait qu'il ne puisse pas utiliser ses jambes du tout, s'appuyant entièrement sur la force des bras et l'élan pour grimper le long du mur. "Je peux utiliser les fléchisseurs de la hanche comme un pendule", explique-t-il. "Cela signifie que je ne peux pas me soutenir ou me stabiliser, mais je peux utiliser l'élan spécifiquement pour les longs mouvements. Lorsqu'il grimpe, Zeller combine son immense force du haut du corps avec un balancement ciblé pour passer d'une prise à l'autre, réalisant ainsi une série quasi surhumaine de tractions à un bras. C'est une combinaison impressionnante de vitesse extraordinaire et d'endurance. Son entraîneur et partenaire d'escalade, Alex Guster, l'a surnommé "la machine à traction". Sur le circuit international de parachutisme, on l'appelle "la fusée".
De la salle de sport aux grands espaces
Le 10 août 2023, Zeller a remporté son troisième championnat du monde consécutif à Berne. Mais même avec son succès remarquable en parachutisme en salle, il n'est pas satisfait. Amoureux des grands espaces, il souhaitait revenir à l'escalade en extérieur, sur du vrai rocher.
Mais ce n'est pas tout : il voulait aussi devenir chef de file à l'extérieur. En escalade paraclimatique de compétition, les athlètes sont encordés par le haut. Mais la véritable passion de Zeller est l'escalade en tête. Comme il ne peut pas utiliser ses jambes, sa technique consiste à s'encorder d'une seule main, tout en s'accrochant au mur de l'autre. Le fait qu'il soit capable de faire cela est en soi assez incroyable. Comme le dit Guster, "tout le corps est à la limite". Mais Zeller a l'habitude de travailler à la limite. Son prochain défi consistera à grimper en tête des voies difficiles sur du vrai rocher.
En raison de son handicap physique, le nombre de voies rocheuses extérieures que Zeller peut escalader est limité - d'une part, elles doivent être accessibles en fauteuil roulant, d'autre part, elles doivent être en surplomb par rapport à l'horizon. D'autre part, elles doivent être suffisamment surplombantes pour lui permettre de se balancer d'une prise à l'autre. C'est cette exigence qui fait que les voies ont toujours un haut degré de difficulté. Pourquoi ? Parce qu'escalader un surplomb de plus de 90 degrés sur de petites sertissures et poches, sans utiliser ses jambes, vous conduit rapidement sur le terrain de l'escalade sportive extrême.
La voie Sarree2000 dans la Vallée d'Aoste en est un bon exemple. En 2015, le grimpeur professionnel italien Stefano Ghisolfi a escaladé cette voie de 8a+ sans utiliser ses pieds, simplement pour prouver que c'était possible. Lorsqu'Angelino a vu la vidéo des années plus tard, il a su qu'il devait l'essayer.
Zeller s'est rendu en Italie en 2022. Mais lors de ses premiers essais dans la vallée d'Aoste, il s'est rendu compte que sa masse d'entraînement et d'expérience en compétition en salle ne lui donnait qu'un avantage limité pour l'escalade en plein air. Après quelques séances, il a toutefois réussi à résoudre les séquences difficiles sur de petites rampes.
Ce succès a motivé Zeller à poursuivre sa recherche d'autres escalades tests sur du vrai rocher. C'est un défi qui, pour lui, dépasse de loin l'attrait de la compétition en salle. "Ma plus grande motivation n'est pas de gagner des championnats ou des titres. Cela vient naturellement avec l'entraînement. Ce que je souhaite avant tout, c'est pouvoir réaliser des projets d'escalade sur des rochers d'une certaine difficulté que personne avant moi n'a réussi à faire avec ses mains et ses bras".
Zeller a aujourd'hui 26 ans et, chose incroyable, il grimpe au-delà du niveau de difficulté qu'il avait avant son accident. Il est impossible de prédire ce qu'il fera à l'avenir. Lui-même ne connaît pas encore ses limites, mais repousser les limites du possible est peut-être ce qu'il trouve le plus excitant pour l'avenir. "Le véritable obstacle n'est pas la capacité physique. Si vous trouvez votre propre accès, si vous définissez votre propre objectif, vous y trouverez un but. Et c'est pour cela que je suis au pied du mur", dit-il.
CRÉDITS : Photographie de David Schickengruber, avec l'aimable autorisation de Black Diamond, sauf le Shöckl, de Przemyslaw Iciak.
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