Évangéliste de la natation dans les lochs et les rivières d'Écosse, l'écrivaine et nageuse sauvage Alice Goodridge révèle comment son amour de l'eau est devenu une vocation qui incite de plus en plus d'Écossais à faire trempette.
6 janvier 2025 | Interview par Sophie Ranson | Photos avec l'aimable autorisation de SwimWild
Lochs, rivières et rivages sablonneux : L'Écosse est synonyme d'abondance d'eau. Depuis des millénaires, ces eaux alimentent les moyens de subsistance, fortifient les industries et nourrissent les légendes. Mais ce n'est qu'au cours des derniers siècles que la natation de loisir est entrée dans les habitudes quotidiennes des gens : un phénomène qui a surtout pris de l'ampleur au cours de la dernière décennie.
Alice Goodridge, 37 ans, est l'une des premières à se jeter à l'eau. Nageuse de longue distance et nageuse sur glace, Alice est également l'auteur du célèbre guide Swimming Wild in Scotland, publié en 2023 par Vertebrate Publishing. Elle est également la fondatrice de SwimWild. Créée en 2018, SwimWild est une petite entreprise basée dans les Highlands écossais qui organise et dirige des vacances de natation, des retraites, des ateliers et des événements à petite échelle, tout au long de l'année, ainsi que l'enseignement et le coaching d'individus et de groupes, de la piscine à l'eau libre.
Alice dans son habitat naturel - un Loch Insh gelé.
Alice s'est lancée pour la première fois dans la natation en eau libre en 2009, lorsqu'elle a entrepris de nager 5 km d'une île à l'autre en Méditerranée. Elle avait déjà une grande expérience de la natation en salle dans son sillage. "J'ai toujours parcouru de longues distances en piscine. Je me suis donc dit : "Oh, c'est cinq kilomètres, ça va aller"", raconte-t-elle. "Je n'y avais pas vraiment réfléchi. Je me suis littéralement inscrite... Je ne dirais pas aux gens de faire ça maintenant, mais c'est ce que j'ai fait".
Au cours de ce défi, Alice a appris deux choses. Premièrement, elle était terrifiée par les eaux profondes. Deuxièmement, elle avait une force innée pour ce sport. Heureusement, la seconde a pris le dessus sur la première. "Lors de ce voyage, j'ai rencontré quelqu'un qui avait traversé le canal à la nage. Il m'a fait asseoir et m'a dit : "Alice, je pense qu'il faut te trouver un plus grand défi". Il avait vu avec quelle facilité je l'avais fait. Je n'avais pas l'impression que c'était facile dans ma tête, mais je l'ai trouvé très facile physiquement".
Au départ, Alice n'était pas certaine de pouvoir supporter des eaux plus froides, mais elle a depuis traversé la Manche en solitaire (32 km) et s'est attaquée à des endroits beaucoup plus froids, notamment le Loch Lomond (36 km) et le Loch Awe (41 km), le lac/loch le plus long du Royaume-Uni. Parallèlement, elle a poursuivi une carrière de professeur/entraîneur de natation, a organisé des vacances de natation dans des destinations du monde entier et, en 2023, a publié son premier guide de natation sauvage.
Aujourd'hui, elle organise des expériences de natation uniques dans les Highlands écossais sous sa propre entreprise, SwimWild. Elle fonde ses baignades sur deux éléments clés : la communauté et l'accessibilité. Alice est convaincue qu'il s'agit d'une activité qui s'adresse à tous.
"Je pense qu'elle peut être très, très inclusive. Plus que d'autres activités comme la randonnée pédestre ou d'autres sports nautiques", dit-elle. "D'accord, certains lieux de baignade ne seront pas accessibles à tout le monde, surtout s'il faut faire une longue randonnée pour les atteindre, mais pour ce qui est de nager en eau libre en général... je pense que tout le monde peut tenter sa chance.
Les "reines de glace" lors de la WinterFest annuelle de SwimWild, une célébration de la communauté et de l'eau froide, encourageant les nageurs à braver les eaux gelées du Loch Insh (Photographie d'Anne McGee).
Une foule de bienfaits attend ceux qui se jettent à l'eau, tant sur le plan mental que physique. Alice souligne le sentiment de calme immédiat, de clarté et de concentration que la natation sauvage peut apporter, grâce à la libération d'endorphines qui améliorent l'humeur. Il y a aussi la promesse d'une meilleure forme physique : amélioration des capacités cardiovasculaires, réduction des courbatures et du temps de récupération. La pratique de la natation a été citée comme un moyen efficace de prévenir des problèmes de santé durables tels que la douleur chronique, la démence, la dépression et les maladies respiratoires. D'autres études scientifiques ont montré que les personnes qui nagent régulièrement peuvent développer une densité osseuse plus élevée, ce qui réduit le risque de blessure et éventuellement l'incidence de maladies telles que l'ostéoporose.
Accepter le froid
Les mois d'hiver tentent souvent moins de nageurs. Mais Alice, qui vit dans l'une des régions les plus froides du Royaume-Uni, le parc national de Cairngorms, n'est pas découragée. "Nous avons de la glace. La température de l'eau baisse et c'est très extrême... Nous avons beaucoup de lochs gelés", dit-elle. D'un point de vue technique, plonger dans une eau dont la température est inférieure à 15°C est considéré comme de la natation en eau froide.
"Il est très rare que nous dépassions cette température. Si c'était le cas, ce serait la plus chaude des journées d'été", dit-elle en riant. "Nos petits lochs locaux, comme Loch Insh et Loch Morlich, atteignent parfois 18 degrés, mais seulement un jour par an. La norme est généralement de 15 degrés. Les lochs plus profonds, comme le Loch Ness, ne montent pas aussi haut. Ils ne dépassent jamais 13 ou 14 [degrés]. Mais ils ne gèlent pas en hiver. Ils se comportent davantage comme la mer, car ce sont de grandes étendues d'eau".
Les nageurs sauvages de Cairngorm sur les rives du Loch Morlich (Photographie de Bernie McGee).
Tout ce qui est inférieur à 5°C est techniquement considéré comme de la "natation sur glace". Alice estime toutefois que ce terme est un peu trompeur. "Il est rare qu'il faille percer la glace, surtout si on ne le souhaite pas. Il s'agit simplement d'eau très froide.
Alice voit surtout des femmes âgées de 45 à 60 ans participer à ses excursions. Mais des personnes de tous âges, sexes et nationalités participent à ses championnats écossais annuels de natation hivernale, un événement qu'elle a fondé en 2019. Auparavant organisé au Loch Tay, il s'agissait du plus grand événement de natation hivernale du Royaume-Uni. Alors qu'il a fallu quelques jours pour afficher complet la première année, les dernières années ont vu les places se remplir en moins de trente minutes, ce qui témoigne d'une demande presque insatiable pour cette activité.
"Je n'ai fait que me jeter à l'eau, pour ainsi dire, [lorsque j'ai créé l'entreprise], pour voir s'il y avait des gens qui voulaient faire ce genre de choses", explique-t-elle. "Mais il y en avait suffisamment. Et cela a fonctionné."
On est loin de la culture de la natation à laquelle Alice a été confrontée pour la première fois. "En 2009, dans le sud de l'Angleterre, je ne trouvais personne avec qui nager. J'ai vraiment eu du mal à trouver des partenaires d'entraînement pendant que je faisais mes grandes nages. Maintenant, regardez ce qui se passe là-bas. Il y a des groupes sur chaque mètre de plage. Il y a tellement de monde !
Nage nocturne avec les Loch Insh Dippers, un groupe créé par Alice après son déménagement dans les Cairngorms en 2013 (photo de Bernie McGee).
Elle a connu la même expérience après son déménagement dans les Highlands écossais en 2013, ce qui l'a incitée à créer de nombreux groupes de natation locaux, notamment les Cairngorm Wild Swimmers (nageurs sauvages) et les Loch Insh Dippers (nageurs de Loch Insh).
"Lorsque je suis arrivée en Écosse, je n'avais personne avec qui nager. Il n'y avait pas cette grande communauté de nageurs qu'il y a maintenant... J'ai créé ces groupes parce que je savais qu'il y aurait des gens là-bas, mais je ne savais pas comment les réunir".
Aujourd'hui, le sentiment d'appartenance à une communauté contribue à stimuler la natation tout au long de l'année, même de janvier à mars, lorsque les eaux atteignent leur température la plus basse.
"Si vous faites partie d'un groupe, comme les groupes locaux que nous avons, certaines personnes aiment briser la glace et d'autres aiment simplement se baigner. Et cela fonctionne. Certaines personnes ne vont pas brandir [une masse] parce qu'elles n'en ont peut-être pas la force, mais elles font toujours partie du groupe, alors elles y vont quand même".
Briser la glace par un matin d'hiver au Loch Insh.
Les meilleurs conseils d'Alice pour nager en eau froide
Outre les avantages liés à l'appartenance à une communauté de personnes partageant les mêmes idées, Alice a quelques conseils supplémentaires pour garder son sang-froid pendant la nage en eau froide.
1. Préparez l'essentiel
Des gants isolants, des chaussures et un bonnet en laine : ce sont les éléments non négociables d'Alice. Mais vous pouvez aussi emporter une gourde ou quelque chose de consistant pour vous réchauffer le cœur (et les mains) après la baignade.
2. Bougez après la baignade
La température de votre corps peut continuer à baisser pendant 30 minutes après avoir quitté l'eau, ce qui peut entraîner des raideurs musculaires, un choc et une hypothermie, entre autres symptômes. C'est pourquoi il est essentiel de bouger après la baignade. Qu'il s'agisse de danser ou de s'étirer, tout mouvement léger peut aider à contrer ce phénomène. Alice aime emmener son groupe en promenade.
"Si nous n'avons pas beaucoup marché pour aller nager, j'invite les gens à faire une petite promenade pour se réchauffer avant de s'asseoir quelque part", dit-elle. C'est aussi une bonne excuse pour explorer la nature environnante. "Nous vivons dans une région du monde magnifique. Oui, il y a de belles choses à voir. Mais c'est surtout pour que les gens se réchauffent !
3. Reconnaître les différences quotidiennes
Certains facteurs influencent votre capacité à faire face au froid. Il s'agit de facteurs externes tels que les conditions météorologiques (température de l'eau, température de l'air, refroidissement éolien), qui ont un impact direct sur la température de l'eau, et de facteurs internes, qui influencent votre niveau d'énergie et votre capacité personnelle à rester dans l'eau. Il s'agit notamment de l'alimentation, de l'hydratation, du sommeil et de la situation sociale.
"C'est la raison pour laquelle je dis aux gens de ne pas choisir la durée de leur séjour dans l'eau. Non", dit Alice. "Entrez dans l'eau et voyez comment votre corps se sent. Restez dans l'eau pendant la durée qui vous semble appropriée pour votre corps ce jour-là.
4. N'oubliez pas de respirer
Il s'agit d'un rappel important pour les nageurs d'hiver et, plus généralement, pour tous ceux qui découvrent la natation en eau froide. "Il ne s'agit pas seulement de respirer, mais de se rappeler d'expirer. Même en été, vous aurez l'impression qu'il fait froid parce que la température de l'eau est inférieure à celle de votre corps... vous devez donc essayer d'expirer. Sinon, vous inspirez profondément, vous retenez votre souffle ou vous hyperventilez et vous vous sentez stressé, donc vous vous crispez dans le froid. Mais si vous vous rappelez de laisser aller votre respiration, cela rend les choses plus faciles".
Alices encourage également la libération de quelques vilains mots. "Vous pouvez chanter, crier, hurler et jurer. Cela n'a pas d'importance. Tous ces bruits qui sortent de votre bouche signifient que vous ne retenez pas votre souffle".
5. Accepter le défi
Sachez que ce sera difficile et que cela fait partie du processus. "Même pour moi, la première minute est difficile. Mais une fois que vous avez fait le plus dur, c'est là que vous obtenez le meilleur", dit-elle.
La natation sauvage offre également une perspective unique pour apprécier les paysages pittoresques, en particulier dans les sites montagneux exceptionnels comme le parc national de Cairngorms, et la possibilité de s'attarder sur les petites choses.
"C'est l'une des raisons pour lesquelles j'aime nager ici. Vous avez la même vue, mais du point de vue de la natation, et cela vous rafraîchit. Tout à coup, on fait attention aux reflets dans l'eau, on remarque les canards qui passent devant nous et on se dit que c'est génial, que peu de gens ont l'occasion de faire ça régulièrement", raconte Alice.
Nager à Feshiebridge, un vieux pont de pierre pittoresque qui traverse la rivière Spey à environ six miles au sud d'Aviemore, dans les Cairngorms.
Cela signifie également qu'il faut faire attention aux différences saisonnières. Les conditions météorologiques changeantes rendent certains lieux de baignade, comme l'enchanteresse rivière Feshie, plus insaisissables que d'autres. "Nous disposons d'une grande variété de rivières dans lesquelles nous pouvons nager, mais nous ne pouvons pas y nager tout le temps. C'est ce qui rend la natation en rivière vraiment spéciale".
Mais elle peut toujours compter sur le Loch Morlich, une vaste étendue d'eau qui se dresse stoïquement au pied du mont Cairngorm, près d'Aviemore, au milieu d'une vue panoramique sur les montagnes.
"En hiver, lorsque notre petit groupe a la plage pour lui tout seul et qu'il y a de la neige sur la plage et de la neige sur les collines, avec la brume qui s'élève du loch, il n'y a littéralement aucun autre endroit au monde où je préférerais nager".
Les Loch Insh Dippers (photographiés par Bernie McGee).
Sophie Ranson est rédactrice et chercheuse indépendante, spécialisée dans les domaines de l'environnement, de la santé et du sport. Coureuse d'ultra, nageuse sauvage et professeur de yoga expérimentée, elle partage son temps entre Londres et les Cairngorms, en Écosse.
