Lieu d'une beauté naturelle légendaire et haut lieu de l'escalade, le parc national de Yosemite, en Californie, est aussi un rêve pour les aventuriers. Voici pourquoi vous devriez l'ajouter à votre liste de choses à faire.
13 décembre 2024 | Paroles de Matt Jones | Photographie d'Ellie Clewlow
Tous ceux qui ont visité les États-Unis le savent, tout semble plus grand là-bas : les steaks, les voitures, les maisons et, bien souvent, les gens. Mais même un Britannique habitué à la culture de l'Amérique moderne ne peut pas être vraiment préparé à l'échelle stupéfiante du parc national de Yosemite.
En fait, on pourrait presque manquer d'adjectifs pour décrire le Yosemite. Majestueux. Formidable. Impressionnant. Spectaculaire. Magnifique. Épique. Aucun de ces qualificatifs n'arrive à rendre compte de la grandeur du parc. Sur ses 1 200 miles carrés se trouve une riche tapisserie de merveilles naturelles : il semble presque injuste que cette partie de la haute terre californienne soit dotée d'une telle beauté. Des chutes d'eau ? Oui. Des sommets vertigineux ? Bien sûr. Des formations rocheuses bizarres et étranges et des falaises verticales vertigineuses ? Les deux sont présents, sans parler des vallées profondes, des bosquets anciens de séquoias imposants et des prairies verdoyantes de fleurs sauvages. Il y a aussi beaucoup de nature sauvage et isolée, à tel point que le service des parcs nationaux des États-Unis possède un dossier complet sur les cas de randonneurs disparus qui n'ont jamais été retrouvés à ce jour.
L'un des hommes qui aimait se perdre dans le Yosemite était l'écrivain écolo-américain John Muir, pionnier du XIXe siècle et défenseur de l'environnement, largement considéré comme le père fondateur des parcs nationaux américains. Lors de sa première visite, Muir a écrit qu'il avait été submergé par le paysage et qu'il avait "dévalé des falaises abruptes pour voir de plus près les chutes d'eau, poussé des cris et des hurlements devant les panoramas, sauté inlassablement d'une fleur à l'autre". Plus tard, Muir a même emmené le président des États-Unis de l'époque, Theodore Roosevelt, dans la région sauvage du Yosemite pour une excursion de camping de trois jours, afin de le convaincre que ce paysage précieux méritait d'être protégé. Le Yosemite a été dûment désigné comme parc national en 1890.
C'est un lieu qui résonne également avec l'histoire de l'escalade - et un endroit en particulier est un haut lieu de l'escalade depuis plus d'un demi-siècle. La vallée de Yosemite abrite certaines des grandes parois les plus célèbres du monde, notamment les classiques Royal Arches, Sentinel, Half Dome et le tristement célèbre El Capitan. Ce dernier a vu la première ascension d'une série de voies d'une difficulté presque impossible par les meilleurs grimpeurs du monde, notamment l'ascension libre en solo d'"El Cap" par Alex Honnold, décrite dans le film documentaire de 2018 qui fait serrer les fesses et transpirer (et qui a été récompensé par un Oscar).
Mais la vallée a encore beaucoup à offrir même si l'escalade de grandes parois n'est pas dans vos cordes - même si, comme le savent les grimpeurs, c'est d'en haut qu'on les regarde le mieux. En grimpant jusqu'aux sommets arrondis et lisses de North Dome ou d'El Cap, vous atteindrez des altitudes bien supérieures à 7 000 pieds, soit plus d'une fois et demie la hauteur du Ben Nevis, et profiterez de quelques-uns des plus beaux panoramas du parc. Les ascensions éprouvantes pour les poumons ont également tendance à décourager les excursionnistes, qui restent regroupés comme des fourmis dans les parkings et les terrains de camping en contrebas.
Bien sûr, il est inévitable que le Yosemite soit une attraction touristique populaire. Plus de quatre millions de personnes visitent le parc chaque année, mais la grande majorité d'entre elles convergent vers la vallée et ne s'éloignent souvent pas des sentiers les plus faciles, sauf peut-être pour visiter les boutiques de souvenirs, les restaurants et autres commodités. Vous voudrez probablement découvrir par vous-même certains des sites les plus emblématiques de Yosemite, comme le lac Mirror sous le Half Dome, ou les nombreuses chutes qui plongent dans la vallée, mais si c'est le cas, vous ne pourrez pas échapper au fait qu'ils seront bondés de monde. De même, la randonnée la plus célèbre de Yosemite, celle du sommet du Half Dome, est extrêmement populaire. Il s'agit d'une randonnée de 17 miles aller-retour, avec 4 800 pieds d'ascension, et la poussée finale vers le sommet implique une promenade exaltante sur un câble semblable à une via ferrata. Il s'agit certes d'une expérience unique, mais pour la vivre, il faut obtenir un permis, soit en participant à une loterie d'avant-saison, soit en ayant beaucoup de chance lors du tirage au sort quotidien limité qui a lieu lors de votre arrivée à Yosemite.
Si tout cela vous semble un peu trop compliqué, ne vous inquiétez pas. Le parc dispose d'une pléthore d'endroits vraiment incroyables à explorer au-delà de la vallée, dont la plupart sont fréquentés par un nombre relativement faible de randonneurs. Heureusement, cela signifie que pour ceux qui sont prêts à sortir des sentiers battus, il est facile d'échapper à la foule. Pour découvrir l'arrière-pays de Yosemite, il vaut la peine de planifier un voyage de plusieurs jours en camping, qui pourrait inclure des points forts plus éloignés du parc tels que Red Peak Pass dans la chaîne Clark, le Grand Canyon de la rivière Tuolumne ou même une section des sentiers emblématiques Pacific Crest ou John Muir Trails, qui traversent tous deux le parc de part en part. Ajoutez à cela une sélection de randonnées épiques d'une journée, et la visite du Yosemite sera le rêve de tout aventurier en plein air.
Cinq randonnées épiques d'une journée dans le Yosemite
North Dome via Indian Rock (10.7 miles/17.2km aller-retour, 5-8 heures, 177m/580ft d'ascension)
Cette randonnée exaltante jusqu'à la bosse de granit arrondie qui marque le sommet du North Dome (2 229 m) passe également par Indian Rock, une incroyable arche rocheuse naturelle qui voit relativement peu de randonneurs. En chemin, le sentier serpente à travers une forêt d'arbres à feuilles persistantes et des prairies herbeuses. Prenez garde à votre équilibre sur les marches abruptes à la base du North Dome et sur le granit lisse comme du verre jusqu'au sommet, qui offre des vues magnifiques sur la vallée de Yosemite et l'imposant Half Dome de l'autre côté. Commencez à Porcupine Creek Trailhead sur Tioga Road, à 1,2 miles à l'est de Porcupine Flat Campground.
El Capitan (17 miles/27,3 km aller-retour, 8-10 heures, 1 121 m/3 677ft d'ascension)
Même si l'ascension de la face abrupte de 914 m d'El Cap est réservée aux grands grimpeurs, il est toujours possible d'atteindre le sommet de 2 308 m de ce monolithe de granit en grimpant la face arrière du côté nord. En partant du point de départ du terrain de camping de Tamarack Flat, suivez le sentier Old Big Oak Flat Road jusqu'à une passerelle enjambant Cascade Creek. De là, empruntez le sentier El Capitan, avec des pics et des falaises imposants de chaque côté, à travers Ribbon Meadow et au-dessus d'un autre ruisseau. Contournez le sommet de la ravine El Capitan, qui descend très abruptement vers la vallée de Yosemite en contrebas, et montez progressivement jusqu'au sommet lisse et arrondi d'El Cap, avec sa profusion de rochers et d'arbres. Si vous avez de la chance, vous pourrez même rencontrer des alpinistes qui terminent leur ascension. Dans ce cas, ils méritent votre respect et vos félicitations.
Mono Pass (8 miles/12,9 km aller-retour, 4-6 heures, 305 m de dénivelé positif)
Ce sentier historique trans-Sierra explore une zone plus calme et plus tranquille du parc national. L'itinéraire grimpe le long de ruisseaux impétueux et de prairies luxuriantes pour atteindre un col de haute montagne et deux lacs cachés à une altitude de 10 600 pieds (où certains commenceront peut-être à ressentir les effets de l'altitude), offrant des vues spectaculaires sur le Bloody Canyon. Départ du sentier le long de Tioga Road, six miles à l'est de Tuolumne Meadows (service de navette disponible à partir de Tuolumne Lodge).
Pohono Trail et Sentinel Dome (13,4 miles/21,6km aller, 8-10 heures, 850m/2 800ft de dénivelé)
Le plus souvent parcouru en sens unique (en descente !) depuis Glacier Point, le Pohono Trail est une descente éprouvante pour les genoux qui récompense néanmoins les randonneurs en leur offrant de superbes vues sur la vallée de Yosemite depuis plusieurs belvédères impressionnants le long de la rive sud. D'est en ouest, il s'agit de Taft Point, Dewey Point, Crocker Point et Stanford Point. En cours de route, un petit détour permet une ascension courte mais raide vers le sommet en forme de tour de guet de Sentinel Dome (2 477 m/8 127ft). Le début de la promenade, depuis le point de vue panoramique et le parking de Glacier Point, offre peut-être la vue la plus impressionnante de tout le Yosemite, avec toute la vallée en contrebas et, en regardant vers l'est, les pics vertigineux de Cathedral Range dans le lointain.
Hetch Hetchy Reservoir (13 miles/21km aller-retour, 5-8h, 240m/800 ft de dénivelé)
Niché dans l'extrême nord-ouest du parc, Hetch Hetchy est un joyau en toutes saisons. Le paysage est dominé par un réservoir de huit miles de long et par la masse de béton du barrage O'Shaughnessy, achevé en 1923 pour fournir de l'eau potable à San Francisco et à la région de la baie. Outre ses 117 milliards de gallons d'eau, Hetch Hetchy possède également deux célèbres cascades de prêle, une succession de falaises spectaculaires et une faune abondante, sans oublier l'accès au haut pays du Yosemite, avec sa nature sauvage et ses lacs alpins immaculés. Pour goûter à tout cela en une longue journée de marche, le sentier de Rancheria Falls visite deux cascades en serpentant le long de la rive du réservoir, avant de s'éloigner du bord de l'eau et de grimper jusqu'à Rancheria, un point d'entrée courant pour les randonneurs qui se dirigent vers les Tiltill Mountains et l'arrière-pays du nord-ouest. Pour commencer, partez du point de départ du sentier sur Hetch Hetchy Road et traversez le barrage, en passant par le tunnel rocheux.
Les astuces de Yosemite pour les personnes qui visitent le parc pour la première fois
Si vous le pouvez, visitez le Yosemite entre la fin du mois de mai et le mois d'octobre, lorsque toutes les routes et tous les sentiers de randonnée du parc sont ouverts.
Contrairement à la visite d'un parc national au Royaume-Uni, l'entrée est payante. L'entrée à Yosemite coûte $35 par véhicule, ou $20 si vous entrez à pied.
Séjourner dans le parc (et en particulier dans la vallée de Yosemite) nécessite une certaine organisation. Il existe un mélange de terrains de camping accessibles à tous et de terrains de camping sur réservation, et pour les terrains de camping les plus populaires, il faut réserver un emplacement des mois à l'avance. Mais il est possible de contourner le système en se rendant sur les terrains de camping accessibles avant 10 heures du matin, lorsque les gens quittent leur emplacement, et en consultant le site recreation.gov pour connaître les disponibilités de dernière minute sur les terrains de camping à réservation obligatoire.
Si vous avez réservé un emplacement de camping, munissez-vous d'une pièce d'identité avec photo lorsque vous entrez sur le site - vous devrez prouver que vous êtes bien la personne qui a réservé lors de l'enregistrement.
La durée du camping dans la vallée de Yosemite est limitée à sept jours, de mai à mi-septembre.
Un permis d'accès à la nature sauvage est nécessaire pour toute excursion de nuit dans l'arrière-pays de Yosemite. Vous pouvez réserver un permis en ligne sur le site nps.gov/yose, ou en obtenir un un jour avant votre départ en vous rendant à une station de permis ou à un poste de garde forestier dans le parc.
Tout comme pour les randonnées à la maison, vous devez adopter les principes du "Leave No Trace" (ne pas laisser de traces). La règle d'or de la visite de l'arrière-pays est la suivante : il faut faire ses bagages et les emporter.
La faune abondante de Yosemite comprend une population d'ours noirs. Vous devez suivre les conseils du parc sur la sécurité des ours, notamment en ce qui concerne le stockage de la nourriture - si vous campez, elle doit être rangée en toute sécurité dans les casiers du terrain de camping, et non dans votre voiture ou votre tente. Dans l'arrière-pays, vous devrez emporter une boîte de conserve à l'épreuve des ours, que vous pourrez emprunter dans les postes de gardes forestiers.
Un dernier conseil. Si vous vous rendez dans la vallée tard dans la nuit, n'oubliez pas de vous arrêter et de regarder El Cap. Vous verrez probablement les torches scintillantes des alpinistes qui campent précairement sur des portails à des milliers de pieds dans les airs, à mi-chemin de la plus célèbre grande paroi du monde.
