Interview : Cam Brensinger, fondateur de NEMO Equipment

²⁵ mars 2021 | Paroles de Matt Jones @ WildBounds HQ

Cam Brensinger, diplômé en design, a créé NEMO Equipment en 2002 avec l'idée de fabriquer de meilleurs équipements de plein air, grâce à un design réfléchi. Aujourd'hui, la marque américaine indépendante est connue pour ses tentes légères, ses systèmes de couchage et son équipement de camping. Nous avons rencontré Cam pendant la fermeture forcée de COVID.

Parlez-nous de votre expérience en matière de plein air et des origines de NEMO Equipment...

J'aime être en plein air depuis que je suis tout petit. Je n'ai jamais beaucoup aimé la télévision. J'ai toujours eu le désir de façonner ma propre identité... et une antipathie bien ancrée pour tout ce qui est trop conventionnel. Je suis introverti, c'est certain, et le plein air m'a aussi permis d'être avec mes propres pensées. Mais ce qui m'a vraiment mis sur la voie de l'aventure en plein air, c'est un camp d'été que j'ai fait au collège et qui m'a fait découvrir la randonnée pédestre sur de longues distances et les excursions sur les rivières. L'idée que je pouvais me débrouiller confortablement avec seulement le matériel que j'avais sur le dos ou dans mon bateau était excitante et libératrice. Le fait de savoir que je pouvais être autonome si nécessaire m'a donné beaucoup de confiance à l'adolescence et je suppose que c'est encore le cas aujourd'hui, en particulier pendant le COVID.

Quel a été le plus grand défi auquel vous avez été confronté à l'époque, lorsque vous avez essayé d'établir NEMO dans l'industrie de l'outdoor ?

Lorsque j'ai créé NEMO en 2002, le secteur était à un stade différent de son développement. Les marques emblématiques étaient bien établies, mais elles étaient encore pour la plupart indépendantes et dirigées par leurs fondateurs. Elles produisaient de magnifiques catalogues imprimés et faisaient beaucoup de marketing de proximité - on pouvait rencontrer les fondateurs et les chefs d'entreprise assez facilement lors d'événements ou même simplement en se présentant au siège d'une société. Il s'agissait d'une petite communauté très soudée, ce qui constituait à la fois son charme et un obstacle de taille pour un jeune diplômé d'une école de design ne résidant pas sur la côte ouest ou dans la bulle du Colorado. À l'époque, il n'y avait pas de financement de démarrage par la foule, et il n'était pas non plus possible de construire une marque par l'intermédiaire de communautés en ligne. Il y avait une manière de faire les choses qui était bien établie et dans laquelle il n'était pas facile de s'introduire. Il nous a fallu de nombreuses années pour gagner la confiance et la crédibilité de ces cercles. Je ne suis pas sûr que ce soit une mauvaise chose, mais cela a pris du temps. Aujourd'hui, il est possible de raccourcir beaucoup de ces délais, mais je ne sais pas si l'on peut vraiment obtenir le même résultat. Mon objectif a toujours été de créer une marque de plein air durable et emblématique, et j'ai donc été heureux d'emprunter le chemin de la patience et de gagner mes galons.

Le premier produit de l'entreprise était une tente à poutrelles. Aujourd'hui, il s'agit d'un secteur important du marché du camping, mais pas d'un espace que NEMO occupe. Pensez-vous y revenir ?

Notre concept de tentes gonflables est né des travaux que je menais au MIT sur la conception de combinaisons spatiales et d'une révélation que j'ai eue en bivouaquant dans des conditions difficiles au cours d'une nuit d'hiver pendant mes études. Je n'avais aucune idée de l'histoire des structures gonflables, mais une fois que j'ai fait quelques recherches, je n'ai pas été surpris de voir que les structures gonflables avaient été utilisées comme abris dans de nombreux contextes. Ce qui n'avait pas été fait, c'était de les rendre pratiques pour les randonnées légères. Et je crois que nous sommes allés plus loin dans ce domaine que quiconque avant ou depuis. Mais le problème fondamental que nous avons rencontré avec l'utilisation de poutres d'air gonflables pour des applications de randonnée haut de gamme est que ses avantages sont totalement contre-intuitifs. Les gens s'attendent à ce que les produits gonflables soient bon marché, légers et fragiles. Or, nos poutres gonflables étaient exactement le contraire. Elles étaient chères à fabriquer, étonnamment rigides et un peu plus lourdes que nos piquets de tente en aluminium les plus légers. Si nous avions disposé d'un budget marketing important, nous aurions peut-être pu vaincre les prédispositions des gens, mais pour une petite entreprise en démarrage, il était tout simplement trop difficile de rééduquer le marché, même avec toutes les relations publiques positives que nous avons réussi à obtenir. Aujourd'hui, nous fabriquons encore quelques articles gonflables, mais uniquement pour des marchés de niche. Les perches en alliage que nous utilisons aujourd'hui ont des propriétés remarquables. Je suppose qu'il est possible que nous envisagions à nouveau d'utiliser des poutres gonflables, mais notre objectif est toujours d'utiliser les meilleures solutions et, au moins pour la majorité de nos produits aujourd'hui, les poutres gonflables n'offrent pas, tout compte fait, une combinaison d'avantages.

NEMO est connu pour son design méticuleux. Qu'est-ce qui a influencé cette philosophie ?

Depuis que j'ai fondé NEMO en tant qu'étudiant en design il y a 18 ans, mon objectif était d'apporter le plus haut niveau de design et d'ingénierie à l'industrie de l'outdoor et de construire une marque emblématique. Des marques comme Petzl pour leur ingéniosité et Arc'teryx pour leur maîtrise de la construction étaient mes héros. Je voulais créer une entreprise dédiée à la fois à l'aventure et à la fabrication de produits de qualité. Je suppose qu'il s'agit en fait de reconnaître que le temps et les ressources sont précieux et que la vie est courte. Si nous devons fabriquer quelque chose, nous devons faire de notre mieux à chaque fois et le produit doit être digne de sa place dans le monde. Nous avons pour règle de ne jamais mettre sur le marché un produit identique à ce qui existe déjà. Chaque produit NEMO doit améliorer l'expérience du client et être produit de la manière la plus durable possible, ce qui commence par la fabrication de modèles de la plus haute qualité et les plus fonctionnels possible, afin qu'ils restent utilisés et ne se retrouvent pas dans les décharges. Je suppose qu'il s'agit avant tout d'être fier de ce que nous faisons. Nous ne réussissons pas à chaque fois, mais nous ne nous excusons pas non plus. Nous nous efforçons d'être toujours plus intelligents et meilleurs dans ce que nous faisons.

Selon vous, qu'est-ce qui différencie NEMO de ses concurrents ?

Il existe de nombreuses grandes marques et de nombreux produits de qualité. Mais je pense qu'il est plus difficile aujourd'hui de trouver des produits vraiment merveilleux. Ce que l'on peut acheter pour un dollar aujourd'hui est extraordinaire, mais c'est devenu un jeu de quantité au détriment de la qualité. La plupart des produits d'aujourd'hui, en particulier ceux qui sont vendus en grandes quantités par Amazon, ont été conçus et fabriqués de manière à ce qu'ils puissent tout juste survivre à l'usage auquel ils sont destinés et qu'ils ne durent pas beaucoup plus longtemps que la durée d'attention de l'acheteur typique. En d'autres termes, les choses ne sont plus fabriquées comme avant, comme le diraient nos pères et nos grands-pères. L'un des avantages de cette évolution a été de rendre la possession d'objets et le mode de vie de la classe moyenne plus accessibles (même si les salaires ont baissé pour bon nombre de ces mêmes consommateurs), mais le coût élevé de cette évolution a été de dépouiller les objets de leur âme, de nous priver de la possibilité d'avoir une relation plus profonde avec les objets dans lesquels nous investissons nos dollars durement gagnés et de remplir nos décharges de tout un tas de choses tordues, cassées, épluchées, déchirées et brûlées. Quand je pense à ce que possédaient mes grands-parents du côté de mon père - il était mécanicien automobile et elle était conductrice de bus - ils n'avaient pas grand-chose, mais ils avaient tout ce qu'il fallait. Leur téléviseur se trouvait dans un beau meuble en bois et leur réfrigérateur était aussi beau qu'une Cadillac des années 1950, et si bien construit que sa carrosserie en panneaux d'acier méritait d'être repeinte plusieurs fois. Il serait peut-être encore dans notre famille aujourd'hui s'il n'était pas devenu à la mode d'avoir quelque chose de beaucoup moins cher, avec un tas de cloches et de sifflets qui tomberaient en panne trop tôt.

Y a-t-il des équipements de plein air que vous admirez vraiment ou dont vous vous dites "Bon sang, j'aurais bien aimé trouver ça" ?

Le marché grand public est tellement compétitif aujourd'hui qu'il est impossible de réussir sans un design créatif. Il y a beaucoup de bonnes idées, en particulier parmi les petites marques qui ont moins à perdre et qui doivent travailler dur pour s'implanter. Le crowdsourcing a ouvert la porte à des inventeurs aux idées géniales qui n'ont pas beaucoup d'accès au capital de démarrage conventionnel. Ainsi, si vous regardez aux bons endroits, il y a une tonne d'innovation en cours. À terme, le défi pour notre industrie consistera à intégrer ces microstartups, à leur donner accès à une plus grande distribution et à les aider à devenir la prochaine vague de marques emblématiques.

De quel produit NEMO Equipment êtes-vous le plus fier ?

Je suis le plus fier de nos chaises Stargaze, car elles nous ont ouvert la voie à bien des égards. Chez NEMO, nous avons pour règle stricte de ne pas lancer sur le marché des produits identiques à ceux qui existent déjà - tout ce que nous fabriquons doit améliorer l'expérience de l'aventure. Les chaises existent depuis des millénaires et constituent un défi presque rituel pour les designers industriels. Nous n'étions pas sûrs au départ de pouvoir créer une expérience d'assise totalement nouvelle. Le fait que nous y soyons parvenus, en construisant une chaise pliable, pivotante et à inclinaison automatique, ce qui n'avait jamais été fait, a été une grande victoire. Nous avons également dû acquérir un grand nombre de nouvelles compétences et mettre en place une nouvelle chaîne d'approvisionnement. La route a été longue, elle a commencé en 2013 et n'a été commercialisée qu'en 2018, mais le succès fulgurant de la chaise a donné beaucoup de confiance à notre équipe et nous a encouragés à continuer à placer la barre plus haut à mesure que nous avançons. Aujourd'hui, nous nous efforçons de repousser les limites de la durabilité et d'établir un lien avec les matériaux et le design. Je suis fier de Stargaze et du plaisir que nous avons apporté à nos clients, mais il reste encore beaucoup à faire !

Selon vous, quelles sont les différences entre les marchés - ou les consommateurs - des produits de plein air aux États-Unis et au Royaume-Uni ? Ou sont-ils globalement les mêmes ?

L'une des choses que j'ai pu apprécier au cours des 18 années d'existence de NEMO, c'est à quel point nous sommes à la fois différents et identiques. Même à l'intérieur des États-Unis, les différences géographiques et démographiques se traduisent par un large éventail de différences, petites et grandes, dans la manière dont nous apprécions les activités de plein air. Chaque région et chaque culture a ses propres préférences. Et pourtant, nous voulons tous un équipement léger qui nous protège des éléments, qui prolonge nos aventures, qui soit agréable à utiliser et qui nous aide à profiter de la joie universelle et viscérale d'être en plein air. Je pense que les marchés américain et britannique ont de nombreux points communs, mais je pense aussi que chaque marché mérite le respect d'apprendre à le connaître et, si nécessaire, de concevoir des produits adaptés à ses besoins.

Que réserve l'avenir à NEMO Equipment ? Avez-vous encore des ambitions brûlantes pour l'entreprise ?

Mon ambition depuis les premiers jours est de construire une marque durable et emblématique. Je n'ai pas d'aspirations spécifiques en termes de chiffre d'affaires, mais j'ai de très grandes ambitions pour faire progresser l'efficacité, l'innovation et la durabilité de NEMO. Nous recrutons actuellement de manière agressive, car nous envisageons de nous redresser après COVID et nous voulons rendre l'entreprise plus intelligente et plus productive que jamais. Nous n'avons jamais reculé dans le développement de produits malgré la réduction de nombreuses autres dépenses, de sorte que nous avons plus de nouveaux produits dans notre pipeline que jamais dans notre histoire. Je suis très fier de la direction prise et j'ai hâte de dévoiler les résultats de ce travail au cours des prochaines saisons, en particulier en 2022.

Quel est votre équipement de plein air le plus utilisé ?

Cette année a été l'année du camping et de la pêche pour ma famille, donc mon Jazz Luxury Duo, ma douche à pression Helio LX et mes matelas de couchage Roamer ont été très utilisés. J'ai également passé de bons moments dans mon fauteuil Stargaze Luxury autour du feu de camp ou surplombant le lac pendant que les enfants nageaient. En dehors de nos propres produits, mon vélo de montagne Yeti SB5 est probablement mon équipement le plus utilisé et le plus apprécié. Je suis un grand fan de la marque et ce vélo est une œuvre d'art industriel.

Quel est votre week-end idéal en plein air ?

Ma famille possède un terrain au bord d'un lac dans le Maine. C'est un lac magnifique et tranquille, avec des huards qui font des appels toute la nuit et une abondance de perches et d'achigans. La propriété grimpe abruptement depuis l'eau, avec de nombreuses corniches de granit exposées, et elle est couverte de pins et de peupliers. Il n'y a pas de bâtiments sur la propriété. Nous avons des plates-formes de tente pour notre matériel de camping, une balançoire, une cabane dans les arbres, des cibles de tomahawk et de tir à l'arc, ainsi qu'un petit bateau de pêche. C'est comme aller au camp. Les enfants peuvent courir librement et les adultes se comportent comme des enfants. Nous y avons passé plus de 30 nuits depuis que la pandémie s'est déclarée en mars. C'est à deux heures de chez nous, mais quand on y est, on a l'impression d'être à mille lieues de tout stress.