Interview : Le randonneur et photographe Quintin Lake

25 novembre 2021 | Interview par Matt Jones @ WildBounds HQ

Le photographe Quintin Lake a récemment relevé un défi de cinq ans consistant à parcourir à pied l'ensemble du littoral de la Grande-Bretagne continentale, documentant son voyage épique dans une remarquable série de photos captivantes. Tout dans ce projet est impressionnant, y compris les statistiques. Il a fallu cinq ans, 455 jours de marche, 268 jours d'édition de photos et 6 835 miles de marche. Le résultat ? Un nombre incroyable de 179 222 photos d'un voyage à pied autour du périmètre de la Grande-Bretagne.

Qu'avez-vous ressenti lorsque vous avez finalement finalisé le projet après cinq ans ?

C'était assez bouleversant, en partie parce que la deuxième fermeture du COVID-19 a coïncidé presque exactement avec la date à laquelle j'ai enfin terminé. Mais c'était vraiment émouvant de marcher le long de la Tamise et de voir les lumières de l'autre côté de l'eau, en regardant vers le nord du Kent, et de réaliser qu'il n'y avait pas de nouveau promontoire à parcourir. La boucle était enfin bouclée. C'était fini, tout était terminé.

Au début, vous avez dit que vous vouliez en savoir plus sur notre île-nation. Qu'avez-vous appris ?

Certaines parties de la Grande-Bretagne sont beaucoup plus sauvages et éloignées que je ne l'avais imaginé. Cette impression est particulièrement prononcée au fur et à mesure que l'on s'éloigne vers le nord. D'une certaine manière, le sud et le nord m'ont semblé être deux chapitres différents du voyage - marcher le long de la côte écossaise en particulier signifiait être autosuffisant pendant des jours, et donc ce sentiment d'être dans un endroit sauvage et isolé était très aigu.

Sur le plan culturel, j'ai constaté que les habitants des communautés côtières étaient très fiers de leur littoral, ce qui m'a surpris et ravi. Il y a également eu beaucoup d'engagement et de soutien tout au long du parcours. Ce qui est merveilleux avec les Britanniques, c'est que lorsque j'ai parlé de la marche aux gens, personne ne m'a dit : "Vous êtes fou, pourquoi faites-vous cela ? Au contraire, on m'a dit : "Wow, c'est génial, j'adorerais faire ça". Cela m'a fait chaud au cœur, d'autant plus que, d'une certaine manière, je pense que ce que j'ai fait était un peu fou. Mais beaucoup d'entre nous ont des souvenirs d'enfance liés à la côte, et les gens semblent la considérer comme un lieu d'évasion et de joie. C'est peut-être la raison pour laquelle il y avait une telle positivité - même si, bien sûr, une grande partie de la côte que je parcourais était très éloignée des notions traditionnelles de bord de mer.

L'exemple le plus frappant est celui de Wick, en Écosse, qui était autrefois l'un des plus grands ports de harengs du pays, mais qui donne aujourd'hui une impression de mélancolie. Les docks de Liverpool, de Londres et d'Édimbourg se ressemblent tous. C'est comme si nous n'avions pas encore vraiment accepté leur disparition, malgré les efforts de régénération de ces zones.

D'un autre côté, certains lieux que j'associe fortement au passé maritime de la Grande-Bretagne se sont révélés surprenants. Lorsque j'ai remonté la Clyde, j'avais l'idée préconçue qu'elle pouvait être un peu dangereuse - un endroit glauque, plein de chantiers navals oubliés et de grues à l'abandon. Mais il n'y avait vraiment rien de tout cela - il y avait surtout des supermarchés et des grandes surfaces, ainsi que des logements modernes et abordables. Il n'y avait pas de sentiment pompeux de fierté du passé.

Mais la proximité incroyable de paysages accidentés et de sites industriels ou post-industriels est encore stupéfiante. En une seule journée en Écosse, je suis passé devant des grues de transport titanesques, un loch vide, puis une zone de stockage d'armes Trident, avec des Royal Marines qui patrouillaient autour. Et bien souvent, j'ai vu l'opulence et la pauvreté coexister à quelques kilomètres l'une de l'autre sur une même portion de côte.

Comment avez-vous commencé à vous intéresser à la photographie et à la marche sur de longues distances ?

À l'âge de 10 ans, j'ai marché de John O'Groats à Glasgow avec ma mère, ce qui a normalisé l'idée de faire de longues marches pendant les vacances d'été. À l'âge de 16 ou 17 ans, j'ai beaucoup marché à Skye et, à 20 ans, j'ai parcouru toute la Grande-Bretagne à pied. Pratiquement tous les étés, je faisais un voyage sac au dos, y compris la plupart des sentiers nationaux du Royaume-Uni. Mais je n'ai commencé à combiner cette activité avec la photographie qu'il y a une dizaine d'années - il m'a fallu beaucoup de temps pour être inspiré de manière créative par les paysages britanniques. Pendant longtemps, je n'ai pas eu l'impression que mes photos pouvaient être meilleures que celles d'autres photographes paysagistes, ou qu'elles pouvaient dire quelque chose de différent. Tout a changé lorsque j'ai parcouru la Tamise à pied, ce qui s'est avéré extrêmement gratifiant, tant sur le plan créatif que commercial.

Le sentier côtier d'Angleterre sera le plus récent sentier national du Royaume-Uni. Soutenez-vous ce projet ?

Absolument. Je suis un fervent partisan des sentiers nationaux, car le fait qu'ils soient généralement bien entretenus et bien balisés signifie que les barrières à l'entrée pour les randonneurs sont beaucoup moins importantes. Cela ne peut être qu'une bonne chose, et le sentier côtier d'Angleterre devrait être un atout majeur pour les randonneurs côtiers. J'ai calculé que mon voyage autour du littoral britannique équivalait à parcourir un quart de la circonférence du globe - c'est la même chose que de marcher de Londres à Manille. Nous sommes une si petite île, et pourtant nous avons ce littoral unique et extraordinaire.

Votre marche a été brutalement interrompue en mars 2020 en raison de la pandémie de COVID-19. Comment vous êtes-vous senti à ce moment-là ?

Au début, je n'étais pas très préoccupée par l'épidémie de COVID, car je marchais en solitaire, et j'avais donc l'impression de pratiquer la distanciation sociale de manière assez efficace ! Mais au fur et à mesure que la situation évoluait, je me suis sentie moins à l'aise, d'autant plus que je marchais sur la côte du Norfolk à l'époque et que les habitants étaient naturellement réticents à l'égard des étrangers. J'ai vite réalisé que ce n'était probablement pas la bonne chose à faire, alors la veille de l'annonce de Boris, je me suis arrêtée et j'ai pris le train pour rentrer chez moi.

La fin de la marche a été surréaliste pour des raisons similaires, et j'ai craint à un moment donné de ne pas pouvoir la terminer. Chaque jour est devenu assez stressant vers la fin.

Étiez-vous inquiet de ne pas pouvoir terminer le projet ?

Tout à fait. Le sentiment de satisfaction augmente avec la difficulté du voyage - le fait d'être autosuffisant est très valorisant. À l'inverse, il est psychologiquement très difficile d'être dépossédé de son projet par un événement qui échappe totalement à son contrôle.

Le Périmètre était-il avant tout une entreprise créative ?

C'est une dichotomie : d'un côté, je ne me serais pas imposé tout cela juste pour dire que j'avais fait le tour de la côte britannique à pied. C'est l'élément créatif qui m'a poussé à continuer, mais à l'inverse, si j'étais trop fatigué, il m'était impossible de penser de manière créative.

Bien qu'il y ait de superbes paysages parmi les images du projet, beaucoup semblent mettre en valeur des éléments côtiers créés par l'homme. Était-ce un choix délibéré ?

Je voulais faire un portrait honnête de la côte. C'était peut-être la chose la plus importante d'un point de vue créatif. Et pour moi, il s'est avéré beaucoup plus facile de dire quelque chose d'original en représentant des éléments modernes - en créant un nouveau paysage en interprétant ces éléments, plutôt que d'essayer de faire quelque chose de nouveau avec des lieux emblématiques comme les falaises blanches de Douvres, qui ont évidemment été symbolisées et représentées dans l'art depuis des siècles. Dans ces endroits, j'ai eu l'impression que tout ce que je pouvais faire était de documenter ce que je voyais.

Vous avez également pris le temps de faire l'ascension du Snowdon, du Scafell Pike et du Ben Nevis à l'intérieur des terres. Qu'est-ce qui vous a poussé à inclure ces trois sommets dans le projet ?

J'aime autant les montagnes que la côte, donc c'était d'une part pour changer de perspective, et d'autre part parce qu'ils étaient irrésistibles. Pour moi, si je vois un sommet, c'est presque une provocation - je veux le gravir.

Mais c'était aussi un hommage à John Merrill, la première personne à avoir marché le long de la côte britannique en 1975, qui a également gravi ces trois sommets. J'ai essayé d'aller de la mer au sommet en une journée, ce qui m'a valu de longues journées, surtout en grimpant le Snowdon, mais c'est vraiment extraordinaire de pouvoir changer complètement de perspective comme ça. Je me souviens m'être trouvé au sommet du Snowdon, regardant la péninsule de Llŷn et Anglesey en arrière, surveillant un littoral que j'avais mis des semaines à parcourir.

Quels ont été les défis physiques ou mentaux auxquels vous avez été confronté ?

Le vent est une constante sur la côte, en particulier sur la côte nord-ouest de l'Écosse en hiver, où les températures étaient constamment légèrement au-dessus du point de congélation et où il pleuvait presque continuellement. Marcher dans ces conditions est donc devenu une lutte constante contre l'hypothermie, nécessitant beaucoup de boissons chaudes et le passage fréquent de vêtements mouillés à des vêtements secs lorsque je montais et descendais de ma tente. Cela demandait beaucoup de discipline et constituait un véritable défi, mais c'était également passionnant. Surmonter une difficulté peut être très motivant.

Les pires problèmes physiques que j'ai rencontrés étaient des blessures de surutilisation, notamment un tendon fendu dans mon pied, qui, selon le kiné, était dû à des mouvements répétitifs - essentiellement la même démarche, le même terrain, jour après jour. J'ai dû porter une botte d'immobilisation pendant deux mois, le temps que cela guérisse, ce qui était frustrant.

De même, j'ai souffert d'une réaction de stress dans mon tibia, comme une fracture mineure, ce qui, là encore, était essentiellement dû à la surutilisation. Rétrospectivement, je ne m'étirais pas assez et je n'accordais pas assez d'importance à la nutrition, ce que je fais maintenant pour mieux prendre soin de mon corps.

En fait, je comprends maintenant beaucoup mieux mon corps et mon esprit, d'une manière que je ne connaissais pas auparavant. Je sais quand j'ai besoin de nourriture et de repos - pas seulement physiquement, mais aussi pour penser de manière créative. Il s'agit d'être calme - j'aurais probablement pu marcher deux fois plus loin chaque jour s'il ne s'agissait que du défi physique de l'ensemble de l'entreprise.

En tant que personne, j'ai un calme intérieur qui n'existait pas auparavant. Je suis plus gentille avec moi-même et plus satisfaite. Et en tant que photographe, je pense que je suis aussi beaucoup plus à l'écoute de ce qui est inhabituel ou déplacé.

Quel a été le moment le plus effrayant ?

Le moment le plus effrayant a été de rester coincé sous les falaises en érosion de Holderness, dans le Yorkshire de l'Est. Il faisait nuit, c'était humide et glissant, et il n'y avait pas vraiment d'échappatoire entre le rivage et le sommet de la falaise sur une distance d'environ 12 km. La marée montait et j'ai commencé à paniquer, avançant de plus en plus vite jusqu'à courir le long du rivage, essayant désespérément de trouver un moyen de remonter. J'ai réussi à me mettre à l'abri juste à temps, mais c'était une expérience effrayante que je ne voudrais pas répéter. D'une certaine manière, je m'étais un peu reposé sur mes lauriers, car la plupart des défis objectifs étaient terminés - j'avais navigué sur les parties les plus sauvages et les plus éloignées du littoral. Mais c'est dangereux en soi, parce que le fait d'être trop à l'aise vous met en danger.

Marcher sur le sentier le plus dangereux de Grande-Bretagne, sur l'île de Foulness dans l'Essex, était également passionnant - de nombreuses personnes se sont noyées parce que les marées et le temps doivent être parfaits. Il y a des sables mouvants d'un côté et des munitions non explosées de l'autre. Un météorologue m'a conseillé de trouver un passage sûr et de tout faire à temps. Il serait difficile de s'orienter même avec une boussole - j'étais content d'avoir un GPS pour cette fois.

Vous êtes maintenant un campeur sauvage chevronné. Avez-vous des conseils à donner aux campeurs côtiers en herbe ?

En général, il n'y a pas de plus grande joie que d'ouvrir la tente et d'avoir une vue sur la mer. Mais en même temps, il faut toujours tenir compte du vent quand on fait du camping sauvage sur la côte. En règle générale, je m'en accommoderais si le vent ne dépassait pas 30 mph, mais s'il était plus fort que cela, je chercherais à m'abriter en plantant ma tente du côté sous le vent d'arbres ou d'autres structures. Oh, et vous avez besoin de bouchons d'oreille pour dormir !

Trouver de l'eau potable peut aussi être un gros problème sur la côte, alors emportez une vessie d'hydratation et remplissez-la avant la tombée de la nuit. En général, j'ai besoin d'environ 3 litres pour m'approvisionner correctement pour la soirée et le lendemain matin. Je faisais généralement bouillir mon eau, car je suis un grand buveur de thé, mais j'emportais également un filtre. Bien sûr, même l'ébullition et le filtrage ne permettent pas toujours d'éliminer les eaux de ruissellement agricoles, ce qui fait des terres agricoles un endroit délicat pour camper. D'après mon expérience, la côte de l'Essex est l'endroit le plus difficile pour trouver de l'eau sauvage. Cela m'a permis de devenir un expert des différents types de lavabos dans les toilettes publiques - j'ai fini par détester les lavabos avec des robinets à bouton-poussoir, car il est très difficile d'y remplir une bouteille !

Comme la plupart des vrais campeurs sauvages, je suis un fervent défenseur du principe "ne laissez aucune trace". En fait, je dirais que je vais plus loin et que j'essaie d'avoir un impact positif, en laissant mon emplacement plus propre que je ne l'ai trouvé. Le camping sauvage a été très médiatisé ces derniers temps - injustement à mon avis, car les campeurs sauvages sont assimilés aux "campeurs volants", alors qu'il s'agit de deux choses totalement différentes.

Pouvez-vous nous citer un camp sauvage que vous avez préféré ?

Certains de mes meilleurs camps sauvages se sont déroulés sur la côte écossaise, qui est très accidentée et isolée par endroits. Je marchais jusqu'à 9 semaines d'affilée et, pendant cette période, j'étais complètement autonome en carburant, en nourriture et en électricité pendant 5 jours sans réapprovisionnement.

Je me souviens d'avoir campé sur la péninsule d'Ardnamurchan le soir du Nouvel An, un endroit magnifique pour faire du camping sauvage. En fait, il y a eu une terrible tempête pendant la nuit, mais lorsque j'ai ouvert la tente le lendemain matin, il faisait un temps magnifique. C'était miraculeux et c'est un merveilleux souvenir.

Comment votre équipement a-t-il résisté ?

J'ai complètement changé ma philosophie en matière d'équipement au cours de la marche. J'ai commencé par suivre l'éthique des randonneurs ultralégers américains, en emportant des chaussures de course légères et du matériel en fibre de carbone. Mais tout cela s'est usé trop rapidement, et ce matériel est tellement cher que je n'avais pas les moyens de le remplacer. Je me suis donc retrouvé avec ce qui était essentiellement du matériel d'alpinisme écossais pour l'hiver - une veste Gore-Tex Pro plus épaisse et des bottes Meindl en cuir. Tout est devenu un peu plus robuste, ce qui était un peu plus lourd, mais a duré plus longtemps et m'a donné beaucoup plus de confiance dans mon équipement. En d'autres termes, j'ai utilisé six paires de chaussures de trail légères contre une seule paire de bottes en cuir. Il faut beaucoup d'efforts pour garder ses pieds en bonne santé s'ils sont constamment mouillés. Cela prend du temps et nécessite beaucoup d'administration. Je n'arrêtais pas d'appliquer des baumes et d'essayer d'aérer mes pieds. Alors, même si je pouvais couvrir plus de terrain avec des chaussures plus légères, j'ai fini par revenir aux bottes.

Cela dit, le livre de Ray Jardine[Beyond Backpacking] reste une sorte de bible pour moi, et je suis membre du site web backpackinglight.com. Ce sont d'excellentes ressources, et je pense toujours que l'ultraléger a sa place, mais ce n'est pas nécessairement le bon choix pour tout le monde. C'est particulièrement vrai ici en Grande-Bretagne, tout simplement parce qu'il y fait si humide.

Quel était le poids moyen que vous portiez ?

C'était très variable. Dans les endroits les plus reculés, je portais jusqu'à 25 kg, dont 3 litres d'eau et 4 à 5 kg de matériel photo, ainsi qu'un drone en Écosse. À cela s'ajoutait environ un kilo de banques d'énergie, pour faire fonctionner les gadgets.

En revanche, dans le sud de l'Angleterre, je pesais parfois moins de 10 kg, ne transportant que du matériel de randonnée ultraléger, plus 5 kg de matériel photo. Je suis un peu geek lorsqu'il s'agit de calculer mon poids, mais c'est une philosophie qui, à mon avis, ne peut pas fonctionner pour une marche de plusieurs jours sur une longue distance comme la mienne - à moins d'être assez riche pour pouvoir s'offrir du matériel de remplacement tout le temps, parce qu'il s'use tout simplement trop vite.

Qu'est-ce qui se profile à l'horizon ?

Pour être honnête, je vis toujours cette aventure - je travaille sur les milliers de photos que j'ai prises. D'après la liste de contrôle que j'ai sous les yeux, j'en suis au 370e jour en termes de photos éditées, mais il en reste encore beaucoup à faire ! Je vais donc vivre cela pendant encore un an ou deux.

Je viens de parcourir le Glyndŵr's Way au Pays de Galles, et j'essaierai probablement de faire un chemin de longue distance tous les deux mois pour ne pas perdre la main, pour ainsi dire. Cependant, je ne me lancerai pas dans un autre grand projet tant que celui-ci ne sera pas achevé. Après cela, je pense que j'aimerais me rendre en Europe. Ma femme est tchèque, et j'aime l'idée de faire une très longue marche sur le continent, avec un élément de photographie créative.

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Quintin Lake est un photographe d'architecture et de paysage plusieurs fois primé. Voir d'autres images de The Perimeter et acheter des tirages sur le site theperimeter.uk.