Guide de terrain : South Downs

1er mai 2023 | Paroles de Dave Hamilton

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De la cathédrale de Winchester, à l'ouest, à la ville balnéaire d'Eastbourne, à l'est, le parc national des South Downs est une vaste étendue de 140 km de terres pittoresques et protégées, à l'extrémité sud de l'Angleterre. Il n'est qu'un jeune poussin comparé aux parcs nationaux plus établis de Grande-Bretagne, n'ayant obtenu son statut qu'en 2010. Pourtant, peut-être en raison de sa proximité avec Londres et Brighton, il est non seulement l'un des parcs les plus visités, mais aussi l'un des plus appréciés. Il s'étend sur 1 627 kilomètres carrés (628 miles carrés) de terres vallonnées, de forêts cachées, de landes de plaine rares au niveau international et de vallées d'argile pastorales luxuriantes. Passez une semaine à randonner sur la South Downs Way, à faire du VTT, de l'équitation ou à vous envoler au-dessus des champs en patchwork dans un parapente.

Randonnée sur la South Downs Way

La South Downs Way est l'une des aventures de la liste des choses à faire qui est bien plus réalisable que vous ne l'imaginez. Le chemin s'étend de Winchester, l'ancienne capitale de l'Angleterre, aux falaises blanches imposantes et à la ville balnéaire d'Eastbourne, à l'est. Il serpente à travers les collines, les vallées, les vallées argileuses et grimpe jusqu'à d'anciens tumulus et des forts de colline. Une grande partie du chemin suit un ruban d'anciennes routes de bouviers à travers l'épine dorsale des downs, ce qui permet d'imaginer que d'anciens commerçants ont emprunté le même chemin.

Le fait de diviser le sentier de 100 miles en tronçons gérables permet à la plupart des randonneurs de le parcourir en sept à neuf jours. Nombreux sont ceux qui choisissent de s'attaquer au sentier pendant une longue semaine de congé ou une série de week-ends, en parcourant un tronçon à la fois. Ceux qui sont en bonne forme physique essaient de le faire en quatre jours, mais les montées et les descentes constantes ne laissent que peu de répit et cette approche ne convient pas à tout le monde.

Notre prochain guide du camping sauvage dans les South Downs propose quelques idées pour faire du camping hors réseau tout en parcourant le chemin, mais si cela ne vous tente pas, vous trouverez des auberges, des pubs, des campings et des chambres d'hôtes pour héberger le vagabond fatigué.

Si vous voulez profiter de ces vues emblématiques mais que vous n'avez qu'un week-end à perdre, prenez le tronçon du South Downs YHA près de la rivière Ouse et dirigez-vous vers l'est jusqu'à Cuckmere Haven et à travers les Seven Sisters.

Vélo de montagne

Pour une aventure plus intense, les downs offrent de nombreuses possibilités de faire du VTT. À l'extrémité est, le Queen Elizabeth Country Park propose des pistes allant des itinéraires verts familiaux aux pistes noires plus exigeantes, en passant par toutes les autres.

Pour relever le défi du sac à vélo, vous pouvez emprunter la South Downs Way en gravier ou en VTT. Une grande partie de cet itinéraire de 100 miles passe par des pistes cavalières permissives et convient aussi bien aux deux roues qu'aux deux pieds. Avec un dénivelé total de 3 800 m, soit l'équivalent du sommet du mont Elbrus (la plus haute montagne du continent européen), il est préférable de prendre son temps pour parcourir l'itinéraire. La plupart des randonneurs mettent en moyenne 2 à 4 jours.

Parapente

Telles d'immenses vagues vertes et ondulantes à l'intérieur des terres, les parapentistes ont trouvé dans les downs la forme et la taille parfaites pour s'élancer dans les thermiques ascendants. Offrant une perspective unique sur la mosaïque de champs en contrebas, ce sport s'est répandu dans tout le sud-est de l'Angleterre.

Les débutants peuvent commencer par un vol en tandem avec des entreprises comme Albatross Paragliding.

Lorsque vous serez prêt à prendre des leçons, rendez-vous à Fly Sussex, une école de parapente qui propose des initiations d'une journée et des cours de plusieurs jours, avec des leçons en classe et sur le terrain, ainsi que des certificats.

Les parapentistes confirmés peuvent se rendre au club de skysurfing pour savoir où et quand voler au-dessus du paysage des South Downs.

Géologie des Downs

Toute la région des South Downs était autrefois une gigantesque colline de craie, d'argile et de sable vert, poussée vers le haut lorsque les plaques tectoniques sont entrées en collision les unes avec les autres. Ces différents sédiments se sont érodés à des rythmes différents, la craie poreuse résistant plus longtemps que l'argile. C'est ainsi que sont apparus les escarpements ondulés de craie, dont les Seven Sisters, qui caractérisent aujourd'hui les South Downs, avec, en contrebas, des basses terres argileuses ou des vallées argileuses. Bien que les collines soient la partie la plus frappante du paysage, les vallées sont peut-être une partie plus importante du paysage, car elles ont fourni des terres agricoles fertiles pendant des milliers d'années.

Flore et faune

Les South Downs ne sont pas un paysage véritablement sauvage. Une forêt composée principalement d'ifs, dont on trouve des fragments sur Winchester Hill et Kingley Vale, couvrait la région il y a environ 3 000 ans. Mais ces forêts ont été brûlées et abattues pour faire place aux animaux de pâturage, ce qui a modifié à jamais l'écologie de la région. Les moutons, puis les lapins, ont continué à brouter la fine couche de craie, ce qui fait que la région ne peut plus accueillir que des plantes herbacées à croissance lente et de faible hauteur. Bien que cela puisse sembler dévastateur sur le plan écologique, le résultat a été un paysage exceptionnellement diversifié, avec plus de 80 espèces au mètre carré.

Au printemps et en été, les prairies sont une tapisserie de fleurs sauvages, pleines de vie. Vous trouverez des scabieuses des champs d'un violet vaporeux au milieu de lotiers jaunes, d'étonnants rampons à tête ronde d'un bleu riche, des mauves musquées, des oseilles et des marguerites œil-de-bœuf semblables à des rayons de soleil. Des orchidées rares apparaissent également dans les prairies, mais aucune n'est plus frappante que l'orchis brûlé. Cette fleur se compose d'innombrables fleurs blanches et rose-rouge émanant d'une pointe plus foncée, donnant à la fleur l'aspect d'un tisonnier bénin chauffé au rouge.

Les fleurs sauvages attirent des papillons rares et, si vous avez de la chance, vous pourrez apercevoir les ailes bleu électrique d'un papillon bleu Adonis, une créature qui prospère sur les terres basses riches en craie. L'Adonis est loin d'être le seul papillon. Vous pourrez également apercevoir le papillon à pointe orange, le fritillaire vert foncé ou le féroce duc de Bourgogne, un papillon si robuste qu'il chasse même les libellules pour protéger sa parcelle.

Visitez le site au crépuscule et vous aurez peut-être la chance d'apercevoir des chouettes effraies de passage. Ce sont des oiseaux magnifiques et inquiétants qui ressemblent à des fantômes et qui sont passés maîtres dans l'art du vol silencieux, se déplaçant si furtivement que vous les remarquez à peine avant qu'ils ne soient sur vous.

Parmi la population de mammifères, vous trouverez peut-être des campagnols aquatiques et des loutres dans les cours d'eau du parc. Cherchez les empreintes, les excréments et les traces de leur repas sur les berges. Les loutres sont des mangeurs particulièrement malpropres, qui laissent souvent des morceaux de leur repas éparpillés sur les bords des rivières.

Quand y aller

Le paysage très ouvert des South Downs signifie qu'il est toujours à la merci des éléments. Avec des vents côtiers forts et des averses soudaines, les longues excursions (comme la South Downs Way) peuvent s'avérer plus difficiles en hiver. Cependant, c'est un endroit idéal pour les excursions d'une journée et vous trouverez souvent le sentier à votre guise.

Les choses sont un peu plus douces en avril et en mai, lorsque les premières fleurs sauvages apparaissent dans les prairies crayeuses des Downs. C'est une période agréable à visiter et, à Pâques, de nombreux campings commencent à ouvrir, de sorte que vous ne devriez pas être pris au dépourvu pour ce qui est de l'hébergement.

En été, le temps est chaud, les journées sont longues et c'est un vrai plaisir de se promener dans les downs. En tant que parc de ciel étoilé, les downs sont l'endroit idéal pour se détendre et observer les pluies de météorites pendant les chaudes nuits d'été. En revanche, l'été est aussi la période de pointe pour le tourisme. Les hébergements sont souvent complets, les restaurants et les cafés affichent complet et les sentiers peuvent être très fréquentés. Si vous le pouvez, visitez la région au début du mois de juillet ou à la mi-septembre, lorsque les écoles ont repris et que tout se calme.

Comment s'y rendre

Le sud-est de l'Angleterre n'est pas toujours l'endroit le plus relaxant pour conduire et les South Downs ne font pas exception. Aux heures de pointe, la circulation peut être quasiment nulle. Si vous décidez de conduire, essayez de planifier vos trajets pour éviter ces heures de pointe.

Le long de la côte sud, en allant vers le nord à Brighton, l'A27 couvre une grande partie du parc et, là encore, éviter les heures de pointe est un bon moyen de naviguer d'ouest en est en voiture. Les zones les plus touchées par les embouteillages sont Worthing et Arundel, à éviter si possible.

En train ou en bus

Des trains fréquents partent de Clapham Junction et London Waterloo ou de Portsmouth et Southampton sur la côte sud pour rejoindre les gares du parc. Liss, Haslemere, Winchester et Alford vous conduiront tous à la limite ouest du parc. Petworth, Amberly et Pulborough sont un peu plus centrales, tandis que Lewis et Southease vous emmènent à l'extrémité est.

Entre Winchester et Petersfield, en passant par une partie de la vallée de la Meon, le service de bus South Downs Rambler propose des tarifs très abordables pour ceux qui apprécient un itinéraire relaxant et sinueux à travers les downs.

Lieux de restauration

Le parc national des South Downs est l'un des parcs nationaux les plus visités du Royaume-Uni. Il accueille un large éventail de visiteurs de tous horizons. Les établissements de restauration du parc reflètent cette diversité et vous trouverez de tout, du fish and chips et de la bonne bouffe de pub à la cuisine raffinée étoilée au Michelin. La plupart d'entre eux proposent également des plats végétariens, végétaliens et sans gluten, de sorte que, quelles que soient vos restrictions alimentaires, vous devriez trouver quelque chose de délicieux à manger.

Pour un bon rôti du dimanche dans un pub anglais historique et traditionnel, essayez le George Inn (14e siècle) à Alfriston, le Royal Oak à Henfield ou l'Abergavenny Arms à Rodmell. Tous ces établissements ont une atmosphère chaleureuse et accueillante et proposent une très bonne cuisine traditionnelle de pub, avec des options végétariennes et véganes.

Si vous avez envie de quelque chose d'un peu plus haut de gamme, le mieux est de vous rendre dans la ville de Brighton. Vous y trouverez Isaac At, un restaurant étoilé au Michelin qui sert une cuisine exquise en mettant l'accent sur la durabilité et les produits locaux.

Dormir

Notre prochain guide sur le camping sauvage répertorie cinq endroits où vous pouvez vous installer si vous voulez avoir un coin pour vous tout seul. Sinon, il y a beaucoup d'endroits à choisir pour tous les budgets.

Vous trouverez des pubs comme The White Horse, Chilgrove, un hôtel de charme au cœur des Downs, ou le Spread-Eagle Hotel and Spa, Midhurst, un hôtel historique du XVIe siècle doté d'un spa luxueux et de chambres élégantes.

Pour quelque chose d'un peu plus local, essayez le YHA South Downs, à Southease. Comme toutes les autres auberges de jeunesse du Royaume-Uni, elle est bon marché et joyeuse, avec la literie verte habituelle, une nourriture honnête et un choix de dortoirs ou de chambres privées.

Si vous voulez passer une nuit ou deux sous la tente, essayez Wild Boar Wood. Il s'agit d'un petit camping hors réseau qui ne compte qu'une poignée d'emplacements, chacun avec ses propres toilettes à compostage. C'est un endroit charmant. L'une des particularités de cet endroit est qu'il n'y a aucune restriction concernant la collecte de bois de chauffage dans la forêt locale : il suffit de ramasser ce que l'on veut pour créer son propre foyer.

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Dave Hamilton est photographe, butineur et explorateur de sites historiques et de lieux naturels. Père de deux garçons, il écrit pour les magazines BBC Wildlife,Countryfile etWalk.