Guide de terrain : Bannau Brycheiniog (Brecon Beacons)
Ce parc national du sud du Pays de Galles est dominé par des collines de grès et des landes sauvages, ainsi que par des cascades, des ruisseaux de gravier et des pâturages vallonnés.
Y Bannau Brycheiniog, ou Brecon Beacons comme on l'appelle en anglais, est un magnifique parc national situé au cœur du sud du Pays de Galles. Dominé par des landes sauvages, il abrite des chutes d'eau vertigineuses, des ruisseaux de gravier, des pâturages vallonnés et des parcelles de forêt pluviale tempérée isolée. Le long du périmètre du parc se trouvent les villes animées de Hay-on-Wye et Brecon au nord, Llandeilo à l'ouest, Merthyr Tydfil au sud et Abergavenny à l'est. C'est le dernier des trois parcs nationaux du pays de Galles à avoir été reconnu, mais tout comme l'Eryri (Snowdonia) et la côte du Pembrokeshire, il renferme certains des paysages les plus spectaculaires de Grande-Bretagne.
La légende veut que les montagnes du Pays de Galles soient les restes de dragons morts depuis longtemps et transformés en pierre. Cependant, mon histoire préférée, qui illustre le sens de l'humour propre au pays de Galles et son fier nationalisme, est que les montagnes sont apparues lorsque les Gallois ont pris tellement de terres aux Anglais qu'ils ont dû les empiler derrière eux.
Les origines des collines des Brecon Beacons sont bien sûr beaucoup moins fantaisistes. Constitué principalement de vieux grès rouge et de calcaire, un ancien fond marin a été poussé vers le haut par la tectonique des plaques. Les sommets arrondis ont été sculptés au cours de la dernière période glaciaire, les éboulements formant les crêtes et les creux qui ajoutent au caractère unique de ce parc national.
Randonnée en montagne
Une fois que l'on a compris les noms quelque peu déroutants des chaînes de montagnes du parc, sa géographie prend tout son sens. Il y a quatre chaînes en tout : les Bannau Brycheiniog ou Brecon Beacons dans la région centrale, les Black Mountains à l'est, la Black Mountain au nom similaire à l'extrême ouest et enfin, la chaîne Fforest Fawr au centre-sud.
Bannau Brycheiniog (Brecon Beacons)
Les Brecon Beacons sont une chaîne distinctive de crêtes et de pics qui s'entrecroisent et qui comprennent le sommet gratifiant de 886 m de Pen y Fan, la plus haute montagne de la région. En gallois, on les appelle Y Bannau Brycheiniog, ce qui signifie "les pics de Brychan", un souverain gallois du cinquième siècle. Le nom anglais vient de la ville voisine de Brecon, les beacons étant un terme générique désignant un point d'observation surélevé où l'on allumait autrefois des feux de signalisation en guise d'avertissement. Ceux qui recherchent un défi réalisable mais parfois éprouvant à relever en une seule journée devraient s'attaquer aux quatre sommets de Pen y Fan, Corn Du, Cribyn et Fan y Big. Cette randonnée circulaire satisfaisante, connue sous le nom de Horseshoe, passe par ces sommets emblématiques et vous prendra environ 5 à 7 heures, selon votre niveau de forme physique. Par temps clair, depuis ses crêtes venteuses, vous pouvez voir le canal de Bristol jusqu'à Exmoor au sud ou les montagnes cambriennes au nord.
Montagnes noires
À l'est se trouvent les Black Mountains, que l'on peut voir depuis les points les plus élevés de Bristol et des Mendips. La crête de Hatterall, qui chevauche la limite du parc le long du sentier Offa's Dyke, est un élément marquant de ces collines. Une bonne journée de randonnée vous emmène à travers cette vallée sculptée par les glaciers, en partant de Llanthony Priory, le long de la crête avant de redescendre vers la ville de Hay-on-Wye. Il est possible de camper et de se loger aux deux extrémités du sentier, mais il est préférable de réserver à l'avance.
Fforest Fawr
Au centre et au sud du parc, au nord-ouest de Merthyr Tydfil, se trouve Fforest Fawr, une région montagneuse comprenant huit pics. Ceux-ci vont de l'imposant Fan Fawr (734 m) au plus petit Cefn Cul (562 m). Avec ses grottes, ses cascades et ses forêts denses, cette zone est l'une des plus explorées et des plus appréciées de la région.
La montagne noire
À l'ouest du parc se trouve la chaîne de montagnes Black Mountain, parfois appelée la "montagne noire" (Mynydd Du en gallois), un peu à la manière de Tolkien. La plus haute montagne de la chaîne est Fan Brycheiniog, un escarpement de 802,5 m de haut qui contient également un sommet secondaire, Fan Foel. On s'attaque souvent aux deux ensemble, en admirant le lac glaciaire cristallin de Llyn y Fan Fawr.
Trekking
La Beacons Way est une randonnée souvent éprouvante, mais satisfaisante, de 159 km/98,8 miles à travers la glorieuse campagne galloise, en plein cœur du parc national des Brecon Beacons. S'étendant d'Abergavenny à l'est à Llangadog à l'ouest, l'itinéraire est parfois isolé, avec une ascension totale de 6 719 m (un peu plus que le Denali ou le mont McKinley, la plus haute montagne des États-Unis). C'est pourquoi il est conseillé aux randonneurs débutants de parcourir le sentier en une série de 8 randonnées linéaires distinctes d'une journée. Ceux qui ont un peu plus d'expérience et d'endurance peuvent le parcourir en une seule fois, en un peu plus d'une semaine.
De Chepstow à Prestatyn, le sentier national Offa's Dyke Path s'étend sur 177 miles, à cheval sur la frontière entre le Pays de Galles et l'Angleterre. Longeant le côté est du parc, c'est le moyen idéal de découvrir lentement les Brecon Beacons en gravissant les Black Mountains ou Hatterall Ridge. La marche s'adresse à tous les niveaux. Vous pouvez séjourner dans des chambres d'hôtes et faire transporter vos bagages d'un hébergement à l'autre, ou bien partir en randonnée le long de l'itinéraire, en emportant tout ce dont vous avez besoin et en dormant à la belle étoile.
Aventures
Vélo de montagne
Des chemins creux et des descentes abruptes aux tramways abandonnés et aux douces promenades au bord de l'eau, les Brecon Beacons attirent depuis longtemps les vététistes de tous niveaux.
La Mecque du VTT est un excellent point de départ : Bike Park Wales, près de Merthyr Tydfil. Il n'est pas nécessaire de se présenter avec quoi que ce soit d'autre que les vêtements dans lesquels vous souhaitez rouler, car vous pouvez louer tout l'équipement dont vous avez besoin. Trois types de vélos sont proposés à la location : des vélos de randonnée, des vélos de descente et des vélos électriques. Vous pouvez même louer des casques intégraux et des genouillères et coudières. Un service est même proposé pour vous permettre de gravir les quelque 500 mètres de dénivelé jusqu'au sommet de la montagne, afin que vous n'ayez pas à vous fatiguer les mollets avant d'entamer votre descente. Les sentiers s'adressent à tous les niveaux d'expérience, du novice à l'accro à l'adrénaline de longue date.
Pour ceux qui préfèrent les itinéraires familiaux doux, consultez les itinéraires forestiers de l'association Crychan Forest. Ils proposent plusieurs itinéraires courts (de 4 km à 13 km), parfaits pour les parents de jeunes enfants ou les groupes familiaux mixtes d'âges différents.
Canyoning
Le canyoning, ou Canyoneering comme on l'appelle en Amérique, est un sport à forte adrénaline parfois décrit comme du rafting en eaux vives, mais sans bateau. Les eaux vives des Brecon Beacons se prêtent parfaitement à ce sport. Les participants plongent dans des bassins, nagent dans des rivières glacées et sautent dans des cascades.
Autres aventures
Autrefois une mer tropicale peu profonde, une bande de calcaire carbonifère chevauche le parc de Carreg Cennen à l'est jusqu'à Blorenge à l'ouest. Pendant des millions d'années, l'eau s'est frayé un chemin à travers cette bande de 45 miles et, tel un gigantesque morceau de fromage suisse, elle est aujourd'hui criblée de grottes et de cavernes. Pour les familles, le Centre national des grottes de Dan-yr-Ogof, avec ses cascades souterraines et ses formations calcaires, est le meilleur moyen d'explorer certaines de ces extraordinaires cavernes naturelles.
Pour ceux qui souhaitent un peu plus d'aventure, des groupes de touristes proposent des expériences de spéléologie et de spéléologie pour tous les niveaux. Porth-yr-Ogof, qui possède la plus grande entrée de grotte du sud du pays de Galles, est un excellent point de départ pour une expérience de spéléologie.
Avec de telles ressources naturelles à sa porte, il n'est pas surprenant que le parc soit bien desservi par un ensemble de centres d'aventure et d'entreprises privées de plein air. Ceux-ci proposent toute une série d'activités, dont l'escalade en salle et en plein air, la marche dans les falaises, l'équitation et la recherche de nourriture sauvage.
Entre mai et septembre, et souvent jusqu'en octobre et début novembre, les journées sont généralement chaudes, sèches et claires. C'est à ce moment-là que le parc prend tout son sens. Avec des journées plus longues et des nuits plus courtes, l'été est aussi le meilleur moment pour faire de longues randonnées dans le parc et une période idéale pour camper. Reconnu internationalement comme une réserve de ciel étoilé, c'est l'endroit idéal pour observer la pluie de météores annuelle des Perséides à la mi-août. Par nuit claire, la Voie lactée est visible au-dessus du parc.
Pendant les mois les plus froids de l'hiver, les collines peuvent être vides de touristes et c'est un vrai plaisir de s'y promener. Les jours étant plus courts et les nuits plus froides, il est préférable de limiter les visites hivernales à des randonnées d'une journée et à des séjours dans des auberges de jeunesse.
Comment s'y rendre
Si vous vous rendez au Royaume-Uni par avion, le parc national de Brecon Beacons est plus facilement accessible depuis les aéroports de Cardiff, Bristol au sud ou Birmingham au nord. De là, il est possible de louer une voiture, de prendre le train ou de faire une correspondance en bus.
En voiture
Deux routes principales partent de la M4 pour arriver au cœur des Brecon Beacons. L'A470 relie Cardiff à Brecon et l'A465 va de Swansea à Abergavenny au nord-est. D'importants travaux sont actuellement en cours sur l'A465, ce qui peut avoir un impact sur la circulation aux heures de pointe. Essayez d'éviter les heures de pointe ou utilisez une application avec des mises à jour du trafic en direct lorsque vous conduisez dans la région.
Le stationnement est souvent gratuit ou d'un montant symbolique et certains des sites touristiques les plus importants disposent de cafés ou sont desservis par des camionnettes de café et d'en-cas.
En train ou en bus
Il n'y a pas de grandes lignes ferroviaires dans le parc lui-même, mais vous trouverez un certain nombre de gares à sa périphérie. À l'ouest du parc se trouve la ligne Heart of Wales, qui va de Swansea à Shrewsbury en passant par Llandeilo et Llandovery. À l'est, la ligne Manchester-Newport passe par Abergavenny et Pontypool. Enfin, des trains desservent Merthyr Tydfil et Aberdare depuis Cardiff Central.
Tous ces centres de transport sont desservis par des bus qui se rendent dans le parc. Les trois principaux opérateurs dans le sud du pays de Galles sont Adventure Travel, First South and West Wales et Stagecoach.
Avec ses chemins étroits et peu fréquentés et ses routes de bouviers, les Beacons sont une destination facile pour les cyclistes. Il y a des aventures de plusieurs jours à travers le pays, des excursions d'après-midi et des randonnées d'une journée. La vallée d'Usk, Hay on Wye et la vallée d'Ewyas figurent parmi les points forts de la région.
Flore et faune
Une grande partie du parc est constituée de landes couvertes de fougères, de myrtilles et de bruyères. Ces habitats sont parfaits pour les oiseaux chanteurs des hautes terres, tels que le pipit et la rare ouzel. Là-haut, sur les pentes venteuses, les chevaux sauvages, les lapins et les lièvres bruns aident les moutons omniprésents à maintenir de vastes zones de prairies. À partir de la fin de l'été et jusqu'à l'automne, des champignons rares, comme la famille des ciriers aux couleurs vives, prospèrent dans ces prairies dépourvues de produits chimiques.
Ailleurs, dans des vallées isolées, vous trouverez des parcelles intimes de forêt pluviale atlantique tempérée rare. Ces paysages fragiles recouvraient autrefois une grande partie du sud du Pays de Galles et du sud-ouest de l'Angleterre, à l'époque où la Grande-Bretagne n'était qu'une dense forêt sauvage du nord au sud. Parmi les vieux chênes noueux et les magnifiques hêtres, cherchez des épiphytes, des plantes qui poussent sur d'autres plantes, sous la forme de fougères polypody qui poussent parmi les branches des arbres vétérans.
Les cours d'eau du parc sont l'endroit idéal pour trouver les énigmatiques loutres. Elles ont tendance à être plus actives à l'aube, au crépuscule et pendant la nuit, c'est donc le meilleur moment pour les apercevoir. Pendant la journée, leur présence est signalée par leurs empreintes distinctives le long des berges boueuses ou par les restes de poissons et d'écrevisses.
Dans tout le parc, les oiseaux de proie tournent au-dessus des têtes et bien que, comme dans la plupart des régions de Grande-Bretagne, les milans royaux soient les plus populaires, vous pourrez également apercevoir le busard Saint-Martin, plus rare, avec le bout de ses ailes noires et son plumage gris.
Manger et dormir
Dormir
Des hôtels de campagne luxueux avec des lits à baldaquin, des hôtels spa et des pubs accueillants aux chambres d'hôtes, bunkhouses et campings, les Brecon Beacons proposent des hébergements pour tous les budgets.
L'Independent Hostel Guide est un bon point de départ pour rechercher des bunkhouses où vous trouverez un lit pour seulement £13 par personne et par nuit.
L'un de mes campings préférés dans le parc est le Llanthony Court Camping, près des ruines du prieuré de Llanthony. Il ne dispose que de peu d'installations et ressemble donc davantage à un camp sauvage glorifié. Cependant, vous vous trouvez dans l'une des parties les plus sombres du parc et, par nuit claire, c'est l'endroit idéal pour observer les étoiles.
Manger
Dans les Brecon Beacons, il faut absolument manger dans un pub. Mon préféré est le
