Réputé et célébré à juste titre pour ses vastes landes et ses forêts isolées, qui regorgent d'animaux sauvages, le Dartmoor est un paradis pour les amateurs de plein air.
Doté de certains des paysages les plus reculés et les plus isolés du sud de l'Angleterre, notamment d'imposants tors de granit et de vastes landes ouvertes, ainsi que de mares glorieuses et rafraîchissantes parfaites pour la baignade sauvage et de forêts mystérieuses et isolées, le Dartmoor est un parc national qui ne ressemble à aucun autre. C'est l'endroit idéal pour échapper au stress de la vie urbaine.
Ses vastes landes sont sillonnées de pistes et de sentiers qui attirent les randonneurs à la journée, les routards et les campeurs sauvages. Mais à l'intérieur du parc, un réseau de chemins et de sentiers hors route accueille également les cyclistes, les cyclistes de route et les vététistes pour des aventures inoubliables.
Randonnées et promenades
Le sentier le plus célèbre du parc est sans aucun doute le Two Moors Way, une randonnée difficile de 117 miles qui part de Wembury, sur la côte sud du Devon. Il traverse le Dartmoor, le North Devon et l'Exmoor jusqu'à la ville côtière de Lynmouth sur la côte nord. Traversant deux landes et deux côtes, avec des prairies, des gorges, des bois et des collines entre les deux, c'est un itinéraire souvent à couper le souffle (au sens figuré comme au sens propre), qui offre de nombreuses possibilités de photographie de paysages.
Si vous manquez de temps, les autorités du parc ont rassemblé sur leur site web un certain nombre d'itinéraires plus courts, allant de 3 à 8 km, parfaits pour des randonnées d'une demi-journée ou d'une journée entière.
Gorges de Lydford et chutes de Whitelady
L'une de nos promenades préférées est l'itinéraire circulaire sinueux et facile à suivre qui traverse les gorges de Lyford, avec sa forêt tropicale dense et tempérée, les spectaculaires chutes de Whitelady et les eaux sombres de la rivière. Elle a été qualifiée à juste titre de "l'une des meilleures promenades d'Angleterre". La zone est gérée par le National Trust et, comme on peut s'y attendre, elle est payante pour les non-membres, mais vous bénéficierez de sentiers et de ponts bien entretenus, d'un café, de toilettes et même d'une petite (mais excellente) librairie d'occasion.
Baignade sauvage
Avec ses eaux sombres et tourbeuses, ses bassins et ses sections d'eaux calmes, la rivière Dart est l'un des meilleurs endroits d'Angleterre pour la baignade en milieu naturel. Spitchwick Common, près d'Ashburton, doit être le plus accessible et constitue donc le meilleur point de départ pour les débutants. Pour un endroit plus éloigné, essayez Red Lake à Huntingdon Warren ou le Big Pond à Cadover Bridge, à l'ouest de la lande.
Le parc national compte plusieurs rivières et mares où l'on peut se baigner à l'état sauvage. Veillez à respecter les consignes de sécurité et à vous renseigner sur les éventuelles restrictions.
Randonnée pédestre
Les cyclistes s'attaquent souvent au Dartmoor dans le cadre d'un itinéraire allant de Minehead, sur la côte nord du Devon, à Plymouth, sur la côte sud, en passant par l'Exmoor et le Dartmoor. Les deux landes peuvent être parcourues par un réseau de petites routes, ce qui est un bon moyen d'éviter les camping-cars et les caravanes qui encombrent parfois les routes principales.
Pour une journée stimulante ou une randonnée plus tranquille de deux jours, vous pouvez suivre l'itinéraire de 35 miles "Taste of the Tors" (Le goût des Tors), tracé par le randonneur à vélo Lawrence McJannet dans son livre Bikepacking (Randonnée à vélo). Cette randonnée vous emmène sur un itinéraire circulaire impressionnant, à travers les torses situés entre Bovey Tracy et Moretonhampstead. Elle commence sur le parking de Bennet's Cross et suit des petites routes et des allées cavalières qui passent par Hound Tor, Grimspound et Shapley Tor.
Le Dartmoor Way est un itinéraire circulaire de 90 miles, gratifiant mais parfois difficile, autour du parc national du Dartmoor. Il traverse des tunnels, des ponts et de longs tronçons sans circulation reliant des hameaux, des villages et des villes, et visite des lieux de beauté bien connus tels que les gorges de Lyford, le pont médiéval d'Hexworthy et les hautes landes. Environ un quart de l'itinéraire est sans circulation et peut être parcouru en une journée par les cyclistes électriques et les cyclistes expérimentés. Si vous avez envie d'une balade plus tranquille, chacun des cinq tronçons (qui vont de 21 à 27 miles) peut être parcouru au cours d'une semaine.
Le Dartmoor Way est également relié à d'autres itinéraires cyclables Sustrans dans le parc, notamment le Granite Way, d'une longueur de 11 miles (là encore, la plupart du temps sans circulation) ou la Route 21.
Autres aventures
Prison du Dartmoor
Bien qu'il s'agisse d'une attraction touristique improbable, le musée de la prison de Dartmoor est un endroit divertissant - et surtout chaud et sec - où s'évader lors d'une journée pluvieuse dans le Dartmoor. Situé en plein centre de cette lande isolée, il est facile de comprendre pourquoi une prison a été construite ici, à des kilomètres de toute autre habitation importante. Certaines des pièces exposées sont certes un peu désuètes, mais vous repartirez avec un aperçu fascinant de la dureté de la vie en prison, de l'époque napoléonienne à nos jours.
Pixieland
Plus une halte qu'une journée, Pixieland est une attraction touristique incontestablement excentrique, nichée au cœur des forêts de Dartmoor. Créé dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, ce jardin mignon a enchanté des générations d'enfants. On y trouve des lutins, des gnomes et des fées parmi les mousses, les saxifrages et les plantes indigènes. La promenade autour du jardin ne dure qu'une quinzaine de minutes, voire plus pour les petites jambes. L'entrée est gratuite et une boutique vend des pâtés et des peaux de mouton fabriquées localement. Parfois, il est même possible d'acheter un gnome fait sur mesure. C'est peut-être un endroit à manquer si vous êtes un jeune couple ou un randonneur solitaire, mais il vaut le détour si vous avez une famille à votre charge.
Colonies en ruine
Ce paysage attire les gens depuis des millénaires et les vestiges de villes et de villages oubliés depuis longtemps se trouvent dans toute la lande. Sur Hound Tor et Higher Uppacot, vous trouverez les vestiges d'établissements médiévaux, tandis que l'emblématique Grimspound, sur le côté nord-est de la lande, remonte à l'âge du bronze, il y a 3500 ans.
Histoire naturelle du Dartmoor
Il y a environ 7 000 ans, la région que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Dartmoor aurait été très différente. Mélange de forêts et de maquis, les chênes et les frênes dominaient les forêts, tandis que les prunelliers et les aubépines couvraient le maquis. De grands animaux parcouraient les forêts, notamment des élans et des bisons d'Europe. L'aurochs, un énorme bœuf sauvage aujourd'hui disparu (l'ancêtre des vaches domestiques), broutait également des zones de terre ouverte, tout en restant proche de la couverture forestière. Parmi les arbres, les ours et les loups, ainsi que les groupes de chasseurs humains, guettaient l'occasion d'attaquer ces herbivores géants. Au fil du temps, les hommes ont compris qu'en brûlant et en abattant les bois, ils pouvaient attraper leurs proies plus facilement. Au néolithique (de 4 000 à 2 500 ans avant J.-C.), ils ont domestiqué leurs propres animaux et les ont fait paître sur ces terres défrichées, ce qui a rendu plus difficile la replantation naturelle des forêts. Le climat local a également changé, devenant plus humide. En conséquence, les zones défrichées ont été saturées d'eau, ce qui les a rendues acides. Les tourbières et les landes ont alors dominé et, là où poussaient les arbres, des mousses et des carex sont apparus, ainsi que des linaigrettes, des myrtilles et des ajoncs.
Vous pouvez vous faire une idée de ce à quoi ressemblaient certains de ces anciens bois en visitant Holne Chase, Hembury Castle et Wistmans Wood. Ici, les conditions de la forêt pluviale tempérée conservent suffisamment d'humidité pour permettre aux épiphytes (plantes qui poussent sur d'autres plantes) de survivre.
Flore et faune
Les plantes du Dartmoor
Les vents forts fréquents, les fortes précipitations et les sols pauvres et acides signifient que la vie sur le Dartmoor peut être difficile pour les animaux et les plantes endémiques de la région. Mais malgré toutes ces difficultés, l'agriculture intensive est beaucoup moins présente. Il en résulte certaines des prairies les plus riches en espèces de Grande-Bretagne. Ici, les bourdons butinent le nectar des trèfles rouges, les crécelles jaunes claquent dans le vent et, à la fin du printemps et au début de l'été, des orchidées rares telles que l'orchis des marais, l'orchis grenouille et l'orchis grand papillon fleurissent dans l'herbe.
Dans la tourbière de couverture, les mousses et les carex dominent. À la fin du printemps, vous trouverez des têtes de linaigrettes qui s'enroulent autour des rares brises chaudes de la lande.
La faune et la flore du Dartmoor
Avec une telle variété et peu de polluants agricoles, la faune et la flore du Dartmoor prospèrent également. Par une nuit d'été, vous aurez peut-être la chance d'apercevoir la lueur étrange du Lampyris noctiluca ou ver luisant, au nom évocateur. Il ne s'agit pas d'un ver mais d'un coléoptère, dont les femelles s'illuminent pour attirer un mâle dans leur habitat de prairie.
De petits cuivres, des blancs marbrés et des papillons de nuit peuvent être vus en train de voltiger parmi les fleurs sauvages. Le bleu commun frappant et le papillon de jour Mother Shipton font partie des papillons de jour et de nuit qui récoltent le nectar dans les prairies du Dartmoor.
Plus haut dans la chaîne alimentaire, les éperviers et les buses survolent le sol à la recherche de leurs proies.
Quand partir
Le microclimat unique du Dartmoor
Le Dartmoor possède son propre microclimat. Le temps vient de la mer et s'arrête sur les hauteurs des tors, ce qui signifie qu'il peut faire beau et sec ou froid et humide, quelle que soit la période de l'année. L'hiver est bien sûr le plus susceptible d'être le plus difficile, et l'été l'inverse, mais dans tous les cas, vérifiez les prévisions avant de partir. Si vous avez le choix, voyagez en dehors des vacances scolaires, en juin, début juillet ou en septembre, lorsqu'il fait encore chaud et que les prévisions de jours secs sont plus nombreuses.
Comment s'y rendre
La M5 est l'autoroute la plus proche du Dartmoor. Elle va jusqu'à Exeter avant de rejoindre l'A30, qui passe au nord du parc national. L'A38 se trouve au sud. Pour un accès plus local, les principales artères qui traversent le parc sont la B2122, qui passe par Mortonhampstead, Postbridge, Two Bridges, Princetown et Yelverton, et la B3357, qui part de Tavistock à l'ouest, passe par Merrivale et Two Bridges jusqu'à Dartmeet.
Des voies étroites sillonnent toute la lande et les conducteurs devront parfois être prêts à faire marche arrière pour laisser passer quelqu'un. Les camping-cars, les Range Rovers et les gros SUV auront du mal à circuler sur ces petites voies. Si vous conduisez l'un de ces véhicules, essayez d'éviter les chemins et ne vous fiez pas au système de navigation par satellite.
Les moutons et les poneys s'égarent souvent sur les routes. Il est donc recommandé aux conducteurs de ne pas dépasser les 40 miles à l'heure.
En train
Après 50 ans d'absence, les trains circulent à nouveau sur la Dartmoor Line entre Exeter et Okehampton, avec des arrêts à Crediton et parfois à Exeter Central. Le trajet dure environ 40 minutes. Pour plus d'informations, cliquez ici.
Un train de grande ligne relie également Penzance à Londres, avec des arrêts à Plymouth, Ivybridge et Totnes, à proximité de la lande. Ivybridge est le meilleur endroit pour accéder à l'itinéraire de randonnée Two Moors Way, tandis que Totnes est un bon point de départ pour une randonnée à vélo.
En bus
Dartmoor Explorer
Le Dartmoor Explorer relie Exeter, au nord de la lande, à Gunnislake et Tavistock, au sud. Il s'arrête dans des villes et villages plus petits, notamment Princetown, Two Bridges, Powder Mills, Postbridge, Moretonhampstead et Dunsford. Le service est quotidien entre juillet et septembre. Pour plus d'informations, cliquez ici.
Haytor Hopper
Le Haytor Hoppa relie Newton Abbot tous les samedis à partir de fin mai à Haytor Vale et Widecombe-in-the-Moor, en passant par Bovey Tracy et certains des plus petits villages. Cela vous donne une journée complète sur la lande si vous prenez le premier bus un peu avant 9 heures et que vous revenez avec le dernier vers 16h30.
Le 118 est un service quotidien et régulier qui relie Tavistock à la gare d'Okehampton en passant par Mary Tavy et Lydford. Le prix des billets est très raisonnable.
Le sommeil
Pour une nuit mémorable à la belle étoile, le camping sauvage sur le Dartmoor est facilement l'une des meilleures façons de profiter du parc. En fait, le Dartmoor reste le seul endroit en Angleterre où il existe un droit légal de faire du camping sauvage. Ce droit largement accepté a failli être annulé récemment lors d'un procès très médiatisé intenté par un grand propriétaire terrien, mais après appel, la Haute Cour a statué que le camping sauvage (ou "camping sac à dos") reste une forme autorisée de loisir en plein air. Les autorités du parc disposent d'une carte interactive très utile qui montre toutes les zones du Dartmoor où le camping est autorisé. N'oubliez pas de respecter les principes du "leave no trace" (ne laissez aucune trace) et si vous avez besoin de conseils sur le camping sauvage, consultez le guide complet WildBounds sur le camping sauvage.
Si vous préférez les installations d'un camping ou si vous souhaitez rester plus longtemps qu'une seule nuit au même endroit, vous avez le choix entre de nombreux campings. L'un de nos préférés est le Dartmoor Shepherd's Huts, près de Holne. Ce site propose des emplacements tranquilles au bord de la rivière pour un camp d'été et une gamme de cabanes de berger et de cabanes confortables pour les mois les plus froids. Le River Dart Country Park, près d'Ashburton, est un bon choix pour les familles, car il y a de quoi divertir les enfants avec des pistes cyclables, des parcours acrobatiques et des terrains de jeux d'aventure, ainsi que des balançoires à pneus et un fort de jeu. Il est ouvert de mars à fin septembre. Visitez River Dart ou envoyez un courriel.
Essayez Hip Camp pour plus d'options de camping de luxe, y compris le glamping et les camping-cars.
Si une nuit sous la tente ne vous tente pas, vous avez le choix entre de nombreux bed and breakfasts ou maisons d'hôtes. Parmi nos meilleurs choix, citons The East Dart Hotel (Bed and Breakfast), Beechwood B&B (Bed and Breakfast), The Old School Guesthouse (Guest House) et Harrabeer Country House (Guest House). Si vous avez un budget limité, vous ne pouvez pas vous tromper avec YHA Dartmoor à Postbridge.
Enfin, si vous êtes prêt à dépenser beaucoup d'argent et à opter pour un séjour haut de gamme, le Gidleigh Park Hotel est un manoir de luxe primé situé près de Scorhill, au nord-est des landes.
Manger et boire
Regroupés autour de la lande, les villages de Totnes, Ashburton, Tavistock et Chagford disposent tous d'un grand choix de restaurants, du bon vieux fish and chips ou de la pizza à la cuisine traditionnelle des pubs ou au bon vieux curry. Sur la lande elle-même, vous trouverez également de nombreuses auberges proposant des plats traditionnels de pub, comme le pie and mash ou le sausage and chips, ainsi que des options végétariennes et végétaliennes. Pour un bon repas après une journée dans la lande, nous recommandons vivement l'auberge historique Tors Inn à Belstone.
Dave Hamilton est photographe, butineur et explorateur de sites historiques et de lieux naturels. Père de deux garçons, il écrit pour les magazines BBC Wildlife,Countryfile etWalk.
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