Paysage spectaculaire plein de contrastes, les collines ondulantes, les landes ouvertes et les vallées sinueuses du parc national des Yorkshire Dales attirent les amoureux de la nature, les observateurs d'étoiles, les grimpeurs, les spéléologues, les nageurs sauvages, les randonneurs et les coureurs de fond.
Connu familièrement sous le nom de "The Dales", le parc national des Yorkshire Dales offre un paysage spectaculaire plein de contrastes : sombre et clair, rude et doux, sauvage et doux. Les collines ondulantes et les étendues de landes ouvertes sont divisées par des vallées sinueuses, où de vieux cottages en pierre se nichent au milieu de champs en patchwork. Les ruisseaux dévalent les flancs des collines en rivières argentées et les gorges profondes résonnent bruyamment de chutes d'eau tonitruantes.
Ce paysage unique est le résultat de la prédominance du calcaire dans la région, qui produit une série de caractéristiques géologiques spectaculaires, notamment des chaussées, des cicatrices et des éboulis calcaires. Un autre impact de cette géologie est que le parc national est aussi varié sous terre qu'en surface. Il comprend un réseau de grottes de plus de 53 miles de long, connu sous le nom de Three Counties System, en plus du gouffre de 98 mètres de profondeur de Gaping Gill.
Crédit : Marmite de comté dans le système des trois comtés.
Désigné réserve de ciel étoilé en 2020, le parc national offre également des vues spectaculaires de la Voie lactée et parfois des aurores boréales par nuit claire. Avec un paysage riche, varié et étendu, les Dales sont très appréciés des amoureux de la nature, des grimpeurs, des spéléologues, des nageurs, des randonneurs et des coureurs. Qu'il s'agisse de longues randonnées épuisantes, de nids de poule profonds, de pubs chaleureux ou de promenades dans les vallées - malgré les clichés - il y en a pour tous les goûts.
Remarque : ce guide se concentre sur le parc national des Yorkshire Dales et ne couvre donc pas l'aire de beauté naturelle de Nidderdale, qui se trouve en dehors des limites du parc national.
Comment s'y rendre
La voiture est le moyen le plus pratique de se déplacer dans les Dales. Cependant, le vélo est également un excellent moyen de découvrir les routes sinueuses bordées de murs de pierres sèches, et les vues spectaculaires qui s'offrent à vous récompensent les difficiles montées de collines !
La ligne de chemin de fer Settle-Carlisle offre des vues fantastiques sur les Dales et traverse le viaduc de Ribblehead, un imposant ouvrage d'architecture du XIXe siècle. La ligne permet également d'accéder aux points de départ et d'arrivée de certaines des randonnées les plus populaires du parc national. Les gares de Horton-in-Ribblesdale et de Ribblehead sont toutes deux situées à des emplacements de choix pour les points de départ et d'arrivée potentiels d'une randonnée des 3 pics du Yorkshire (voir ci-dessous pour plus de détails). Si vous ne marchez que sur l'un des sommets, Horton-in-Ribblesdale est le meilleur point de départ pour Pen-y-ghent, et Ribblehead est le meilleur point de départ pour Whernside ou Ingleborough.
Le viaduc de Ribblehead, avec Park Fell sur la pointe d'Ingleborough en arrière-plan.
Certaines parties des Dales qui ne se trouvent pas sur la ligne Settle-Carlisle sont accessibles en bus. Veillez toutefois à vérifier les horaires à l'avance, car ces bus sont souvent irréguliers, ne circulent que certains jours et les horaires changent en fonction des saisons. De nombreux bus dans les Dales font partie du réseau DalesBus, qui dispose d'un site web avec des détails sur les différents itinéraires et les jours où ils circulent.
Voici quelques lieux remarquables de ce guide pratique qui sont reliés aux gares ferroviaires par des bus
Clapham (qui mène à Ingleborough Estate Nature Trail et Ingleborough Cave) depuis Settle
Malham depuis Skipton et Gargrave
Malham depuis Settle les week-ends d'été uniquement
Hawes depuis Garsdale
Kettlewell depuis Skipton
Kirkby Lonsdale depuis Kendal ou Settle
Sedbergh depuis Kendal
Depuis Hawes, il est possible de visiter la réserve d'écureuils rouges de Snaizeholme et le Buttertubs Pass grâce à des services de bus pré-réservés.
Le bourg de Settle.
Quand partir
Le printemps est une période fantastique pour visiter les Dales, car il offre des journées plus longues et de meilleures chances d'ensoleillement, tout en évitant les fortes affluences de la saison estivale. Le ciel est rempli d'une symphonie de chants d'alouettes, de courlis et de vanneaux, tandis que le sol de la forêt se transforme en tapis d'ail des bois et de jacinthes. Au fur et à mesure que la saison avance, les champs verdoyants sont de plus en plus occupés par des agneaux qui dansent, et les nouvelles feuilles commencent à sortir de leurs bourgeons.
Les chutes de neige sont toujours possibles, surtout au début du printemps, et le temps est souvent très changeant. Il n'est pas rare de connaître le même jour des pluies torrentielles et un soleil radieux. Bien qu'il puisse être légèrement ennuyeux d'enlever ses vêtements imperméables pour les remettre 20 minutes plus tard, ce temps changeant permet d'obtenir des éclairages magnifiques et de fréquents arcs-en-ciel. La fin du printemps offre une plus grande probabilité de temps chaud et ensoleillé, et le mois de mai coïncide avec la possibilité de descendre Gaping Gill (voir ci-dessous).
Campanules dans les bois d'Oxenber, près d'Austwick.
C'est en été qu'il y a le plus de chances d'avoir un temps sec et chaud, et les Dales sont l'endroit idéal pour profiter d'une journée ensoleillée. Les sommets des falaises offrent des vues à des kilomètres à la ronde et les endroits où se rafraîchir ne manquent pas. Des piscines turquoise aux grottes cachées, les endroits où s'abriter de la chaleur de midi ne manquent pas. Cependant, les hauts lieux touristiques sont souvent très fréquentés pendant la saison, en particulier les week-ends, et il est parfois difficile de se garer. L'été est la meilleure période pour ceux qui recherchent un climat agréable, mais pour ceux qui recherchent la paix et la tranquillité, une autre saison peut être préférable. La fin de l'été est une bonne période pour visiter des endroits plus tranquilles tels que Leck Fell et Fountains Fell, où les flancs des collines sont teintés de rose par la bruyère en fleurs et parsemés de savoureuses myrtilles.
L'automne est une saison incroyablement variée dans les Dales. Le début de l'automne est souvent marqué par un temps sec et serein. Les baies d'églantier, d'aubépine et de sorbier bordent les chemins tortueux avec des éclats d'un rouge vif, et la fougère commence à passer du vert à l'auburn. Comme la fin du printemps, c'est une excellente période pour visiter les Dales par beau temps tout en évitant les foules de l'été. Cependant, au fur et à mesure que la saison avance, le temps se dégrade et les jours raccourcissent. La fin de l'automne n'est pas sans mérites - les arbres dorés et les brumes tourbillonnantes produisent des paysages incroyablement atmosphériques, et c'est une bonne période pour visiter des forêts telles que Oxenber Woods près d'Austwick ou Grass Wood près de Grassington. Cependant, vers la fin de l'automne, il pleut plus souvent qu'à son tour, et le sommet impressionnant d'Ingleborough est souvent enveloppé de nuages pendant des jours !
En hiver, les Dales peuvent être un endroit sombre. Des nuages sombres pèsent lourdement sur les landes vides et conduisent à des nuits encore plus sombres. La région est sauvage, humide et balayée par le vent. Mais ceux qui ont la chance d'être là au bon moment verront le paysage dramatique se transformer en un pays des merveilles hivernales. Pendant une période de froid, les chutes d'eau gèlent et se parent de stalactites scintillantes. Lorsque le soleil descend dans le ciel, il baigne d'une lumière dorée les sommets d'un blanc immaculé. Heureusement, les Dales sont parsemés de pubs accueillants avec des feux de cheminée et des bières locales, ce qui rend les longues nuits beaucoup plus agréables. Vous en trouverez une liste dans la section "Où manger".
Coucher de soleil dans la vallée de la Lune (à gauche) et hameau de Brackenbottom au pied de Pen-y-Ghent (à droite).
Les Trois Pics du Yorkshire
La randonnée la plus populaire dans les Dales est le Yorkshire Three Peaks, une marche circulaire de 24 miles qui englobe trois montagnes de la région occidentale. Le défi consiste à escalader Ingleborough, Whernside et Pen-y-Ghent en 12 heures, et à marcher de chaque sommet au suivant. Il existe un site web consacré à ce défi, qui contient de nombreuses informations utiles, notamment des itinéraires et des listes de matériel. Chaque colline est charmante en soi et de nombreuses personnes choisissent de faire l'une d'entre elles pour passer une journée moins épuisante. Une promenade circulaire de Pen-y-Ghent peut être effectuée à partir de Horton-in-Ribblesdale, avec une visite du trou de 91 mètres de long de Hull Pot, une caverne effondrée avec une énorme chute d'eau. Il est possible de monter à Ingleborough à partir d'un certain nombre de villages, mais l'ascension la plus fascinante est peut-être celle qui commence dans le village de Clapham. Elle suit le sentier naturel du domaine d'Ingleborough jusqu'à la grotte d'Ingleborough (voir ci-dessous), escalade le gouffre profond de Trow Gill et passe par Gaping Gill en route vers le sommet.
Vue sur Pen-y-Ghent depuis le sommet d'Ingleborough.
Vue sur Pen-y-Ghent depuis la gare de Horton-in-Ribblesdale.
Sentiers de longue distance
Une grande partie de la Pennine Way (268 miles) traverse les Dales. Elle passe par des sites populaires tels que Malham Cove, Malham Tarn, Pen-y-Ghent et Hawes. Certains tronçons fantastiques du chemin sont même accessibles par la ligne Settle-Carlisle. Pour ceux qui préfèrent parcourir de plus petits tronçons plutôt que l'ensemble de l'itinéraire en une seule fois, la Pennine Way passe par Garsdale et Horton-in-Ribblesdale, et passe assez près de Ribblehead et Appleby-in-Westmorland. Son itinéraire à travers les Dales passe par de nombreuses caractéristiques mentionnées dans ce guide et constitue un moyen fantastique de voyager à pied, en visitant à la fois des sites touristiques populaires et des sommets isolés.
Un autre chemin de randonnée longue distance est le Dales Way, un sentier de 80 miles qui mène d'Ilkley à Bowness-in-Windermere. L'itinéraire passe par certaines des vallées les plus tranquilles, comme Langstrothdale et Dentdale, et constitue un merveilleux voyage au cœur des Dales.
Malham Cove, Janet's Foss et Gordale Scar
Bien qu'elle n'atteigne aucun sommet, cette promenade circulaire qui commence et se termine dans le petit village de Malham est une aventure spectaculaire. Depuis Malham, le sentier suit une rivière en amont à travers les prairies jusqu'aux eaux brillantes de Janet's Foss, qui sont un lieu de baignade sauvage très apprécié. Selon le folklore local, la chute d'eau doit son nom à une fée appelée Janet, qui habite une grotte derrière elle. Depuis Janet's Foss, la rivière remonte vers l'amont jusqu'à la formidable gorge de Gordale Scar. Une escalade de niveau 1 sur le rocher à côté de la cascade mène à une vallée supérieure que l'on peut suivre jusqu'à Malham Tarn. L'itinéraire de retour au village permet de visiter certains des plus impressionnants pavements de calcaire du Royaume-Uni au sommet de Malham Cove, une falaise de 70 mètres de haut formée par les eaux de fonte des glaciers.
Janet's Foss (à gauche) et Gordale Scar (à droite).
Cicatrice de Gordale.
Autres chutes d'eau
Il existe de nombreuses autres promenades populaires qui permettent de visiter des chutes d'eau hypnotiques dans le parc national. Le sentier des cascades d'Ingleton est une promenade circulaire qui suit la rivière Twiss jusqu'à l'embouchure de Kingsdale, une vallée surélevée. En chemin, le sentier passe par Thornton Force, et il est possible (avec précaution !) de faire de l'escalade derrière la chute d'eau. Sur le chemin du retour vers Ingleton, le sentier suit la rivière Doe et passe par les chutes de Beezley, les chutes de Snow et le gouffre profond de la gorge de Baxenghyll. Il est également possible de faire du canyoning dans les gorges de Baxenghyll avec des guides locaux, ainsi que dans d'autres canyons des Dales tels que Hell Gill.
Canyoning à Hell Gill. Photo d'Emily Mabbet.
Près de Settle, Stainforth Force est un lieu de baignade sauvage très apprécié, avec plusieurs sauts en hauteur dans la rivière et une échelle pour en ressortir, tandis qu'en automne, c'est un excellent endroit pour observer le saut des saumons. Il est possible de combiner cette visite avec celle de Catrigg Force, qui se trouve dans une gorge boisée cachée, à une courte distance de marche.
Marche derrière Thornton Force.
Devant Thornton Force (à gauche) et derrière (à droite).
Grottes
Ingleborough Cave est une grotte de démonstration à couper le souffle, située à mi-chemin d'Ingleborough, qui offre une occasion fantastique d'observer les merveilles qui se trouvent sous les Dales. Explorée pour la première fois en 1837 et ouverte comme grotte d'exposition peu après, la grotte offre un merveilleux éventail de formations caverneuses et de fossiles. Les plongeurs spéléologues ont fait le lien entre Ingleborough Cave et Gaping Gill pour la première fois en 1983, confirmant ainsi qu'elle fait partie d'un vaste réseau de grottes situées sous Ingleborough. La grotte d'Ingleborough et le sentier naturel qui y mène sont accessibles en fauteuil roulant. D'autres grottes de démonstration dans les Dales sont White Scar Cave et Stump Cross Caverns.
Les formations "Beehive" et "Sword of Damocles" dans la grotte d'Ingleborough.
Deux semaines par an seulement, il est possible de descendre les 98 mètres de profondeur de Gaping Gill à l'aide d'un treuil. Des chutes d'eau colossales se déversent dans une immense caverne dont la taille est comparable à celle d'une cathédrale. La première semaine a lieu en mai et est organisée par le Bradford Pothole Club, et la deuxième semaine a lieu en août et est organisée par le Craven Pothole Club. Les deux sont organisées par des bénévoles et les dates varient d'une année à l'autre. Il est donc utile de consulter les sites web des clubs de spéléologie respectifs pour obtenir des informations à jour. La promenade la plus rapide jusqu'à Gaping Gill, depuis le village de Clapham, consiste à suivre le Ingleborough Estate Nature Trail en passant par Ingleborough Cave. On peut donc passer une excellente journée sur le thème des grottes en combinant les deux. Cependant, le treuil de Gaping Gill fonctionne selon le principe du premier arrivé, premier servi et est souvent complet pour la journée à partir de 10 heures. Il vaut donc la peine de partir tôt et d'arriver au gouffre avant 8h30 pour éviter toute déception.
Pour les plus aventureux, il existe de nombreux guides dans les Dales qui emmènent des groupes faire de la spéléologie. Alors que les grottes d'exposition sont spacieuses et aménagées, avec généralement des chemins artificiels et un éclairage électrique, la spéléologie est un sport qui consiste à explorer des réseaux de grottes. Pour cela, il faut grimper, se faufiler, ramper, traverser et parfois descendre en rappel pour se déplacer dans les grottes. Les guides proposent d'excellentes séances d'initiation à la spéléologie, mais le Council of Northern Caving Clubs organise des événements et des cours "New to Caving" destinés à ceux qui souhaitent pratiquer la spéléologie en tant que loisir.
Musées
Le Dales Countryside Museum à Hawes présente l'histoire riche et variée des habitants des Dales depuis plus de mille ans. Il est géré par la National Park Authority, à côté de l'ancienne gare de Hawes (qui n'est malheureusement plus en service). Il organise souvent des événements et des expositions sur la culture traditionnelle des Dales et sur le paysage naturel, il est donc intéressant de consulter les dernières mises à jour.
Alors que le Dales Countryside Museum couvre la zone du parc national, un certain nombre de musées plus petits couvrent des zones plus localisées. En voici quelques-uns :
Il vaut la peine de visiter ces musées pour mieux comprendre comment la culture et l'histoire locales varient entre les petites zones régionales des Dales, et pour soutenir le patrimoine local. La plupart sont ouverts tout au long de l'hiver et constituent une activité éducative pour les jours de pluie.
Flore et faune
Comme dans de nombreuses régions du Royaume-Uni, la biodiversité des Dales n'est plus qu'un fragment de ce qu'elle était. La déforestation massive, la croissance des colonies et l'agriculture intensive ont entraîné la destruction de l'habitat et la disparition de nombreuses espèces qui prospéraient autrefois dans la région. Cependant, un certain nombre de groupes dévoués, tels que le Yorkshire Wildlife Trust, Natural England et le Wild Ingleborough Project, s'efforcent de faire des Dales le havre de paix pour la faune et la flore qu'ils étaient autrefois. Grâce à cet effort de conservation et de ré-ensauvagement, il existe de nombreuses parties des Dales où l'on peut voir prospérer la flore et la faune indigènes menacées.
Le sanctuaire des écureuils rouges de Snaizeholme, situé à mi-chemin entre Hawes et Ribblehead, est un lieu incontournable pour tout amateur de faune et de flore. Cette forêt isolée se trouve dans une vallée isolée qui a servi de sanctuaire à l'écureuil roux, une espèce menacée, pendant de nombreuses années, ce qui lui a permis d'avoir une population importante. Pour les ornithologues, les populations d'échassiers nicheurs, d'ouzel et de tétras-lyre des Dales sont importantes au niveau national, car les parties peu fréquentées des Dales constituent d'importants refuges. Sur les collines et les landes, il est courant de voir des races rustiques de bovins, telles que les Galloways et les Highlands, tandis que dans les ghylls, on trouve des populations protégées d'écrevisses à pattes blanches. Si les étendues de landes peuvent sembler arides à l'œil non averti, un examen plus approfondi révèle un éventail impressionnant de faune indigène.
Bovins Highland sur la lande entre Settle et Malham.
De même, les Dales sont un lieu de prédilection pour les botanistes. Des fleurs telles que le bec-de-grue sanglant et la rare saxifrage pourpre préfèrent les régions calcaires des hautes terres et peuvent donc être trouvées dans les Dales à certaines périodes de l'année. La réserve naturelle de Ashes Pasture abrite également dix espèces d'orchidées, dont la rare petite orchidée blanche.
Pour les chercheurs d'aliments, le garde-manger de la nature est réparti dans les Dales. De l'ail sauvage et des fraises sauvages au printemps aux myrtilles à la fin de l'été, en passant par les baies d'aubépine, les cynorrhodons et toute une gamme de champignons comestibles à l'automne, ceux qui ont l'œil attentif ne resteront jamais sur leur faim.
Sanctuaire d'écureuils rouges de Snaizeholme. Prise par Tom Staveley.
Où séjourner
Les Dales offrent de nombreuses possibilités d'hébergement pour répondre aux besoins de différents groupes, allant des campings, auberges et centres de plein air aux auberges, hôtels et maisons de vacances. Le site Web du parc national des Yorkshire Dales propose une fonction de recherche "Where to stay" (où séjourner) très utile. Utilisez la fonction "category" (catégorie) pour filtrer la recherche selon les différents types d'hébergement.
Les options les moins chères sont les campings et les auberges de jeunesse. Certains campings sont assez grands et font également office de parcs à caravanes, tandis que d'autres sont de petites entreprises familiales qui ont tendance à être plus calmes. Le camping Old Hall Cottage, situé à Hardraw, près de Hawes, est un exemple de ce dernier type d'hébergement. Le site comprend un salon de thé et se trouve à côté de Hardraw Force, la plus grande chute d'eau ininterrompue d'Angleterre (sans compter les chutes d'eau souterraines). L'Association des auberges de jeunesse (YHA) possède cinq auberges situées dans des endroits populaires des Dales, à Grinton, Hawes, Ingleton, Kettlewell et Malham.
Où manger et boire
Le voyageur affamé dispose de nombreuses options pour se restaurer dans les Dales. Malgré l'éloignement de certaines vallées, un pub accueillant avec un bon feu de cheminée n'est jamais loin. Les habitants des Dales sont des gens robustes mais chaleureux - et leur nourriture l'est tout autant !
Les pubs
Le Station Inn de Ribblehead est apparemment situé "au milieu de nulle part". La porte d'entrée s'ouvre sur une étendue de lande entre Ingleborough, Whernside et Pen-y-Ghent, et les nuits d'hiver, c'est un endroit sauvage et balayé par le vent. Le pub se trouve en effet à proximité de la gare de Ribblehead, sur le sentier des trois sommets du Yorkshire et à la jonction des trois routes menant à Hawes, Settle et Ingleton. Les vallées plus calmes sont des lieux privilégiés pour les pubs classiques des Dales. Essayez le Queens Arms, datant du XVIIe siècle, à Litton, pour ses populaires tartes faites à la main, ou le Sun Inn, datant du XVIIIe siècle, à Dent, après avoir exploré les rues pavées du village. Sur le côté est des Dales, le George and Dragon Inn à Aysgarth est un relais de poste du XVIIe siècle situé près des pittoresques chutes d'Aysgarth. Il propose des feux chaleureux en hiver et des fleurs colorées sur un patio extérieur en été.
Le fromage
En tant que région agricole, les Dales comptent quelques fromageries très populaires qui vendent des fromages locaux. Pendant le Yorkshire Dales Cheese Festival, qui a lieu chaque année en octobre, des événements sur le thème du fromage sont organisés dans les Yorkshire Dales.
La Wensleydale Creamery, à Hawes, remonte à 1150, lorsque des moines français ont apporté leur savoir-faire en matière de fabrication de fromage dans les vallées. Le centre d'accueil des visiteurs propose des démonstrations de fabrication de fromage, des dégustations et des informations sur l'histoire de la fabrication du fromage dans la région. Le restaurant Calvert's dispose également d'un bar à fromages Wensleydale, qui propose une gamme de plats sur le thème du fromage.
Sur le côté ouest des Dales, The Courtyard Dairy est un magasin de fromages qui propose une vaste gamme de fromages spécialement sélectionnés, des dégustations et un musée sur la fabrication du fromage en Grande-Bretagne. Elle possède également un restaurant attenant, Rind, spécialisé dans les pizzas cuites au feu de bois et garnies de fromages britanniques, ainsi que dans les plateaux de fromages.
Options végétaliennes et végétariennes
Bien que les viandes et les fromages soient très populaires dans les Dales, on y trouve aussi de bons restaurants végétariens et végétaliens. Beck Hall, à Malham, est le premier hôtel 100 % végétalien d'Angleterre, tandis que le salon de thé Retreat, à Grassington, propose de nombreuses options végétaliennes et sans gluten.
Pavé de calcaire au sommet de Malham Cove au coucher du soleil.
Un mouton avec Whernside en arrière-plan.
Aila (anciennement Anna) Taylor est une écrivaine spécialisée dans les activités de plein air et une militante de la montagne. Elle a déjà publié des articles dans les magazines The Guardian, The Independent, Vice et i-D, entre autres. Adepte de la spéléologie, de la randonnée et de la natation en eau froide, Aila se passionne pour l'amélioration de l'accès aux activités de plein air et la sensibilisation aux menaces qui pèsent actuellement sur les régions montagneuses.
Aila (anciennement Anna) Taylor est une écrivaine spécialisée dans les activités de plein air et une militante de la montagne. Elle a déjà publié des articles dans les magazines The Guardian, The Independent, Vice et i-D, entre autres. Adepte de la spéléologie, de la randonnée et de la natation en eau froide, Aila se passionne pour l'amélioration de l'accessibilité des activités de plein air et la sensibilisation aux menaces qui pèsent actuellement sur les régions montagneuses.
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