Des vallées calcaires du White Peak aux rochers de grès et aux landes du Dark Peak, c'est un parc national à deux moitiés. Mais où que vous alliez, il a beaucoup à offrir aux randonneurs, aux cyclistes et aux campeurs.
Situé à proximité de grandes villes comme Sheffield, Leeds et Manchester, le Peak District est l'un des parcs nationaux les plus accessibles et les plus populaires du Royaume-Uni. Désigné en avril 1951, il a également été le premier parc national à voir le jour. Nombreux sont ceux qui affirment que cette décision est le résultat direct d'une "intrusion massive" très médiatisée qui a eu lieu 19 ans plus tôt sur le Kinder Scout, le point culminant du Peak District. Organisée pour protester contre les propriétaires terriens qui interdisaient et s'opposaient par la force à l'accès du public à la lande, l'intrusion de Kinder a été considérée comme l'une des manifestations publiques coordonnées les plus réussies de tous les temps.
Aujourd'hui, d'innombrables sentiers pédestres, pistes cavalières, pistes cyclables, voies d'escalade et de nombreux sites d'escalade de blocs fantastiques sont disséminés dans le parc, ce qui en fait une Mecque pour les amateurs de plein air.
Dark et White Peak
Le parc est souvent divisé en deux régions très différentes. Le Dark Peak (parfois appelé High Peak) occupe les franges nord, est et ouest, tandis que le White Peak domine les régions centrale et sud du parc. Ces zones sont caractérisées par deux habitats distincts, en grande partie en raison des différents types de roches sous-jacentes. Cette géologie variable a donné naissance à des paysages aux caractéristiques opposées.
Le Dark Peak est un endroit sombre, avec des étendues exposées de landes et de tourbières de couverture, ainsi que du gritstone sombre, un grès résistant utilisé dans l'industrie ancienne (on l'appelle aussi "gritstone" ou grès de meulière). Les vallées du Dark Peak étaient historiquement bordées de forêts de chênes et de hêtres. Aujourd'hui, ces forêts de feuillus partagent les basses terres du Dark Peak avec des plantations de conifères et des terres agricoles.
À l'opposé, le White Peak est plus connu pour ses forêts de frênes, ses vallons ouverts et son calcaire sous-jacent. Bien qu'il y ait peu de terres agricoles traditionnelles dans la région, on trouve encore de belles prairies de fauche et des pâturages non améliorés dans tout le White Peak.
Escalade
La roche locale des régions du Dark Peak et du White Peak en a fait un paradis pour les grimpeurs de tous niveaux. Le gritstone du Dark Peak est une roche sédimentaire, composée de grès, comprimée pendant des millions d'années. Elle offre une surface de frottement élevée et donc une excellente adhérence pour les grimpeurs. Ce grès a été altéré et érodé depuis la dernière période glaciaire, formant des escarpements rocheux spectaculaires, des blocs rocheux imposants et des escarpements de grès difficiles.
Le calcaire du White Peak offre un ensemble d'obstacles légèrement différents pour les grimpeurs passionnés. Ces rochers marqués de trous présentent de nombreuses prises pour les doigts et les mains sur leurs surfaces altérées par les intempéries. Les voies les plus populaires sont parfois polies, ce qui ajoute au plaisir. Avec des contreforts et des falaises imposants qui attendent d'être conquis, il est peu probable qu'un grimpeur en herbe se lasse de la région de White Peak.
Burbage South Boulders
Situé à proximité d'une route principale, Burbage South Boulders est l'endroit idéal pour que les jeunes grimpeurs ou les novices se fassent les dents. Cependant, les grimpeurs plus expérimentés peuvent encore trouver des voies exigeantes pour se mettre au défi.
Stanage Edge
En général, les grimpeurs expérimentés préfèrent Stanage Edge, une falaise de près de quatre miles de long offrant plus de mille voies de difficulté variable. Vous y trouverez un bon nombre d'escalades classées, du niveau intermédiaire au niveau avancé, toutes d'une hauteur de 10 à 25 mètres. Bien qu'il ne s'agisse pas de l'escalade la plus haute des pics, Stanage est l'un des sites les plus diversifiés et l'un des plus appréciés par la communauté des grimpeurs.
Froggatt Edge et Curbar Edge
Froggatt Edge et Curbar Edge se trouvent au sud-ouest de Hathersage. Froggatt Edge est le plus populaire des deux, offrant des centaines d'escalades classées. Curbar Edge est néanmoins très fréquenté et constitue un meilleur choix pour ceux qui aiment faire un peu d'escalade de bloc.
Randonnées pédestres et cyclistes dans le Peak District
Le Peak District s'enorgueillit de plus de 1 600 miles de droits de passage à explorer dans les régions du White Peak et du Dark Peak du parc national. Ces sentiers sont parmi les plus anciens et les plus historiques de Grande-Bretagne, ce qui en fait un endroit particulièrement propice à la marche, à la randonnée et à l'escalade.
Le sentier de Monsal
Le Monsal Trail suit le tracé de l'ancienne ligne de chemin de fer Midland. Il s'agit d'un itinéraire court de seulement 8 miles et demi, mais quel que soit le chemin emprunté, vous découvrirez certains des paysages les plus époustouflants du Peak District. Le revêtement en dur du sentier permet aux vélos de route d'emprunter et de quitter le sentier dans le cadre d'un itinéraire plus long, tandis que les vététistes utilisent également le sentier pour changer un peu de rythme.
Situé à quelques minutes de marche de Bakewell, le sentier est accessible par les transports publics. Il existe des points d'accès pour les fauteuils roulants et les scooters de mobilité à la gare de Bakewell, à la gare de Hassop, à la gare de Great Longstone et à la gare de Millers Dale.
L'horizon d'Edale
S'étendant sur plus de 20 miles et reliant Win Hill, Mam Tor, Kinder Low et Brown Knoll, l'Edale Skyline est un sentier exaltant qui mettra les muscles des mollets à rude épreuve, que vous le parcouriez en courant ou en marchant. En boucle, le sentier peut être commencé à Hope, Castleton ou Edale, qui disposent tous de parkings, d'hébergements et de liaisons de transport public. Il est possible de parcourir le sentier en une journée, surtout pendant les longs mois d'été. Il est également possible de l'interrompre par un campement sauvage ou une nuit dans un hébergement local, comme le Castleton YHA, à quelques pas de Lose Hill.
Vélo de montagne
Il n'y a pas de meilleur moyen d'explorer le Peak District que sur deux roues, que vous apportiez votre propre vélo ou que vous en empruntiez un dans l'un des nombreux centres de location de vélos de la région. Des boucles les plus faciles aux sentiers uniques les plus techniques, en passant par les itinéraires les plus longs, c'est un véritable terrain de jeu pour les vététistes.
Réservoir de Ladybower
Plusieurs boucles permettent d'admirer le paysage vallonné autour du réservoir de Ladybower. Elles vont du petit parcours de dix milles, qui passe par Whinstone Lee Tor, à des itinéraires épiques de 28 milles qui traversent les vallées de Hope et d'Edale. Certains tronçons requièrent une bonne condition physique, mais il existe des sentiers adaptés à la plupart des niveaux.
Chemin de fer de la Pennine (Pennine Bridleway)
Convenant aux vététistes, aux randonneurs et aux cavaliers - car elle a été conçue pour être parcourue à cheval - la Pennine Bridleway, longue de 204 miles, traverse le cœur du Peak District. Elle serpente à travers certains des paysages les plus spectaculaires de Grande-Bretagne par un itinéraire en grande partie hors route. Les tronçons de la piste comprennent des sections de l'ancienne voie ferrée ainsi que d'excellentes possibilités de faire du VTT, comme à Roych Clough dans le High Peak.
Farmer John's Bike Park, Maple Bridge
Situé juste à l'extérieur des limites nord-ouest du Peak District, le Farmer John's Bike Park est un terrain de jeu pour VTT plein d'adrénaline. Il y a deux parcs de sauts en terre et plusieurs pistes de descente, dont le niveau de difficulté varie du rouge au noir. Ce n'est peut-être pas le meilleur parc pour les débutants, mais c'est une destination idéale pour les cyclistes plus expérimentés qui veulent passer à la vitesse supérieure. Pour seulement £10 par trajet ou £40 par an ( £2 par trajet ensuite), c'est aussi l'un des parcs à vélos les plus abordables de Grande-Bretagne. Malheureusement, il n'y a pas de location de matériel sur place et il est donc préférable de s'équiper complètement (y compris d'un casque intégral). Mais le parc dispose d'un café et d'un hébergement en dortoir, ce qui permet de maximiser la durée de la journée.
Sur l'eau
Le Peak District offre d'innombrables possibilités de se jeter à l'eau dans l'un des magnifiques réservoirs de la région, notamment Carsington Water, Tittesworth Reservoir et la sinueuse rivière Derwent. Le Tittesworth Water Sports and Activity Centre, près de Leek, propose la location et la formation de canoë et de kayak, ainsi que la pêche. Pour une activité un peu plus intense, visitez le Carsington Water Sports Centre, qui propose des cours de kayak certifiés par la British Canoe Union (BCU).
La faune et la flore
Avec une riche mosaïque d'habitats comprenant des landes et des tourbières d'altitude, des étangs de plaine, des haies, des prairies et des forêts, le parc s'étend sur une superficie de 1 437 kilomètres carrés et abrite une grande variété de faune et de flore. Les espèces d'oiseaux sont nombreuses, y compris le gibier à plumes comme le tétras lyre. Il est également probable que vous aperceviez un ou deux cerfs, ainsi qu'un lièvre brun ou un lapin, bien que la plupart des mammifères du pic soient plutôt discrets.
Si vous avez de la chance, vous pourrez peut-être apercevoir l'une des populations actuelles de lièvres variables du Peak District, les seuls qui subsistent en Angleterre. Ils ont été introduits du Perthshire, en Écosse, dans le nord du Peak District dans les années 1870 et 1880, et sont devenus l'une des espèces les plus emblématiques et les plus appréciées du parc.
Les loutres et les campagnols d'eau ont élu domicile dans de nombreux ruisseaux et rivières du parc et, bien qu'il soit difficile d'en apercevoir un, les signes des deux espèces, tels que les excréments et les restes de nourriture, sont fréquents. En début de soirée, en dehors de leur période d'hibernation, les pipistrelles soprano, les chauves-souris à longues oreilles et les chauves-souris nocturnes passent au-dessus de nos têtes à la recherche de leurs proies.
Où séjourner ?
Avec une saison de camping étendue de fin mars à fin octobre, le Pomeroy Caravan Park est un site familial qui peut accueillir des caravanes, des camping-cars, des tentes-roulottes et des tentes de camping de toutes les formes et de toutes les tailles. Situé entre Sterndale Moor, la porte d'entrée du High Peak, et le cercle de pierres d'Arbor Low, au sud-est de Buxton, ce site est bien placé, juste à côté de l'A515, pour tous ceux qui cherchent un point de départ pour explorer le Peak.
À un peu plus de trois kilomètres en descente du point culminant du célèbre Snake Pass, l'auberge Snake Pass Inn est une auberge traditionnelle située en plein cœur de l'une des régions les plus sauvages du Peak District. Idéale pour les randonneurs, les cyclistes et les motards, l'auberge se trouve à cinq minutes de marche de l'arrêt de bus le plus proche, à un peu plus de 4 km de Kinder Scout et à 10 minutes de route du site d'écrasement de l'avion B-29 Superfortress. Avec un nombre de chambres limité et un prix abordable, l'auberge affiche complet bien à l'avance, il vaut donc la peine de réserver longtemps à l'avance.
À l'autre bout de l'échelle en termes de budget, le Lose Hill Hall Hotel and Spa, situé près de Hope, se trouve dans un cadre spectaculaire et sert une excellente cuisine. Construit en 1914, l'hôtel dispose de 22 chambres et suites et d'un vaste terrain à explorer. L'hôtel a remporté le prix Times Best Country Hotel en 2018 et figure dans le guide Taylor's des 50 meilleurs hôtels de charme.
Le Cavendish Hotel est un hôtel quatre étoiles certifié écologique situé dans la ville de Bakewell. L'hôtel dispose de ses propres pistes cyclables et sentiers de randonnée, et les gourmands apprécieront les deux restaurants sur place. Les prix sont élevés pour la région, mais l'hôtel reçoit régulièrement de très bonnes notes de la part de tous ceux qui y séjournent.
Pour les visiteurs soucieux de leur budget, l'association YHA propose dix auberges dans le parc, d'Edale à Ilam. Toutes disposent d'une cuisine indépendante, ce qui est idéal si vous souhaitez réduire vos dépenses ou si vous avez un régime alimentaire restrictif qui ne vous permet pas de manger à l'extérieur. De nombreuses auberges proposent des chambres privées en plus des traditionnelles couchettes individuelles des dortoirs, ce qui permet d'éviter les ronfleurs qui, d'une manière ou d'une autre, semblent toujours graviter dans ces lieux ! Des auberges comme Alstonfield, près de Wetton, et Ravenstor, à Millers Dale, peuvent être louées par des groupes entiers pour des week-ends d'enterrement de vie de garçon, des fêtes de famille ou de grands rassemblements. Castleton Losehill Hall et Hartington Hall offrent également la possibilité de camper sur leur terrain. Ils disposent également de salons et de cuisines communs, ouverts aux campeurs, ce qui permet d'échapper aux intempéries les soirs de pluie.
Où manger
Le Devonshire Arms, à Beeley, est une auberge de campagne accueillante et un excellent endroit pour manger. La cuisine y est honnête et sans prétention - plus de rôtis du dimanche, de fish and chips et de hamburgers que de plats raffinés - donc n'espérez pas un menu dégustation de neuf plats, mais attendez-vous à un repas copieux.
Aucune visite dans le Peak District n'est complète sans une visite au Old Original Bakewell Pudding Shop. Ouvert de 9 heures à 17 heures, ce magasin historique et salon de thé propose tout, du petit-déjeuner cuisiné avec des produits locaux (y compris des options végétariennes et végétaliennes) aux sandwichs du midi, en passant par les tartes maison et les déjeuners légers. Il va sans dire que les tartes et les puddings Bakewell sont servis avec de la crème et de la crème pâtissière tout au long de la journée.
Situé entre Curbar Edge et Chatsworth, Fischers Baslow Hall est un restaurant étoilé au Michelin dans le village animé de Baslow. Ce restaurant primé (et hôtel de charme) est surtout connu pour ses ingrédients d'origine locale et son menu dégustation. Ce n'est pas l'endroit le moins cher pour manger dans le Peak, mais la nourriture a été décrite comme une "œuvre d'art". Attendez-vous à une cuisine raffinée dans un bâtiment classé grade II et dans un parc magnifiquement géré.
Lors des rares journées ensoleillées dans le Peak District, la terrasse ensoleillée du Hassop Station Café, situé le long du Monsal Trail, est l'endroit idéal pour passer l'après-midi autour d'un long déjeuner. Ouvert 362 jours par an, le café dispose de canapés confortables à l'intérieur et de grandes tables pour accueillir de grands groupes de marcheurs. Tous les plats sont fraîchement préparés et, dans la mesure du possible, des ingrédients locaux sont utilisés.
Enfin, le Herb Garden Café, un peu à l'écart de la rue principale de Buxton, est un agréable café végétarien et végétalien qui propose des plats sains à des prix abordables. Il s'agit d'un excellent établissement familial qui constitue une halte idéale pour le déjeuner ou le petit-déjeuner, en particulier pour ceux qui souhaitent changer des repas copieux et lourds des pubs.
Comment s'y rendre
Les trains en provenance des villes voisines de Sheffield et Manchester desservent le cœur de la Hope Valley (idéalement située pour visiter Castleton et marcher sur la Pennine Way) et Buxton, juste à l'extérieur de la limite du parc national. Des bus desservent le Peak District depuis d'autres villes proches, notamment Nottingham et Derby, Macclesfield et Chesterfield. Le Hope Valley Explorer est un service de bus saisonnier géré en partenariat avec l'autorité du parc national, qui fonctionne généralement à partir de Pâques et pendant les vacances d'été.
Les aéroports internationaux d'East Midlands et de Manchester se trouvent à moins d'une heure de route du parc national. Les aéroports de Birmingham, Liverpool, Leeds et Doncaster Robin Hood se trouvent un peu plus loin.
Quand partir ?
Comme dans le reste du Royaume-Uni, il est difficile de prévoir le temps qu'il fera dans le Peak District, du moins avec une grande certitude. Vous pouvez donc vous attendre à au moins un ou deux jours de pluie lors de votre visite. Mais les journées plus ensoleillées n'en sont que plus spectaculaires et vous n'aurez d'autre excuse que de sortir et d'explorer.
Cela dit, les mois d'avril à octobre sont probablement les meilleurs mois pour visiter la région si vous souhaitez éviter le froid, la principale saison touristique s'étendant de juin à septembre. Si vous partez pendant les mois touristiques, la plupart des entreprises et des centres d'activités seront ouverts, mais il y a toujours beaucoup à faire pendant les mois les plus froids - pensez aux promenades hivernales vivifiantes et aux feux de cheminée dans les pubs. La haute saison signifie que les lieux de prédilection comme Edale et la vallée de l'Espoir peuvent être quelque peu bondés. Si vous cherchez vraiment à vous éloigner de l'agitation, la basse saison peut être la solution.
Dave Hamilton est photographe, butineur et explorateur de sites historiques et de lieux naturels. Père de deux garçons, il écrit pour les magazines BBC Wildlife, Countryfile et Walk.
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