Lewis et Harris forment l'île principale des Hébrides extérieures, un chapelet d'îles situées à l'ouest de l'Écosse et réputées pour leurs plages de sable blanc, leurs paysages sauvages et leur riche culture gaélique.
Communément considérées comme deux îles distinctes, Lewis et Harris sont issues de la même masse continentale : Lewis comprend les deux tiers nord et Harris le tiers sud. Une étroite bande de terre relie les deux, joignant ce que les montagnes et le mythe ont largement séparé pendant des siècles - grâce à plus de 800 ans de domination du clan MacLeod, ainsi qu'aux pics spectaculaires qui se trouvent au sud de Lewis.
Aujourd'hui, les deux régions fonctionnent comme des comtés distincts. Plus de la moitié (52 %) de la population parle encore le gaélique écossais - contre 2,5 % au niveau national - ce qui en fait une forteresse de la préservation de la culture gaélique, que vous pouvez découvrir dans les innombrables sites patrimoniaux de l'île. En outre, des aventures de plein air de premier ordre vous attendent où que vous vous aventuriez, des randonnées sauvages en montagne aux baignades en mer imbattables. Il n'est pas étonnant que cette île ait été désignée comme l'une des meilleures destinations du monde par le National Geographic en 2025.
Plages de sable blanc des Hébrides extérieures.
Quand partir
Pour bénéficier du meilleur temps, visitez l'île au printemps et en été, en particulier entre avril et octobre. Cette période coïncide également avec l'ouverture de la plupart des attractions, cafés et restaurants, dont beaucoup sont saisonniers. En outre, ces saisons offrent certaines des meilleures possibilités d'observation de la faune et de la flore - un must absolu dans les Hébrides extérieures, un endroit exceptionnel pour observer la vie marine comme les baleines, les dauphins et bien d'autres.
À ne pas manquer
Les incontournables de Lewis et Harris se concentrent généralement sur l'observation de la faune et de la flore, l'observation des étoiles et les randonnées, et ce pour une bonne raison. Des paysages vierges, une pollution lumineuse extraordinairement faible et une richesse d'habitats rares (sur le littoral et en mer) font de cette île un paradis pour les amoureux de la nature.
Une partie de la Hebridean Way à Borve, sur l'île de Barra, dans les Hébrides extérieures.
La Voie des Hébrides
Profitez des plus beaux paysages des Hébrides extérieures en empruntant la Voie des Hébrides. À pied ou à vélo ? C'est à vous de choisir.
Cet itinéraire de 156 miles traverse dix îles entre Vatersay et Butt of Lewis, le point le plus septentrional de l'île de Lewis, en empruntant des kilomètres de chemins de campagne accidentés, ainsi que six chaussées et deux traversées en ferry. Depuis le sud de l'île, commencez à Seilebost et serpentez à travers des paysages remplis de lochs en empruntant l'ancienne Coffin Road en direction de Tarbert. Commencez ensuite l'ascension vers les montagnes et profitez de vues à perte de vue avant de passer par Scaladal - qui abrite un centre d'activités de plein air - et l'ancien village de crofting de Balallan. Enfin, vous atteindrez la capitale de l'île, Stornoway, la plus grande ville des Hébrides extérieures. En chemin, vous verrez des cercles de pierres, des aigles de mer, des paysages époustouflants et bien d'autres choses encore. Vous pouvez choisir d'effectuer un tronçon ou de parcourir l'itinéraire dans son intégralité.
Les cyclistes suivent à peu près le même itinéraire, mais ils pédalent sur 184 miles de route tranquille. Les deux itinéraires sont idéaux pour ceux qui cherchent à échapper à l'agitation de la vie quotidienne. Bien que le dénivelé ne soit pas trop élevé, le peu de localités reliées entre elles en fait une escapade vraiment isolée.
L'étonnante aurore boréale au-dessus des Calanais Standing Stones, Callanish, île de Lewis.
Observation du ciel étoilé
Grâce à la faible pollution lumineuse, l'éloignement de Lewis et Harris fait de l'île l'un des meilleurs endroits d'Écosse pour l'observation du ciel étoilé. Par nuit claire, la Stornoway Astronomical Society recommande de se rendre à Tolsta, un village isolé au nord-est de Lewis, pour bénéficier des meilleures conditions d'observation. D'autres sites populaires d'observation des étoiles sont le Butt of Lewis, la plage de Dalbeg et les pierres dressées de Calanais.
Chaque année, les communautés de Harris et de Lewis célèbrent les étoiles lors de leur festival annuel Hebridean Dark Skies, un événement communautaire de plusieurs jours qui propose des spectacles d'astronomie, des ateliers, des concerts de musiciens locaux, des contes et bien d'autres choses encore.
Entre octobre et mars, observez un spectacle exceptionnellement stellaire : les aurores boréales. Levez les yeux entre 22h00 et 02h00 pour maximiser vos chances d'apercevoir ce phénomène éthéré.
Fous de Bassan sur les spectaculaires falaises de St Kilda.
St Kilda
D'accord, celui-ci implique un petit détour hors de l'île. Mais lorsque l'île de Lewis et Harris est idéalement située pour visiter un site du patrimoine mondial ayant un double statut - à la fois culturel et naturel - il serait impoli de ne pas le faire, n'est-ce pas ?
St Kilda est un archipel isolé de l'Atlantique Nord qui comprend les îles de Hirta, Dun, Soay et Boreray. Ses paysages rocheux et ses falaises marines d'un autre monde, dont la plus haute d'Europe, témoignent parfaitement de sa situation extrême, que les hommes ont surmontée depuis qu'ils s'y sont installés, il y a 4 000 à 5 000 ans. Fait remarquable, des personnes ont continué à vivre ici jusque dans les années 1930.
Des moutons aux mulots, c'est un véritable havre de paix pour la faune et la flore. La plus grande colonie d'oiseaux marins du continent, qui compte plus de 250 000 couples reproducteurs, prospère ici. On y trouve notamment des labbes arctiques, des guillemots, des grands labbes, des puffins de Manx, des petits pingouins et des mergules. En regardant les eaux cristallines, vous pourrez peut-être apercevoir des requins pèlerins et des baleines. Cette diversité marine lui a valu la réputation d'être l'un des meilleurs sites de plongée d'Europe.
Les visiteurs peuvent explorer les îles principales, y compris les emblématiques maisons en pierre, lors d'une excursion d'une journée ou préparer une tente pour le camping le plus éloigné du Royaume-Uni, à Hirta. Veillez à réserver longtemps à l'avance, car les places pour ces explorations spéciales se remplissent rapidement.
Lewis et Harris est également bien placé pour explorer d'autres petites îles, notamment les Flannans, les îles Monach, Mingulay et les Shiants.
Des aventures à portée de main
La taille relativement petite de l'île facilite les excursions à partir de votre porte (ou de votre tente, selon l'hébergement que vous avez choisi), que vous préfériez explorer à pied, en deux roues ou même en paddleboard et en kayak.
La rivière Abhainn Sgaladail s'écoule des montagnes de North Harris pour se jeter dans le Loch Shiphoirt.
Marche et randonnée
Le paysage varié de la région a sculpté une excellente gamme d'itinéraires de marche et de randonnée, depuis les sentiers sablonneux jusqu'aux ascensions de montagne. Bien qu'il n'y ait pas de Munros (montagnes écossaises d'une hauteur de plus de 914 m), de nombreux sentiers stimulants vous attendent. Prenez An Cliseam (le Clisham), une ascension courte mais rapide du plus haut sommet de la région, qui offre une vue imprenable sur tous les coins de l'île.
Faites le tour de la côte escarpée en marchant toute une journée. Le West Side Coastal Path est un itinéraire entièrement balisé qui s'étend sur dix miles. Vous pouvez également choisir l'une des innombrables plages de sable blanc qui bordent l'île.
Une visite à la tristement célèbre Luskentyre Sands, qui a été élue la plus belle plage du Royaume-Uni, vous coupera le souffle : c'est l'une des plus grandes étendues de plage de l'île, ce qui vous laisse beaucoup de temps (2,75 miles si vous suivez cet itinéraire ) pour contempler les vagues turquoise qui contrastent avec le rivage. Parmi les autres lieux de promenade de premier ordre, citons Uig sands, Scarista, Huisinis et Seiliebost beach.
Vous ne savez pas par où commencer ? Téléchargez des dépliants et des guides de randonnée gratuits sur le site Web de Visit Outer Hebrides (Visitez les Hébrides extérieures ).
Luskentyre Sands sur l'île de Harris.
Sports nautiques
Pour les sports nautiques en mer et dans l'océan, les Hébrides extérieures disposent de quelques-uns des meilleurs endroits au monde. Cela est dû à des paysages marins spectaculaires, à des endroits accessibles et à des côtes variées. Qu'il s'agisse de paddle board, de surf ou de natation, vous pourrez vous adonner à de nombreuses activités sur Lewis et Harris, grâce à de nombreuses entreprises de plein air qui vous aideront à louer des embarcations, à organiser des excursions, à prendre des cours et bien plus encore.
De nombreuses personnes affluent sur l'île pour faire du kayak de mer, avec des itinéraires pittoresques - en particulier de Luskentyre à Taransay - prêts à vous émerveiller. Le kayak de mer se marie parfaitement avec d'autres passions : les photographes profitent de perspectives uniques et les observateurs de la faune et de la flore peuvent admirer les eaux claires de la région pour repérer certains des animaux sauvages les plus insaisissables du Royaume-Uni.
Vélo de montagne
Pour les amateurs de sensations fortes : profitez des pistes de VTT les plus difficiles, mais aussi les plus gratifiantes, des Hébrides extérieures. Des pistes de cross-country aux montées éprouvantes, attendez-vous à un dur labeur dans une nature sauvage et reculée - idéal pour une sortie en groupe après avoir accumulé les moments de solitude.
Parcourez l'île sur toute sa longueur pour traverser les collines de North Harris, un ensemble de crêtes et de vallons complexes parsemés d'arbres indigènes et d'une faune abondante. Ou, pour faire plus court, attaquez une partie des collines de Harris par le sentier de chasse de Sròn Ulladale, une montée difficile au bord d'une falaise qui constitue une aventure exceptionnelle en aller-retour (environ 10 miles). Préparez-vous pour la boucle de la Golden Road via la Coffin Road (21 miles) ou commencez à Tarbert pour un itinéraire circulaire passant par Loch Sgeireagan Mor et Loch na Ciste (24 miles).
Voyages culturels
Une promenade à travers l'histoire reste possible sur Lewis et Harris, grâce aux nombreux sites patrimoniaux bien préservés de la région. En voici quelques-uns :
Le village de Gearrannan Blackhouse
Remontez le temps au Gearrannan Blackhouse Village, près de Carloway, un village côtier de crofting connu pour ses maisons à toit de chaume et les communautés rustiques qui ont grandi entre ses murs. Observez les activités traditionnelles des générations précédentes, comme le tissage du tweed Harris, et visitez le musée du site. Les visiteurs peuvent également passer la nuit dans un hébergement unique, participer à la pêche avec le Carloway Angling Club voisin et s'informer sur les efforts archéologiques locaux.
Dun Carloway Broch
Construit vers 200 avant J.-C., le broch de Dun Carloway est l'un des brochs les mieux préservés des Hébrides extérieures, une structure circulaire à parois creuses courante à l'âge du fer.
Cette structure de neuf mètres de haut, située à 1,5 miles au sud de Carloway, comporte deux murs concentriques, une zone au sol et une cage d'escalier menant à une galerie/étage supérieur. Autrefois résidence du chef de la tribu locale, ce broch a été conçu pour la défense - et pour impressionner. La position de Dun Carloway, au sommet d'une colline, offre une vue panoramique sur le rivage et la mer, que les visiteurs peuvent explorer pendant les mois d'été.
Château de Lews
Surplombant le port de Stornoway, cette élégante forteresse a été construite en 1847 par Sir James Matheson après son achat de l'île de Lewis. De récents travaux de rénovation ont permis de conserver le château en excellent état et de le doter d'une série d'excellentes installations ouvertes au public. Il s'agit notamment d'un musée, d'un café et de possibilités d'hébergement.
Les visiteurs peuvent également explorer le magnifique parc du château, avec de nombreux endroits paisibles pour pique-niquer et des points de vue cachés, grâce à une promenade variée de quatre miles à partir du centre ville de Stornoway.
Pierres debout de Calanais
Souvent considérées comme l'un des monuments néolithiques les mieux préservés d'Écosse, les pierres debout de Calanais se trouvent au sud du broch de Dun Carloway. Enveloppé de mythe, Calanais est antérieur à Stonehenge - les experts situent sa construction il y a environ 5 000 ans - et se distingue des autres formations de pierres dressées : 13 pierres entourent une grande pierre debout au centre.
Des milliers de touristes visitent les pierres chaque année, soit en faisant le tour du site de manière indépendante, soit en s'inscrivant à une visite guidée pour approfondir l'histoire et la légende du site. Un mythe prétend que chaque pierre est un géant pétrifié qui a refusé de se convertir au christianisme, ce qui a valu au site le surnom de "fir bhrèige" (faux hommes). Les non-croyants affirment que les pierres ont été érigées à des fins astronomiques.
NB : Le site restera fermé jusqu'en 2026 pour permettre un réaménagement indispensable.
Flore et faune
En tant que centre d'une riche biodiversité, de nombreux écosystèmes marins environnants de la région bénéficient d'une protection juridique sous la forme d'aires marines protégées (AMP), qui sont au nombre de 39. En voici quelques-unes :
Le Minch, une grande étendue d'eau séparant Lewis et Harris du continent, qui abrite de nombreuses espèces de coraux, des habitats d'éponges et des gorgones.
Le nord-est de Lewis, où l'on trouve des dauphins de Risso et des lançons.
la fosse sud, qui abrite de nombreuses espèces de baleines, dont le petit rorqual, membre de la famille des baleines à fanons.
La mer des Hébrides, qui abrite également des petits rorquals et des requins pèlerins.
Les loutres jouent souvent le long des côtes et des lochs marins de la région, se faufilant entre les phoques communs et les phoques gris que l'on peut également apercevoir dans ces eaux. Prenez part à une excursion d'observation de la faune et de la flore à bord de l'un des nombreux bateaux qui partent du port de Stornoway pour en savoir plus sur la faune et la flore marines de la région.
Sur terre, observez l'abondance des cerfs rouges, la plus grande espèce de cervidés, dont plus de 4 000 errent sur l'île. Ils cherchent leur nourriture dans les poches de bois, qui contiennent un mélange d'espèces indigènes et non indigènes, notamment des sorbiers, des trembles, des houx, des chèvrefeuilles et des saules.
Un pygargue à queue blanche attrapant un poisson.
Vous faites le voyage entre Lewis et Harris ? Ne manquez pas de visiter l'observatoire des aigles de North Harris, où vous pourrez apercevoir les espèces d'aigles les plus insaisissables du Royaume-Uni, notamment l'aigle royal et le pygargue à queue blanche. Ces deux espèces prospèrent dans les paysages accidentés de l'île, aux côtés d'autres oiseaux de proie tels que les merlins - que l'on trouve principalement à l'intérieur des terres, dans les grandes tourbières - et les pèlerins, qui préfèrent les falaises du littoral. Mais vous pourrez aussi apercevoir des buses, des fous de Bassan, des vanneaux à tête grise, des oies cendrées, des mésanges à longue queue, des macareux, des bécasseaux à échasses, des sternes et des grimpereaux.
Où loger, manger et boire
La nourriture et la boisson sont des éléments essentiels de la culture gaélique écossaise, et les paysages sauvages de l'île signifient que les produits locaux, de la venaison aux fruits de mer, sont de véritables points forts. Les meilleurs endroits pour déguster ces spécialités régionales sont les cafés et restaurants de caractère des villes et villages de l'île, où vous êtes assuré d'un accueil chaleureux.
Stornoway
Cette ville animée et agréable à parcourir, située à l'est de Lewis, dispose d'un large éventail d'installations, notamment des hébergements, des cafés, des restaurants, des boutiques et des lieux culturels. Consultez le calendrier d'An Lantair, le centre artistique de la ville, et découvrez une infinité d'événements auxquels participer, de la musique live aux festivals culturels.
Les amateurs de café et de gâteaux se rendent au Blue Lobster pour un excellent café de barista, tandis que les fruits de mer fraîchement pêchés peuvent être dégustés au Boatshed Restaurant.
Sur fond de montagnes escarpées, Tarbert est le principal centre de transport de la région. Le port est le principal terminal de ferry de l'île, tandis que la marina sert de point de rassemblement pour les excursions en bateau vers les îles périphériques.
Tarbert
Tarbert se trouve à la convergence de deux lochs marins : West Loch Tarbert et East Loch Tarbert. Avec pour toile de fond un paysage montagneux épique, cette ville relie les communautés de Lewis et Harris et constitue un centre de transport animé pour l'ensemble de l'île, avec non pas un, mais quatre terminaux de ferry.
En débarquant du bateau, vous n'êtes qu'à quelques pas de la distillerie mondialement connue de l 'île de Harris, qui utilise du varech de source durable provenant des fonds marins locaux pour créer son gin à la fois délicat et distinct (à garnir de préférence d'une tranche de pamplemousse !). Les voyageurs peuvent également choisir parmi de nombreux B&B.
Leverburgh
La deuxième ville de Harris est située à l'extrémité sud de l'île. Leverburgh propose une supérette, plusieurs B&B et The Cauldron in Lochside, un magasin qui fait également office de bureau de poste et de magasin de produits locaux. Le port de ferry local fait la navette entre Berneray et North Uist.
L'église St Clements près de Roghadal, au sud de Leverburgh, sur l'île de Harris.
Comment s'y rendre
En voiture et en bus
Prenez un ferry depuis l'Écosse continentale, généralement depuis Uig sur l'île de Skye si vous vous rendez directement à Harris, ou depuis Ullapool jusqu'à Stornoway si vous partez de Lewis.
En train
Sur le continent écossais, un train ScotRail vous emmènera jusqu'à Kyle of Lochalsh ou Mallaig. De là, prenez un bus ou un taxi jusqu'au port de ferry le plus proche.
Par avion
L'aéroport d'Inverness est le plus proche. De là, prenez une voiture de location ou le train de l'aéroport pour commencer votre voyage vers l'ouest jusqu'aux Hébrides extérieures.
Voyager à l'intérieur de Lewis et Harris
En raison de leur éloignement, Harris et Lewis se prêtent mieux à l'exploration en voiture. Mais de nombreux bus au départ des grandes villes, telles que Stornoway et Tarbert, vous permettront de vous déplacer entre les hauts lieux touristiques et les autres villes et villages plus petits.
Sophie Ranson est rédactrice et chercheuse indépendante, spécialisée dans les domaines de l'environnement, de la santé et du sport. Elle partage son temps entre Londres et l'Écosse, où elle pratique l'ultra-course, la natation sauvage et le yoga.
