La région des Cairngorms est une région de vallées étendues, de grandes rivières et de puissantes montagnes. C'est aussi le plus grand parc national du Royaume-Uni - presque deux fois plus grand que le Lake District - et il abrite certains des plus hauts sommets de Grande-Bretagne.
Bienvenue dans le parc national de Cairngorms, un terrain de jeu luxuriant composé de vallées étendues, de rivières majestueuses et de montagnes puissantes. Avec ses 1 748 miles carrés, c'est le plus grand parc national du Royaume-Uni - presque deux fois plus grand que le Lake District - et il abrite certains des plus hauts sommets du pays.
Les paysages variés de la région ont jeté les bases d'une multitude de sports de loisirs, du VTT à l'alpinisme. De plus, c'est l'un des meilleurs endroits du pays pour dévaler les pentes à ski ou en snowboard.
Après une journée passée dans les collines, rendez-vous dans les nombreuses villes et villages de la région, où l'esprit de communauté, la gastronomie imbattable et les événements spéciaux vous accueilleront à bras ouverts.
Une visite dans cette région vous permettra peut-être d'apercevoir certains des animaux sauvages les plus insaisissables du pays. Plus d'un quart de la biodiversité du Royaume-Uni se trouve à l'intérieur des frontières de la région, et nombre d'entre elles sont considérées comme menacées. Cela inclut des zones de Caledonian Pinewood, l'une des forêts les plus anciennes du Royaume-Uni et un habitat essentiel pour d'innombrables espèces.
Suivez-nous et découvrez tout ce que vous devez savoir pour profiter au maximum de votre séjour dans le parc national de Cairngorms.
Quand partir
Rien ne vaut l'Écosse en été, grâce à des heures de clarté merveilleusement persistantes, qui ouvrent la voie à de longues escapades en plein air. Le parc national de Cairngorms en été ne fait pas exception à la règle et offre certains des plus beaux paysages du Royaume-Uni. Mais chaque saison possède ses propres qualités, ce qui fait de cet endroit une destination de choix tout au long de l'année.
Le printemps est la saison la plus propice aux activités de plein air. Avril est le mois le plus sec, en moyenne, ce qui offre des conditions favorables à de nombreux itinéraires de longue distance qui serpentent à travers le parc national. Parmi ces itinéraires, citons le Lairig Ghru, un sentier historique de 19 miles sur lequel les conducteurs de bétail se rendaient jusqu'à la fin du XIXe siècle, et le Speyside Way, un itinéraire de 84 miles qui suit une ancienne ligne de chemin de fer.
En automne, admirez la palette de couleurs qui peint le paysage de jaunes, d'oranges et de rouges éclatants. C'est vraiment un spectacle à voir, en particulier avec en toile de fond des chutes d'eau impressionnantes telles que Burn O'Vat et les chutes de Bruar. Puis, lorsque les nuits plus longues s'installent pendant l'hiver, vous pouvez vous émerveiller en observant les étoiles au-dessus de vous.
Un petit mot sur la visite des Cairngorms en été : bien que la saison des moucherons soit plus clémente ici que sur la côte ouest de l'Écosse, il est préférable de planifier une escapade estivale tôt dans la saison pour éviter ces minuscules parasites - en particulier pour ceux qui souhaitent camper, faire du vélo ou dormir sans le confort de quatre murs. Les aventures en avril et en mai sont généralement moins fréquentées par les touristes, ce qui est doublement bénéfique.
À ne pas manquer
Dormir dans un bothy
Passez la nuit dans un bothy pour vivre une expérience unique dans la nature écossaise. Ces petits bâtiments ont été construits à l'origine, à partir du XVIIIe siècle, pour abriter les travailleurs de l'extérieur, tels que les gardes forestiers et les bouviers. Si certains d'entre eux sont tombés en ruine, beaucoup ont été sauvés par diverses organisations caritatives. Ceux qui restent servent de refuges de base gratuits pour les aventuriers, généralement équipés d'un endroit simple pour dormir et d'un feu chaleureux pour se réchauffer. Apportez votre nourriture, votre carburant, votre matelas et votre sac de couchage.
Observer le seul troupeau de rennes en liberté du Royaume-Uni
Au Cairngorm Reindeer Centre, près d'Aviemore, un troupeau de rennes prospère parcourt librement les terres à flanc de montagne du Glenmore Forest Park. Le centre est situé à proximité de nombreux itinéraires de randonnée. Ainsi, même si vous n'avez pas le temps de visiter le centre lui-même, guettez ces magnifiques créatures lors de vos aventures en montagne dans la région.
Ces rennes constituent le seul troupeau en liberté au Royaume-Uni et sont le résultat heureux d'une expérience sur le terrain menée par Mikel Utsi, un éleveur de rennes de Laponie. En 1952, il a introduit sept rennes suédois (deux mâles et cinq femelles) dans la région. Plus de soixante-dix ans plus tard, le troupeau compte aujourd'hui plus de 150 têtes, ce qui prouve que cette espèce autrefois indigène - qui a disparu il y a plus de 800 ans à cause de la chasse excessive - peut prospérer dans les forêts calédoniennes.
Observer les étoiles dans un parc de ciel étoilé
N'oubliez pas de lever les yeux : le parc national de Cairngorms abrite l'un des cinq parcs de ciel étoilé du Royaume-Uni. Lorsque le soleil se couche, la région est recouverte d'un ciel étoilé. Attendez-vous à voir des amas d'étoiles, des comètes, des étoiles filantes et bien d'autres choses encore, en particulier dans les zones reculées telles que Glenlivet et Tomintoul, où de nombreux événements d'observation des étoiles - dirigés par des experts locaux - ont lieu tout au long de l'année.
Aventures sur le pas de la porte
Marche, randonnée et alpinisme
La région offre de nombreux itinéraires de marche, de randonnée et d'alpinisme. Que vous soyez à la recherche d'une promenade en plaine ou d'une marche en montagne, des aventures accessibles attendent tous ceux qui viennent dans la région.
Faites de la randonnée ou de l'escalade sur quatre des cinq plus hautes montagnes du Royaume-Uni, dont le Ben MacDui, le deuxième plus haut sommet de Grande-Bretagne. Vous trouverez également ici 55 des 282 Munros d'Écosse. Il s'agit de montagnes écossaises qui culminent à plus de 914 mètres et qui doivent leur nom à Sir Hugh Munro, alpiniste et aventurier du XVIIIe siècle. Atteindre le sommet d'un Munro, c'est réussir à l'escalader, d'où l'expression locale "Munro bagging".
Vous pouvez également trouver une abondance de promenades pittoresques à basse altitude, qui serpentent à travers toute une gamme de paysages : contournez les lochs, flânez le long des rivières vierges et flânez à travers les sentiers forestiers ondulants.
Sports de neige
La saison des sports d'hiver en Écosse s'étend de décembre à avril, ce qui vous laisse tout le temps de visiter les trois des cinq centres de sports d'hiver d'Écosse situés dans le parc national de Cairngorms : Cairngorm Mountain, Lecht et Glenshee.
CairngormMountain remporte la palme de l'altitude la plus élevée et est peut-être le centre de ski le plus connu d'Écosse. C'est grâce à un large éventail d'installations qui s'adressent à tous les niveaux - des pentes les plus raides de la région pour les vétérans aux tapis roulants pour les débutants. Par temps clair, attendez-vous à des vues épiques pendant que vous descendez ou que vous travaillez vos compétences sur les kickers et les rails (généralement ajoutés plus tard dans la saison).
Le centre de ski de Lecht se trouve entre Tomintoul et Strathdon. Avec ses pistes pour enfants et ses tapis roulants, il est idéal pour les débutants et les familles, mais un parc de ski et de snowboard de premier ordre - avec des sauts et des rails - en fait aussi un endroit idéal pour s'entraîner.
Glenshee, situé près de Braemar, possède la fameuse Tiger, l'une des pistes noires les plus difficiles d'Écosse. Avec ses ravins, ses bowls et ses sauts, ses pentes artificielles et naturelles, cette station offre un vaste choix de terrains à parcourir toute la journée.
Cyclisme et VTT
Le parc national de Cairngorms possède quelques-unes des meilleures pistes cyclables d'Écosse. Des paysages à couper le souffle servent de toile de fond à une série apparemment infinie de routes larges et ouvertes : un rêve pour les cyclistes. Pour les amateurs de dénivelé, la route de Lecht est un mélange idéal de beauté et d'ascension (un café, des gâteaux et des plats chauds vous attendent au sommet au restaurant The Ptarmigan). Vous pouvez aussi jeter votre dévolu sur Ballater et Braemar pour découvrir des landes parfaites, approuvées par le roi depuis la première visite de la reine Victoria dans sa résidence écossaise, le domaine de Balmoral, en 1842.
Les vététistes sont également entre de bonnes mains. Que vous soyez adepte du gravel riding, du downward hill ou du cross country, vous trouverez toute une série de pistes de premier ordre pour perfectionner vos compétences et vous amuser. Tracez votre chemin à travers les vallées et les rivières, ou choisissez parmi les nombreux centres de VTT de la région - du Cairngorm Mountain Bike Park et des Glenlivet Mountain Bike Trails au nord, au Laggan Wolftrax plus au sud.
Sports nautiques
Du paddle board au canyoning, en passant par le rafting et le canoë-kayak, faites-vous plaisir en pratiquant les sports nautiques les plus spectaculaires d'Écosse. Faites des éclaboussures dans plus de soixante lochs et lochans (lacs et petits lacs), ainsi que dans les multiples rivières et affluents qui serpentent à travers la région.
Vous n'avez pas de matériel ? Pas de problème. Louez du matériel dans les nombreux centres de sports nautiques disséminés dans le parc national, notamment ceux de Loch Morlich et Loch Insh.
Et pour les plus téméraires d'entre vous, plongez dans une série de sites de baignade exceptionnels, notamment :
Loch Morlich, Glenmorese trouve au pied du mont Cairngorm. Ce grand loch d'eau douce abrite également la plus haute plage de Grande-Bretagne.
Loch Uaine, Ryvoanest niché dans une mer d'anciennes forêts calédoniennes. Ce loch vert magique, surnommé "la maison des fées", aurait tout à fait sa place dans les Alpes. Heureusement, il est situé dans le parc national de Cairngorms, à quelques pas du Glenmore Visitor Centre, et aux portes de nombreux itinéraires de montagne : idéal pour une baignade post-aventure pendant les mois d'été.
Le Pony Bridge, Glen Feshieest un endroit magique, mais ne vous inquiétez pas, il n'y a pas de trolls sous ce pont ; juste des scènes de rivière de rêve nichées dans un paysage de vallée. La situation sauvage de Glen Feshie en fait un lieu idéal pour l'observation de la faune et de la flore ; c'est un site essentiel pour la restauration écologique locale.
Loch an Eilein, Rothiemurchusest la quintessence de l'Écosse. Nagez jusqu'aux ruines d'un château du XIIIe siècle et admirez la vue sur la forêt et les montagnes environnantes.
Flore et faune
Bien qu'il ne représente que 2 % de la masse continentale totale du Royaume-Uni, le parc national de Cairngorms abrite 25 % des espèces sauvages menacées du pays, dont le grand tétras, l'aigle royal, le chat sauvage, le balbuzard pêcheur, le bruant des neiges et bien d'autres encore. Certaines espèces, comme l'abeille maçonne du pin, sont entièrement exclusives à la région, ce qui souligne l'importance du parc pour la préservation de la faune et de la flore britanniques.
Certaines des forêts les plus anciennes du Royaume-Uni poussent dans la région, notamment des zones de pinède calédonienne. Les experts considèrent qu'il s'agit de l'un des écosystèmes les plus critiques pour la conservation en Écosse. C'est grâce à ces racines anciennes que le parc national de Cairngorms a donné naissance à de nombreux projets réussis de rewilding (c'est-à-dire la restauration à grande échelle d'un terrain pour le ramener à son état naturel). Parmi ces projets figurent des organisations telles que Cairngorms Connect et SCOTLAND : The Big Picture, qui visent à encourager la collaboration dans ce domaine pour le bien de l'homme et de la planète.
Apprenez-en plus sur les espèces locales dans les nombreuses réserves naturelles de la région, notamment RSPB Loch Garten, Abernethy et RSPB Insh Marshes: idéales pour des activités de détente ou pour faire naître l'amour de la nature chez les petits (et les grands aussi, bien sûr). Le Highland Wildlife Centre, près de Kingussie, qui abrite la Royal Zoological Society of Scotland, vous permet également d'approcher les espèces locales - et certaines moins locales. Le renard arctique, les ours polaires, les vigognes et les loups font partie des habitants du parc.
Où loger, manger et boire
Aviemore
Autrefois nœud ferroviaire, Aviemore est devenue hors-piste à la fin du XXe siècle. La ville s'est développée parallèlement à l'industrie des sports d'hiver, devenant la première station de ski du Royaume-Uni en 1961. Aujourd'hui, vous trouverez de nombreux magasins de plein air pour vous approvisionner lors de vos aventures, ainsi qu'une large sélection de pubs et de restaurants pour faire le plein après une journée passée dans les collines. Dirigez-vous par exemple vers le Old Bridge Inn, un pub local très apprécié qui propose également de la musique écossaise en direct deux fois par semaine. Des auberges de jeunesse aux hôtels, en passant par les chambres d'hôtes et les gîtes ruraux, vous trouverez toute une gamme d'options d'hébergement pour répondre à vos besoins.
Faites une randonnée sur la colline locale, Craigellachie, pour profiter d'une vue panoramique sur le parc national ou parcourez le Speyside Way, qui traverse la ville. Une promenade dans cette région pourrait également révéler l'histoire préhistorique de la région, avec des indices de la vie à l'âge du bronze - tels que la pierre de l'anneau et le cairn de clave - disséminés un peu partout.
Vous souhaitez accélérer votre rythme cardiaque dans un cadre communautaire ? Participez au Parkrun hebdomadaire, qui commence à 9 heures tous les samedis, ou faites un saut au CrossFit Cairngorm pour travailler votre force fonctionnelle, un élément essentiel pour la pratique de nombreux sports de plein air.
Ballater
Bienvenue dans la plus belle partie du Royal Deeside, avec des paysages tout droit sortis d'une bouteille de whisky ou d'une boîte de sablés. Ce village de l'Aberdeenshire se trouve au bord de la rivière Dee et au cœur de nombreuses aventures en plein air. Faites une randonnée sur le Munro local, Lochnagar, par exemple, que la reine Victoria elle-même a escaladé en 1848. Faites le plein de fruits de mer fraîchement pêchés au Fish Shop Restaurant & Fishmongers - un clin d'œil aux riches traditions de pêche de l'Écosse.
Blair Atholl
Dirigez-vous vers le coin Perthshire du parc national de Cairngorms pour découvrir des collines ondulantes, des chutes d'eau idylliques et une architecture pittoresque. Blair Atholl, connu comme la porte d'entrée des Highlands écossais, vous offre tout cela et bien plus encore. Embarquez pour d'interminables promenades depuis le centre du village, explorez le château de Blair, tout proche, et allez dîner et faire du shopping à The House of Bruar, un grand magasin haut de gamme qui vend des produits alimentaires et des vêtements locaux.
Braemar
Situé dans le paysage montagneux du magnifique Aberdeenshire, Braemar se trouve à deux pas de Glenshee et abrite une charmante sélection de boutiques, de galeries, de restaurants et de chambres d'hôtes.
En Écosse, la tradition séculaire des Highland Games célèbre le meilleur de la culture écossaise, de l'athlétisme à la danse, en passant par la musique et bien d'autres choses encore. Le Braemar Gathering est peut-être le plus célèbre d'entre eux. Organisé tous les premiers samedis de septembre, cet événement est réputé pour son histoire royale, puisque le monarque en titre y assiste depuis 1848.
Pour un traitement royal, séjournez au Fife Arms, un hôtel de charme cinq étoiles. Pour une expérience gastronomique unique, réservez dans l'un des nombreux restaurants de l'hôtel pour goûter aux meilleurs talents culinaires d'Écosse.
Grantown-sur-Spey
Grantown-on-Spey s'enorgueillit d'une multitude de boutiques, cafés et restaurants indépendants. La ville respire l'esprit communautaire, comme en témoignent ses événements locaux animés tout au long de l'année, des marchés locaux à la parade annuelle de Noël aux flambeaux.
Parmi les restaurants les plus appréciés de la ville, citons The Bothy Bakery, qui vend les meilleurs repas de montagne du monde - des sandwichs focaccia copieux aux brioches à la cannelle - et Fiona's Wholefoods & Refills, qui sert d'excellents cafés, des gâteaux et des produits alimentaires durables.
Vous pouvez également vous rendre au Katie White Yoga Studio, qui propose un mélange de cours de yoga vinyasa, hatha et restaurateur.
Dieu merci, c'est aussi le point de départ et d'arrivée des SnowRoads, une route panoramique de 90 miles à travers le parc national de Cairngorms, qui fait passer les visiteurs par certaines des meilleures routes régionales, y compris la route publique la plus haute du Royaume-Uni. C'est également une étape du Speyside Way.
Comment s'y rendre
En voiture et en bus
Le parc national de Cairngorms fait partie de la partie continentale du Royaume-Uni et est facilement accessible par la route. L'A9, une route importante qui traverse le centre de l'Écosse, passe par le parc, parallèlement à des sites populaires comme Blair Atholl, Dalwhinnie, Kingussie et Aviemore.
Plusieurs lignes de bus nationales vous déposeront également dans des villes clés, comme Aviemore, en fonction de votre lieu de départ.
En train
Montez à bord d'un train jusqu'au parc national de Cairngorms et traversez à toute vitesse certains des paysages les plus pittoresques du Royaume-Uni.
Ceux qui partent de Londres peuvent opter pour le trajet de quatre heures entre King's Cross et Edinburgh Waverley, avant de prendre un train à destination des Cairngorms, ou opter pour le Caledonian Sleeper, un train de nuit qui vous donne presque l'impression de vous rendre à Poudlard. La destination réelle est tout aussi magique.
Par avion
Vous venez de loin ? Choisissez Inverness comme aéroport de destination. De là, il faut environ 30 minutes pour rouler vers le sud jusqu'à Aviemore, qui se trouve au nord du parc national. Plusieurs grandes sociétés de location de voitures britanniques et européennes ont des sites de location près de l'aéroport, notamment Europcar, Enterprise, National et SIXT. Vous pouvez également prendre le train, ce qui vous prendra environ 40 minutes.
Si vous n'êtes pas contre un temps de conduite supplémentaire après le vol, l'atterrissage à l'aéroport d'Édimbourg est également possible si vos projets vous mènent d'abord dans le sud de la région.
Voyager dans le parc national de Cairngorms
Alors qu'elles constituaient autrefois une industrie majeure de la région, les gares ferroviaires sont aujourd'hui peu nombreuses et éloignées les unes des autres. Vous aurez probablement besoin d'une voiture pour vous rendre d'un point A à un point B, en particulier pour visiter les nombreux joyaux cachés qui se trouvent hors des sentiers battus.
Sinon, vous pouvez compter sur des services de bus fiables pour vous rendre dans les nombreux villages du parc national.
Sophie Ranson est rédactrice et chercheuse indépendante, spécialisée dans les domaines de l'environnement, de la santé et du sport. Adepte de l'ultra-course, de la natation sauvage et du yoga, elle partage son temps entre Londres et les Cairngorms, en Écosse.
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