Cette région alpine moins visitée est à ne pas manquer. Faites de la randonnée, du vélo, de l'escalade ou du ski dans de sublimes montagnes, puis imprégnez-vous de l'héritage romain et de la culture traditionnelle du nord de l'Italie dans la ville historique d'Aoste.
La Vallée d'Aoste, ou Valle d'Aosta, est une région montagneuse nichée dans le nord-ouest de l'Italie, au cœur des Alpes italiennes. Bordé par la France et la Suisse, c'est un pays merveilleux de forêts de pins denses et odorantes, de lacs cristallins alimentés par les glaciers, de prairies de fleurs sauvages luxuriantes, de charmants villages alpins et d'imposantes montagnes enneigées.
Bien que la Vallée d'Aoste offre un accueil chaleureux aux touristes, elle ne connaît pas la même fréquentation que d'autres régions d'Italie en été, comme la côte amalfitaine, Rome ou la Toscane. Elle n'accueille pas non plus les masses de voyageurs qui affluent dans d'autres vallées et stations des Alpes suisses ou françaises. Au contraire, Aoste conserve un charme décontracté et abordable, un peu de chic italien mélangé au rythme de vie plus lent typique de la France rurale.
En hiver, elle se remplit de snowboarders et de skieurs en quête de sensations fortes, qui affluent dans ses nombreuses stations de montagne. Au printemps et en été, lorsque la neige disparaît, les randonneurs, les cyclistes, les vététistes et les vacanciers affluent tous dans la région pour profiter de l'air frais de la montagne et des paysages époustouflants.
Histoire et patrimoine
La vallée d'Aoste était autrefois un bastion de la tribu celtique des Salassi, jusqu'à ce que l'empereur romain Auguste reconnaisse l'importance stratégique de fonder une colonie dans ce col des hautes Alpes. La tribu des Salassi a été vaincue en 25 avant J.-C., étant l'une des dernières tribus celtiques de la région méditerranéenne à passer sous contrôle romain. La ville d'Augusta Praetoria a été fondée au milieu des ruines de la ville celte.
Le Val d'Aoste, qui se traduit par "vallée d'Auguste", porte toujours le nom de l'empereur qui a fondé la ville. Les échos de ce passé impérial sont visibles dans la ville d'Aoste, dont le plan quadrillé et de nombreux bâtiments historiques sont d'origine romaine. En fait, les vestiges romains sont si nombreux dans la ville qu'elle est souvent décrite comme "la Rome du Nord" ou "la petite Rome des Alpes".
Les ruines les plus impressionnantes de la ville sont les vestiges du théâtre romain, qui se dressent fièrement sur fond de montagnes aux sommets blancs. Construit au 1er siècle de notre ère, une façade de 22 mètres avec des fenêtres et des portes cintrées est tout ce qu'il reste de ce remarquable théâtre qui, à son apogée, aurait accueilli entre 3 000 et 4 000 personnes. Le bâtiment peut être visité seul ou avec une carte multiple, qui permet également de voir d'autres sites historiques tels que le Cryptoportique souterrain, une série de catacombes qui servaient autrefois de sous-sol à une villa romaine.
À l'est du théâtre, près des rives du fleuve Buthier, se trouve l'Arco di Augusto, l'arc d'Auguste. Construit il y a plus de 2 000 ans, en 25 av. J.-C., l'arc mesure plus de 11 m de haut et marque la soumission des Salassi.
Parc national du Grand Paradis
Avec le Grand Paradis en son cœur - la 7e plus haute montagne d'Italie - le parc national du Grand Paradis est une zone protégée de 703 kilomètres carrés située dans les Alpes grises du Piémont et de la vallée d'Aoste. Il s'agit du premier parc national italien, fondé en 1922, mais son origine est quelque peu douteuse. Victor Emanuel III, roi d'Italie jusqu'en 1946, a interdit la chasse dans la région à tous sauf à lui-même. Certains ont affirmé qu'il souhaitait protéger les bouquetins, dont le nombre était en baisse, mais d'autres ont suggéré qu'il s'agissait d'un effort pour établir une vaste réserve de chasse pour lui-même et ses amis aristocrates. Le petit-fils de Victor a fini par interdire complètement la chasse dans cette région et l'a proclamée parc national en 1922. Aujourd'hui, outre le majestueux bouquetin, le hibou, le lynx, la marmotte, le chamois, l'hermine, le tétras et le renard roux prospèrent sur son territoire.
Randonnées dans le Grand Paradis
Avec un tel héritage, le parc possède de nombreux sentiers bien établis, dont certains ont plus de 100 ans. L'un des préférés des familles est la montée facile mais régulière vers les spectaculaires chutes d'eau de Lillaz. Ceux qui ont des enfants plus âgés peuvent étendre ce parcours à celui, plus difficile, du Lago Loie, un magnifique lac aux eaux cristallines. Si vous préférez les promenades à faible dénivelé, vous pouvez emprunter le sentier de la rivière Valnontey, qui offre des vues sur les glaciers et les prairies alpines.
Pour ceux qui recherchent quelque chose d'un peu plus exigeant, essayez l'ascension du col Entrelor. Il s'agit parfois d'une escalade et il est préférable de l'entreprendre pendant les mois les plus chauds, lorsque les chutes de neige sont minimales. Nous vous recommandons de tracer un itinéraire qui vous permettra également de découvrir les lacs Djouan et Nero, deux magnifiques lacs glaciaires situés dans les montagnes.
Vélo de montagne
À l'ombre des Alpes françaises et suisses, dont les célèbres sommets du Mont-Blanc et du Cervin, le Pila Bikeland est un must pour les amateurs d'adrénaline. Profitant de l'infrastructure mise en place pour le ski en hiver, le parc à vélos d'été suit une grande partie des pistes de ski alpin. Situé à 1 800 mètres d'altitude sur le mont Pila, le parc à vélos est accessible par télécabine en seulement 18 minutes depuis la ville d'Aoste. Comme on peut s'y attendre sur une montagne aménagée pour le ski, les descentes sont parmi les plus belles d'Europe. Vous pouvez courir sur des pistes adaptées à tous les niveaux, y compris sur le parcours de descente rapide.
L'été, il est possible de louer des vélos sur place, ce qui vous évite de venir du Royaume-Uni avec un porte-bagages encombrant. Outre les descentes, il y a aussi un pump track pour les plus jeunes et des pistes de cross-country sur tout le flanc de la montagne de Pila.
Mais il n'y a pas que le mont Pila qui soit aménagé pour le VTT. Toute la vallée d'Aoste est sillonnée de sentiers adaptés aux cyclistes et aux randonneurs. Les organisateurs de circuits officiels, comme Aosta Valley Freeride, proposent des forfaits à partir de 70 euros par personne pour les randonnées en groupe.
Ski et sports d'hiver
Pendant les mois d'hiver, la Vallée d'Aoste se transforme en un véritable pays des merveilles, car les touristes amateurs de neige viennent du monde entier. Il y a des stations de ski pour tous les niveaux, de ceux qui débutent à ceux qui recherchent les pistes noires les plus difficiles.
À 1 224 mètres d'altitude, Courmayeur est une station idéale pour ceux qui recherchent un peu de luxe. Elle dispose de plus de 100 km de pistes. La majorité d'entre elles conviennent mieux aux skieurs de niveau intermédiaire, mais les débutants et les plus expérimentés devraient y trouver leur compte.
Pendant l'hiver, Pila se transforme d'un parc à vélos en une destination de ski plus régulière. Cette station compacte n'a peut-être pas grand-chose à offrir en termes d'après-ski, mais comme elle est située à proximité de la plus grande ville de la région, elle n'a pas à le faire. La station est très fréquentée le week-end, mais en milieu de semaine, elle est très calme, car la plupart des skieurs se dirigent vers les pistes plus connues de la région.
Ailleurs dans la vallée, vous pouvez essayer La Thuille, près de la frontière française, Cervinia, qui surplombe le Cervin, ou Gressoney, qui fait partie du circuit de ski Monterosa.
Escalade
La vallée d'Aoste a été décrite comme le secret le mieux gardé de l'escalade. Plutôt que sur du calcaire, comme c'est généralement le cas dans les Alpes, l'escalade se fait ici principalement sur du gneiss boulonné. On y trouve également de superbes escalades sur glace, sur des cascades gelées et sur les glaciers eux-mêmes.
Le versant italien du Mont Blanc, souvent appelé "versant sauvage", offre la possibilité d'escalader le célèbre glacier de la montagne dans le cadre d'une longue et difficile ascension vers le sommet. À l'autre bout de l'échelle, vous trouverez de nombreuses via ferrata dans la vallée. Il s'agit d'itinéraires d'escalade et d'escalade protégés, équipés de câbles et de piquets d'acier enfoncés dans la paroi rocheuse. Vous pouvez choisir de grimper librement avec les câbles ou, pour plus de sécurité, de vous encliqueter, un peu comme pour les ascensions de la cime des arbres de "Go Ape" au Royaume-Uni. Deux des meilleures via ferrata se trouvent à Crète Sèche, près de Lo Vianoz, et à Rifugio Monzino, avec des vues imprenables sur les cascades et les glaciers.
Où séjourner ?
Hôtels et centres de villégiature
Le Val d'Aoste est une région relativement compacte, il est donc facile de séjourner dans la ville d'Aoste tout en profitant au maximum de cette région.
Dans l'enceinte de la ville, l'hôtel Duca d'Aosta et l'hôtel Omama sont tous deux très recommandés. Pour un hébergement un peu moins cher à la périphérie de la ville, essayez l'hôtel Miage. Il est préférable d'éviter les zones proches de l'aéroport, à moins que vous ne conduisiez, car certaines d'entre elles ne sont pas bien desservies par les transports publics.
En dehors de la ville, essayez Le Massif Eco Resort and Spa à Courmayeur, un établissement cinq étoiles situé au pied du Mont Blanc. À quelques pas des remontées mécaniques, c'est l'endroit idéal pour ceux qui veulent allier luxe et ski alpin.
Chambres d'hôtes et logements indépendants
Vous trouverez des chambres d'hôtes et de charmants chalets nichés dans toute la vallée. Nous recommandons l'établissement familial La Maison de Dolphe, près du lac de Brusson-Aoste, ou l'Abreny, tout proche, à l'est de la vallée.
Outre les maisons d'hôtes, il existe également de nombreuses possibilités d'Airbnb. Les Italiens du Nord ont tendance à être chaleureux et consciencieux, ce qui en fait des hôtes parfaits. Vous trouverez dans la région des chambres d'hôtes, des appartements et des maisons très bien entretenus.
Refuges de montagne
À l'instar des auberges de jeunesse du Royaume-Uni, l'Italie dispose d'un réseau de refuges de montagne ou rifugi (rifugio au singulier). Il s'agit généralement de cabanes en bois dotées de couvertures épaisses et d'une nourriture copieuse. Ils ne sont pas gratuits, contrairement à nos refuges de montagne, mais ils ne sont pas non plus onéreux. Ils disposent souvent de dortoirs et de chambres privées. Cependant, il est préférable de réserver longtemps à l'avance, car ils peuvent se remplir pendant la haute saison. Visitez le site www.lovevda.it/ pour plus d'informations.
Où manger et boire
La ville d'Aoste compte deux restaurants étoilés au guide Michelin. Le premier se trouve près du théâtre romain et s'appelle le Paolo Griffa Al Caffè Nazionale. Comme on peut s'y attendre dans un restaurant de ce niveau, le service du soir est le point fort, mais les petits déjeuners sont également excellents. Ensuite, plus au centre, vous trouverez le Stefenelli Desk, qui propose de délicieux plats végétariens ainsi que de la viande et des fruits de mer.
Bien que la région ne soit pas traditionnellement associée à la pizza, nous pensons que certaines des meilleures pizzas d'Italie se trouvent dans la région d'Aoste. Vous ne serez pas déçu par les pizzerias de rue ou, pour une authentique pizza cuite au feu de bois, rendez-vous au Ristorante Pizzeria Caesar.
L'Italie est considérée à juste titre comme l'un des plus grands centres gastronomiques du monde. Si vous aimez la cuisine italienne, vous ne serez pas déçu. La région est connue pour son fromage Fontina, ses poires de dessert sucrées et ses plats saisonniers à base de châtaignes, que l'on trouve sur les menus de toute la région pendant l'automne. Autre conseil : sortez des sentiers battus et tentez votre chance dans l'une des nombreuses tavernes familiales, vous ne serez pas déçu !
Comment se rendre à Aoste
Il est possible de se rendre à Aoste en transports publics depuis le Royaume-Uni, principalement en train et en bus. Outre le fait qu'il s'agit d'un moyen de transport plus respectueux de l'environnement, ce mode de transport vous permettra de mieux comprendre les changements de culture en traversant le continent à un rythme plus lent. Tout d'abord, prenez l'Eurostar jusqu'à Paris Gare de Nord. En prenant une correspondance à la gare de Lyon, à Paris, vous vous rendrez à Genève, d'où vous pourrez prendre un bus pour parcourir le reste de la distance.
En revanche, il n'est plus possible de se rendre directement en Vallée d'Aoste en avion. Il faut donc chercher des correspondances dans les aéroports de Turin (Caselle), Milan ou Genève. Dans tous ces aéroports, il est possible de louer une voiture, de prendre un bus ou un train pour se rendre en Vallée d'Aoste.
Se déplacer
En train
Étant une destination de montagne, les trains sont limités dans la région, mais Aoste dispose d'une gare locale qui dessert certaines villes et certains villages de la vallée. Elle est également accessible depuis de nombreux centres de transport du nord de l'Italie, tels que Turin (2 heures directes) et Milan (3-4 heures avec un changement).
En bus
La gare routière d'Aoste est très animée, avec des autocars luxueux et très abordables en provenance de toute l'Europe, y compris de Suisse, de France et d'autres régions d'Italie. Le bus en provenance de Chamonix est particulièrement intéressant car il passe sous l'emblématique Mont Blanc.
En voiture
Si vous souhaitez disposer de votre propre moyen de transport, il est préférable de louer une voiture avant d'arriver à Aoste et de parcourir le reste de la distance, car la plupart des loueurs de voitures se trouvent à l'aéroport d'Aoste, qui se trouve à la périphérie de la ville. Les parkings sont nombreux dans la ville même et l'autoroute A5 relie la vallée au reste du pays.
À pied
Grâce à l'ancien système de quadrillage romain, la ville d'Aoste est très facile à parcourir à pied. Comme indiqué précédemment, il existe également de nombreux sentiers de randonnée et de trekking en montagne, dont plusieurs relient les villages et les refuges de montagne.
En téléphérique
Des téléphériques montent au Pila (la montagne près d'Aoste) depuis l'arrière de la gare. Ils sont peu coûteux et très réguliers.
Dave Hamilton est photographe, butineur et explorateur de sites historiques et de lieux naturels. Père de deux garçons, il écrit pour les magazines BBC Wildlife, Countryfile et Walk.
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