Les Alpes albanaises sont un paradis préservé pour les randonneurs, avec des pentes montagneuses couvertes d'arbres, des cascades envoûtantes et des panoramas spectaculaires, et un nombre croissant de maisons d'hôtes de caractère où la nourriture et le vin locaux sont les principales attractions.
26 septembre 2024 | Paroles et photographies de Gordon Eaglesham
Après des décennies d'isolement sous le communisme, l'Albanie livre peu à peu ses secrets de voyage. C'est un pays en transition, où le tourisme devient de plus en plus un élément central de la vie quotidienne, à mesure que le monde découvre la richesse de ses merveilles naturelles et son hospitalité chaleureuse. Mais alors que la plupart des gens se rendent sur la côte pour y trouver des plages immaculées et des mers d'azur cristallines, son nord accidenté a réussi à passer sous le radar touristique - et c'est tant mieux.
En effet, c'est là que se trouvent certaines des plus belles régions sauvages d'Europe, dans les Montagnes maudites, également connues sous le nom d'Alpes albanaises. Il s'agit d'une chaîne de montagnes sauvages qui compte 125 miles de sentiers de randonnée, tout aussi impressionnants que les paysages alpins d'Autriche, de Suisse, de France ou d'Italie. Formant la partie la plus méridionale des Alpes dinariques, les sommets s'étendent sur plus de 40 miles du lac Skadar, le long de la frontière avec le Monténégro, jusqu'au Kosovo.
Explorez les impressionnants parcs nationaux de Theth et de la vallée de Valbona, découvrez la région pittoresque de Kelmendi, et vous serez récompensé par un goût unique de l'aventure en plein air, qui vous éloignera des foules et du mercantilisme pour vous plonger au cœur de la nature telle qu'elle devrait être.
Dans les vallées, les petites exploitations et les fermes se déplacent au rythme de la nature, offrant les produits locaux les plus frais pour maintenir votre niveau d'énergie - le fromage de chèvre et le miel offrant des moments de bonheur entre les ascensions. Que vous choisissiez d'atteindre le plus haut sommet, Maja Jezerce, à 2 694 m, ou de passer votre temps à vous détendre dans les sources naturelles aux teintes vibrantes et les rivières sinueuses, les montagnes maudites ne tarderont pas à vous envoûter.
Comment s'y rendre
Le plus simple est de prendre l'avion jusqu'à Tirana, la capitale frénétique, où vous pourrez prendre une voiture de location. De là, il faut compter environ quatre heures de voyage jusqu'à la région des Alpes. Aujourd'hui, de nombreuses compagnies aériennes desservent régulièrement l'Albanie à des tarifs abordables, et les sociétés de location de voitures ne manquent pas le long des routes principales à l'extérieur du terminal de l'aéroport. Veillez simplement à les contacter pour les prévenir en cas de retard, sinon vous risquez de perdre votre réservation.
Conduire en Albanie
Il existe sans doute un code de la route en Albanie, mais très peu de gens semblent le respecter. Tout est permis, alors gardez votre sang-froid. Les conducteurs sûrs d'eux s'en sortiront, mais si ce n'est pas le cas, il est préférable de naviguer.
Les routes sont toutefois de bonne qualité et les stations-service abondantes le long des routes principales - mais certaines n'acceptent que l'argent liquide [euros ou leks]. Ne vous énervez pas lorsque vous atteignez les cols de montagne. La plupart d'entre eux sont à peine assez larges pour deux voitures, et les endroits propices au dépassement sont rares. Faites attention aux animaux sur la route - les chèvres sauvages et les chevaux sauvages sont monnaie courante.
Enfin, ne vous laissez pas tenter par la conduite en état d'ébriété : le taux d'alcoolémie est pratiquement nul et strictement respecté.
Quand partir ?
De mai à octobre pour les randonnées, lorsque le temps est généralement sec et chaud, avec quelques orages occasionnels pour vous tenir en haleine. Le meilleur moment est cependant la mi-septembre, lorsque les foules sont parties, que les températures ont baissé et que les forêts de chênes et de hêtres commencent à montrer leurs teintes automnales.
Les montagnes maudites sont également une destination de choix pour le ski, la saison s'étendant de décembre à mars et les chutes de neige abondantes étant monnaie courante. Attention, les températures peuvent descendre jusqu'à -20°C au milieu de l'hiver.
Randonnées et promenades
Les Alpes albanaises offrent une grande variété de randonnées de petite, moyenne et longue durée, de difficultés diverses, qui conviennent à tous les niveaux d'aptitude et d'expérience. Commençons par l'une des randonnées les plus populaires : du village de Theth au pic de Valbona.
L'aller-retour pour les personnes de condition physique moyenne dure environ six heures. Commencez tôt pour éviter de souffrir de la chaleur de l'été lors de l'ascension, qui est très raide. Mais réjouissez-vous que ces pentes verdoyantes soient couvertes d'une forêt dense - l'ombre est votre amie.
Après vous être garé près du magasin du village, montez le long d'un chemin rocailleux qui serpente à flanc de colline. Vous trouverez des panneaux indicateurs et de nombreux repères le long du chemin, ainsi qu'un ou deux chiens errants - sympathiques - pour vous tenir compagnie. Le chemin est bien entretenu sur la quasi-totalité du parcours, ce qui facilite la navigation par temps clair. Et si vous perdez vos repères, les habitants sont ravis de vous indiquer la bonne direction.
Au bout d'environ 90 minutes, un pré alpin idyllique, rempli de fleurs sauvages, d'arbustes et d'une multitude de papillons, vous permet de vous reposer de la pente. Ensuite, on retourne dans une forêt de hêtres pendant 45 minutes avant d'arriver à un café perché sur le flanc de la montagne. On y sert une savoureuse création de crêpes au lait et au miel, qui apporte un sérieux coup de sucre pour faire le plein d'énergie.
À partir de maintenant, le terrain devient progressivement plus escarpé, la boue et les feuilles étant remplacées par des rochers et des graviers. Il faut un peu moins d'une heure pour atteindre le col de Valbona, puis dix minutes de plus pour atteindre le sommet de 1 795 m, que l'on atteint en grimpant rapidement à la fin. Par temps clair, la vue est à couper le souffle, avec une vaste vallée à contempler en direction de Valbona. Retournez ensuite par le même chemin que celui que vous avez emprunté pour monter.
Si vous êtes à la recherche d'une activité moins éprouvante le lendemain, et notamment d'un endroit où camper, vous devriez absolument prendre le temps de visiter l'Œil bleu, une magnifique piscine de source naturelle dont l'eau aigue-marine est d'une clarté étonnante. Située à huit kilomètres au sud de Theth, cette piscine se trouve à 45 minutes ou une heure de marche de l'aire de stationnement, sur un sentier bordé d'une forêt mature, qui vous emmène en amont de la vallée, puis en aval vers le lit de la rivière. Vous remonterez la vallée, puis descendrez vers le lit de la rivière en repérant les bornes rouges et blanches.
Au-delà de la rivière, vous atteindrez un pont branlant qui mettra brièvement vos nerfs et votre équilibre à l'épreuve, avant de descendre par des marches en bois jusqu'à l'Œil bleu. Plongez dans l'eau fraîche et revitalisante, ou détendez-vous simplement au bord de l'eau avec une bière fraîche achetée à l'une des échoppes voisines. N'essayez cependant pas d'escalader les parois rocheuses qui l'entourent pour y plonger, car elles sont très instables. Si vous décidez de camper avant de revenir sur vos pas, vous serez comblé. Avec si peu de pollution lumineuse à des kilomètres à la ronde, l'observation des étoiles sera une expérience envoûtante.
Pour ceux qui recherchent un véritable sentiment de nature sauvage - et une ascension exigeante - le plus haut sommet des Alpes albanaises, le Maja Jezerce, vous attend dans la vallée de Valbona. Prévoyez au moins dix heures pour cette ascension en été. L'ascension en hiver est faisable, mais prendra au moins trois heures de plus. Dans ce dernier cas, les crampons et le piolet sont indispensables, et le casque est conseillé en raison des chutes de pierres.
Si vous arrivez près du sommet, vous trouverez une corde fixe en place pour une plus grande tranquillité d'esprit si les conditions deviennent traîtresses. Vous serez récompensé par des vues parmi les plus belles d'Europe, dans un endroit qui semble presque vierge de toute activité humaine. N'oubliez pas d'emporter une carte ou de vous munir d'un GPS, car il est facile de se tromper de sentier. Les sentiers sont faciles à manquer et à confondre. Techniquement difficile par endroits, ce n'est pas une randonnée pour les inexpérimentés.
Autres aventures
Si voir les montagnes à pied est trop calme pour vous, essayez la tyrolienne de 1 200 mètres à la périphérie de Theth. Vous pouvez partager cette expérience inoubliable avec un ami ou un membre de votre famille, car le fil permet à deux personnes de descendre côte à côte. Lorsque vous descendez de la tyrolienne, une camionnette vous attend pour vous ramener en haut de la colline.
Faites une promenade en bateau sur le lac Koman et à travers les canyons de la rivière Drin. Vous pouvez aussi vous immerger dans les eaux tropicales de la rivière Shala, qui coule à travers des gorges calcaires. Vous pouvez participer à des excursions guidées en rafting et en kayak, où les eaux vives et rapides sont garanties.
Pour le ski, rendez-vous dans la vallée de Valbona. Vous y découvrirez des pistes tranquilles adaptées à différents niveaux de compétence et une hospitalité chaleureuse qui témoigne des meilleures traditions de l'Albanie dans un cadre moins commercial que dans la plupart des pays d'Europe. Il est possible d'acheter des forfaits à la journée ou pour plusieurs jours et les conditions d'enneigement sont très appréciées.
Flore et faune
Les Alpes albanaises sont un point chaud de la biodiversité. L'ours brun, le loup et le lynx des Balkans parcourent les forêts de chênes, de hêtres et d'épicéas. Les sangliers reniflent dans les feuilles mortes et les chamois s'accrochent aux pentes abruptes de haute altitude. Les rivières regorgeant de poissons tels que la truite marbrée et la truite brune sont le terrain de chasse de populations saines de loutres.
La faune aviaire est également abondante, la région abritant une variété impressionnante de rapaces, dont la buse variable, l'aigle royal, l'aigle serpentaire, le faucon pèlerin et le mystique hibou grand-duc d'Europe. Les cris étranges du grand tétras occidental - le plus grand tétras du monde - résonnent dans les forêts à l'aube. Les montagnes maudites sont un refuge pour au moins 140 espèces de papillons, ce qui en fait l'un des plus grands bastions de toute l'Europe.
Lors de vos randonnées, gardez également un œil sur les lézards des rochers, que l'on trouve souvent en train de se réchauffer au soleil. La chaîne abrite une espèce endémique, le lézard des rochers de Prokletije, décrit pour la première fois en 2007.
La flore de la région est également riche et diversifiée, et abrite un certain nombre d'espèces endémiques et rares. Les Alpes albanaises sont une région relativement épargnée par les modifications humaines, et une grande partie de ce que l'on y trouve est donc conforme à la nature - sauvage et écologiquement intacte. La couverture forestière indigène mature est impressionnante à toutes les altitudes, avec des forêts de chênes aux niveaux inférieurs qui cèdent la place à des hêtres, des pins et des épicéas, avant de se transformer en forêts montagnardes comprenant des genévriers et des pâturins alpins aux points les plus élevés. Avec plus de 1 600 espèces végétales identifiées, la végétation des montagnes maudites est l'une des plus riches de la péninsule balkanique.
Où loger, manger et boire
Le tourisme n'en étant qu'à ses débuts dans la région, vous ne trouverez pas - heureusement - d'hôtels luxueux. En revanche, vous trouverez de nombreuses et charmantes maisons d'hôtes, ainsi que des campings. Les maisons d'hôtes sont gérées par des habitants de la région et disposent souvent d'une petite exploitation agricole à laquelle sont rattachés des produits frais qui arrivent sur votre table. Les plateaux de plats traditionnels sont toujours délicieux et intéressants. Ils sont servis sous forme de tapas, généralement en une seule fois afin que vous puissiez vous plonger dans un assortiment de saveurs. Les prix de l'hébergement varient considérablement, mais sont généralement abordables. Si vous optez pour le camping, vous devrez apporter votre propre matériel, mais les emplacements sont généralement gratuits.
Theth
Porte d'entrée du parc national et base très utile pour la région maudite en général, ce village ne manque pas de maisons d'hôtes. La plupart des plus intéressantes sont cachées dans la vallée, sur les flancs de collines qui offrent des points de vue fantastiques sur la chaîne de montagnes qui sera omniprésente pendant votre séjour. Il y a un petit supermarché dans le village et une poignée de restaurants et de cafés disséminés dans la vallée. Les plats de truite et d'agneau, en particulier, sont succulents.
Pour un peu de luxe et la meilleure situation en ville, réservez la maison d'hôtes de Valter et Drita à la périphérie du village de Theth. Vous y recevrez un accueil des plus chaleureux dans un environnement immédiatement accueillant. Goûtez leur vin rouge frais et détendez-vous. Le matin, laissez-vous tenter par un petit-déjeuner buffet alléchant.
Bujtina Carku est une autre maison d'hôtes familiale qui offre une atmosphère calme et conviviale et une cuisine traditionnelle pleine de saveurs. La salle à manger surplombe la vallée et trois pics spectaculaires, tandis que les chambres douillettes offrent des lits confortables. Pour un aperçu authentique de la vie rurale albanaise, il est difficile de faire mieux. Il est préférable d'emporter de l'argent liquide car le distributeur de cartes n'est pas fiable.
Valbona
LeValbona Eco Camping est ouvert de début avril à fin septembre et est très apprécié. Il est petit mais bien équipé, avec des salles de bains, des douches et de l'eau potable sur place, ainsi que de l'électricité pour accueillir jusqu'à 10 campeurs. Un petit hôtel situé au milieu du site offre un minibar et le Wi-Fi, tandis que des barbecues et du bois de chauffage peuvent être fournis moyennant un supplément. Il y a quatre emplacements au total et les chiens sont les bienvenus pendant la saison. Le camping dispose également d'une aire de jeux pour les enfants et d'un service de location de vélos.
Située dans la vallée de Valbona, la maison d'hôtes Oda N' Bjeshke allie modernité et tradition. Décompressez de vos efforts de la journée dans le restaurant accueillant, avant de vous retirer dans les chambres bien aménagées. Le service d'étage est disponible moyennant un supplément.
Shala River
Situé juste à côté de la rivière étincelante, votre séjour à la Bee Eco Guesthouse, qui appartient à un couple d'apiculteurs, sera mémorable. Des chambres en pin vous attendent dans un cadre si pittoresque que vous ne voudrez peut-être pas partir. Vous trouverez sur place un restaurant, un bar et un café, ainsi que la possibilité d'acheter des produits locaux et des souvenirs. C'est le lieu de séjour idéal pour les amoureux de la nature. Laissez votre journée s'écouler avant de vous rafraîchir dans les eaux peu profondes avant le dîner. Il s'agit d'une retraite hors réseau pour ceux qui cherchent à échapper aux pièges de la vie moderne, y compris l'accès à Internet.
Gordon Eaglesham est un écrivain naturaliste expérimenté, un rédacteur publicitaire et un vagabond professionnel, passionné par le rewilding et l'exploration des espaces sauvages. Il est rédacteur collaborateur de Rewilding Europe et de l'organisation caritative Scotland : The Big Picture.
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