Lumières éteintes : Le mystère du phare des îles Flannan

31 juillet 2025 | Paroles de Gordon Eaglesham | Images telles que créditées

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Au début du XXe siècle, un mystère persistant a commencé à s'étendre sur les îles Flannan, un groupe d'îles isolées dans les Hébrides extérieures d'Écosse. Des circonstances étranges et des générations de folklore ont concocté un réseau complexe de récits, mais aucun n'explique complètement ce qui a poussé trois hommes à disparaître sans laisser de traces.

Une chaise renversée, un repas à moitié mangé, des horloges arrêtées et un feu qui n'avait pas été allumé depuis des jours ont ponctué la scène déroutante à laquelle a été confronté le gardien de phare de secours Joseph Moore lorsqu'il est entré dans la cuisine du phare d'Eilean Mòr le lendemain de Noël 1900. Au fur et à mesure qu'il fouillait, d'autres détails déroutants apparaissaient. Pourquoi un jeu de cirés était-il encore suspendu dans le couloir, compte tenu des récentes tempêtes ? Pourquoi la dernière entrée du journal de bord date-t-elle du 13 décembre ? Et pourquoi n'y avait-il absolument aucune trace des trois gardiens de phare fiables, James Ducat, Thomas Marshall et Donald McArthur ?

Un motif d'inquiétude

Moore était à bord de l'Hesperus, un bateau de ravitaillement de phare qui effectuait une visite de routine sur l'île. Lorsque le bateau s'est approché, ils ont hissé un drapeau pour signaler leur arrivée, mais n'ont reçu aucune réponse. Ils ont fait sonner la corne et lancé une fusée éclairante, mais toujours aucun signe de vie. Un sentiment d'inquiétude s'empare des hommes et Moore sort de l'eau pour aller voir ce qui se passe.

À son insu, un autre navire, le SS Archtor, qui effectuait la dernière étape d'un voyage entre Philadelphie et Leith, à Édimbourg, avait croisé le "Flannans" vers minuit, le 15 décembre, et n'avait pas vu la lumière du phare. Le capitaine était convaincu que quelque chose n'allait pas et avait l'intention de le signaler dès qu'il arriverait au port, mais le navire s'est échoué dans le Firth of Forth et le message n'est parvenu au Northern Lighthouse Board qu'après Noël.

Un autre signe inquiétant est venu de 18 milles à l'est, sur l'île de Lewis. En l'absence de communication radio entre les îles Flannan et Lewis - où le navire de secours était ancré - un garde-chasse nommé Roderick MacKenzie fut payé par le conseil du phare pour surveiller les signaux émis par le phare et signaler toute défaillance.

Debout sur Gallan Head, il n'a vu aucun rayon de lumière pendant huit nuits consécutives. L'île a été obscurcie par le "haar" - une forme de brume marine - pendant la majeure partie de cette période. Les sept premières nuits, il s'est dit que le temps faisait simplement obstacle à la lumière. La huitième nuit, alors que le temps commençait à s'éclaircir, il a craint que quelque chose n'aille pas et a maudit son inaction. Curieusement, il n'existe aucune trace d'un rapport officiel de MacKenzie sur l'incident.

Une sortie rapide

Ce qui est sûr, c'est que lorsque Joseph Moore est entré dans la pièce, une scène de désarroi contenait des indices vitaux sur le sort des trois hommes qui étaient apparemment partis à la hâte. Il avait lui-même ramé jusqu'au rivage dans des eaux désormais plus calmes et avait commencé à monter des marches de pierre abruptes, habité par le pressentiment, selon le récit qu'il en avait fait à l'époque. De manière inhabituelle, la porte d'entrée était fermée. Après avoir franchi d'autres portes fermées, il est arrivé à une porte ouverte donnant sur la cuisine. Alors qu'il examine rapidement la scène, un frisson sinistre emplit l'air. Il vérifia rapidement leurs couchettes - toutes vides et telles qu'ils les avaient laissées le matin - avant de se retirer précipitamment, certain que quelque chose de grave s'était produit ici.

L'alarme fut donnée et Moore reçut l'ordre de retourner sur l'île avec d'autres membres de l'équipage pour entretenir le phare et rechercher tout signe des hommes d'Eilean Mòr. Alors que tout semble avoir été laissé en bon état de fonctionnement dans le phare, leur inspection minutieuse de tous les coins et recoins de l'île révèle des preuves de conditions de mer féroces.

Du côté ouest, une vieille boîte située à mi-chemin de la voie ferrée et destinée à recevoir les cordes et le matériel de débarquement et d'amarrage a été emportée par les eaux et les cordes sont éparpillées sur les rochers. Les garde-corps en fer situés le long du passage reliant la voie ferrée au sentier pédestre ont été arrachés de leurs fondations et brisés en plusieurs endroits. D'autres garde-corps autour de la grue ont également été emportés par la marée et un rocher pesant au moins une tonne a été déplacé sur une distance considérable vers le bas de la pente.

Réalité et fiction

Leur attention s'est alors portée sur des détails troublants trouvés dans le journal de bord, dont on ignore aujourd'hui où il se trouve. La véracité de ces entrées a été vivement contestée au fil des ans, et l'on s'accorde à dire que certaines d'entre elles ont très probablement été fabriquées, l'histoire de la disparition des îles Flannan s'embellissant à chaque fois qu'elle est racontée.

Onze jours plus tard, le premier récit contemporain résume les faits tels qu'ils sont connus et interprétés à l'époque :

Vague scélérate

Alors, comment expliquer toutes les anomalies qui font de cette affaire un cas si déroutant à résoudre ? L'explication la plus plausible est la théorie de l'onde scélérate. Selon cette théorie, Marshall et Ducat étaient sortis pour sécuriser des cordes d'amarrage et d'atterrissage contenues dans une caisse située à une hauteur d'environ 30 mètres au-dessus du niveau de la mer - probablement délogées lors de la récente tempête. Une vague exceptionnelle s'est alors engouffrée dans la falaise, emportant les deux hommes dans la mort.

MacArthur aurait attendu dans le phare, conformément au protocole, avant de sortir pour voir ce qui leur prenait tant de temps. Il n'aurait pas été pris de panique à ce moment-là, ce qui expliquerait pourquoi les portes étaient fermées - mais qu'en est-il de cette chaise renversée ? Peut-être avait-il été témoin de l'approche du rouleau colossal et s'était-il précipité pour essayer de sauver ses collègues, avant d'être emporté à son tour alors qu'il les cherchait, le vent faisant sauter les portes au hasard ?

Mais une vague d'une telle hauteur aurait-elle pu se produire dans une mer que l'on croyait relativement calme à ce moment-là ? Des vagues scélérates de cette ampleur ont déjà été enregistrées, comme celle qui a causé des dégâts considérables au phare du Fastnet, au large de la côte sud-ouest de l'Irlande, en 1985, et dont la hauteur a été estimée à 157 pieds à son apogée. La première vague scélérate scientifiquement vérifiée aurait été enregistrée sur la plateforme pétrolière Draupner, en mer du Nord, en 1996, avec une hauteur de 85 pieds. Le 4 février 2013, des bouées placées au large de la côte ouest de l'île de Lewis ont détecté des vagues d'une hauteur moyenne de 45 pieds lorsque des vents de la force d'un ouragan soufflaient.

Donner un sens au mystère

Le rapport officiel sur leur disparition écarte les théories farfelues et franchement ridicules qui circulaient dans le discours public, et penche en faveur de la probabilité que les hommes se soient noyés. Il fait référence à une dernière ébauche d'entrée dans le journal de bord le 15 décembre, mais, de manière frustrante, ne dit pas ce qui a été dit. Compte tenu des spéculations croissantes au fil des ans selon lesquelles les entrées finales ont pu être modifiées ou inventées, le journal de bord reste une pièce manquante cruciale du puzzle.

Le rapport confirme qu'une caisse en bois contenant des cordes et des poignées de grue - entreposée dans une crevasse à quelque 30 mètres au-dessus de la mer - a disparu, une partie de son contenu ayant été abandonnée par les rochers voisins et s'étant enchevêtrée autour des pieds de la grue. Tous les câbles étaient encore enroulés. Une bouée de sauvetage avait été arrachée des garde-corps à la même hauteur. Des enquêtes ont été menées sur le registre tenu par le garde-chasse Roderick MacKenzie sur Lewis, qui a révélé qu'un signal du phare n'avait été observé que deux fois entre le 7 décembre et le jour de Noël.

Une explication évidente ?

125 ans plus tard, il y a encore beaucoup de choses qui ne collent pas concernant la disparition de James Ducat, Thomas Marshall et Donald McArthur. Comme c'est souvent le cas lorsqu'il y a un manque d'informations, le vide est comblé par des demi-vérités et des mensonges. Au fil des ans, les faits et la fiction se sont de plus en plus entremêlés.

Mais pour cet auteur au moins, lorsqu'on se plonge dans le mystère du phare des îles Flannan, on s'aperçoit qu'il n'y a pas vraiment de mystère, compte tenu du peu d'éléments dont on dispose. Des signes évidents indiquent qu'une vague scélérate s'est abattue sur l'île, et c'est donc à juste titre que cette explication reste la plus plausible. Le véritable mystère réside certainement dans la manière dont ces vagues scélérates se forment, ce que la science de pointe est en train d'élucider.

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Gordon Eaglesham est un auteur expérimenté dans le domaine de la nature, un rédacteur publicitaire et un vagabond professionnel, passionné par le rewilding et l'exploration des espaces sauvages. Il collabore à Rewilding Europe et à l'initiative de conservation Yellowstone-Yukon (Y2Y).