Le premier tour du monde à propulsion humaine | Partie 1

4 février 2023 | Paroles de Luke Phillips

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Seul dans l'immensité de l'océan Pacifique, l'aventurier Jason Lewis regarde l'abîme. Devant lui se trouve la zone de convergence intertropicale de 400 milles que les marins appellent "le Pot au Noir". Derrière lui, des milliers de kilomètres d'océan vide. Il se trouve à la croisée des chemins de son épopée et de sa vie. Pendant des mois, il a été assis dans un pédalo de fortune en bois, sans voile, sans moteur et sans personne à qui parler. Il se sentait seul, mais il n'avait pas peur. Au contraire, c'est quelque chose d'autre qui remplit son cœur. Pédalant de jour comme de nuit dans le fameux contre-courant, il recule autant qu'il avance. Fatigué, affamé et cuit par le soleil, il était coincé au purgatoire, dans l'un des environnements les plus rudes de la planète. Comment en est-on arrivé là ?

Réaliser le rêve

Un voyage peut être soit votre mort, soit votre transformation".
- Paul Theroux, L'île heureuse d'Océanie

Nous sommes en 1992. Jason Lewis est avec Steve Smith, son vieux copain d'université, affalé sur le sol d'une cuisine à Paris, buvant des canettes de Kronenbourg. Ils réfléchissent à un projet d'aventure. C'était vraiment un coup de tête. Jusqu'à présent, tous deux avaient vécu des vies relativement normales. Jason était laveur de vitres de métier et vivait la plupart du temps dans un squat londonien. Steve était un peu plus aventureux, mais vivait lui aussi une vie relativement simple. Tous deux avaient cependant quelque chose en commun, quelque chose qui les poussait à vouloir changer. Ils en avaient tous deux assez de leur vie, de la course aux rats et de la banalité de l'existence moderne. Jason cite l'auteur américain Og Mandino : "La plupart des humains... se sont contentés d'une vie médiocre, de jours de désespoir et de nuits de larmes. Ils ne sont rien de plus que des morts vivants confinés dans les cimetières de leur choix". Il doit y avoir quelque chose de plus dans la vie. Assis là, se remémorant leurs années d'université, ils se demandent... ce qui pourrait être fait qui n'a jamais été fait auparavant. Quelle pourrait être leur "grande histoire", leur "première mondiale" ?

Après avoir feuilleté le Livre Guinness des records, ils ont réalisé que personne n'avait jamais fait le tour du monde à la force humaine. Comment auraient-ils pu le faire ? Il y avait deux océans imprévisibles à parcourir sans moteur ni même voile. Mais ils sont prêts. C'est le moment qu'ils ont choisi pour changer de vie et rompre avec la monotonie du 9 à 5. Ils allaient faire ce voyage pour sensibiliser le public à un mode de vie plus durable. Mais pour Jason, il y avait une autre raison de faire ce voyage. Il voulait en savoir plus sur lui-même. D'aussi loin qu'il se souvienne, il menait une vie banale dans un squat londonien. Il n'était pas particulièrement en forme, il n'était pas particulièrement en bonne santé, mais il avait quelque chose d'autre : cet enthousiasme contagieux dont tout aventurier a besoin pour entreprendre un voyage aussi sauvage et insondable à travers le monde.

Le départ

Rien ne sera jamais tenté si toutes les objections possibles ne sont pas d'abord surmontées.
- Samuel Johnson

Après deux ans de préparation minutieuse et de collecte de fonds, le jour du départ est enfin arrivé. Ils se sont procuré un pédalo en bois qu'ils ont judicieusement baptisé Moksha, une expression hindoue signifiant "libération du cycle des renaissances sous l'effet de la loi du karma. Le plan prévoyait de diviser le voyage en plusieurs étapes, la première étant le trajet à vélo de Greenwich à Lagos, au Portugal. À Lagos, ils rencontreraient Moksha et emprunteraient la périlleuse route de l'Atlantique, après quoi ils traverseraient les États-Unis par tous les moyens nécessaires. Enfin, ils entreprendraient la monstrueuse traversée de l'océan Pacifique. Ce plan était à la fois simple et fou.

Toutes les années de préparation avaient abouti à ce moment. Mais dans le plus pur style des explorateurs anglais, ils se sont rapidement rendu compte qu'ils ne connaissaient même pas le chemin pour sortir de Londres. Des questions ont été posées dès les 30 premiers kilomètres. "Allons-nous vraiment pouvoir faire le tour de la planète ? J'ai du mal à dépasser Streatham !" Néanmoins, ils ont persévéré. Au bout de six semaines, ils sont arrivés à Lagos, le moral au beau fixe et prêts à attaquer la prochaine étape du voyage. Mais il ne s'agit pas d'un simple passage de frontière ou de pays : il s'agit de l'océan Atlantique.

La traversée de 5 641 miles les intimide, mais, jeunes et téméraires, ils sont prêts à relever le défi. La tâche aurait été ardue sur un voilier, mais sur un pédalo, c'était du jamais vu. Ils se sont relayés pendant les 24 heures de pédalage constant, par tranches courtes et gérables. Pendant qu'ils pédalaient dans le bleu profond et sombre, le bateau ne devait jamais rester immobile. Les courants et le vent pourraient facilement les faire dériver, voire reculer.

Pour la première fois de sa vie et au cours de ce voyage, Jason a commencé à trouver un but et un sens à sa vie. L'environnement éprouvant et le vaste néant de l'océan Atlantique fascinent Jason autant qu'ils l'effraient. Il se souvient : " Dansces moments-là, j'ai repris conscience de ce qui était important. Certainement pas mes petits griefs sur le fait que Steve ait ou non vidé la tasse de chocolat chaud, ou qu'il ait pété comme un porc sans même un "s'il te plaît". Ce qui comptait, c'était de respecter l'autre en tant qu'être humain.

Il a découvert que le secret pour surmonter ce voyage insensé, rempli de monotonie, de faim, de colère et de grisaille rampante, était de s'immerger totalement dans le présent. Plus il persévérait dans la tâche subtile et fatigante de pédaler, sans penser au passé, à l'avenir ou au résultat final, plus son sentiment d'accomplissement était grand. Le fait de s'immerger totalement dans le présent est quelque chose qui est resté dans l'esprit de Jason tout au long de l'épreuve et qui l'a poussé à aller de l'avant. C'était son moment.

Enfin, après 111 jours de mer, ils ont atteint le nouveau monde. L'Amérique est née. Un nouveau voyage commençait dans le cadre de cette traversée du monde qui avait déjà été très éprouvante.

Skating the USA

Qu'est-ce que la vie ? C'est l'éclair d'une luciole dans la nuit. C'est le souffle d'un buffle en hiver.C'est lapetite ombre qui court sur l'herbe et se perd dans le coucher du soleil" - Derniers mots du chef Crowfoot.

Accueillis à leur arrivée par un cirque médiatique, ils préparent la prochaine étape du voyage : 2 276 miles de Miami à Pueblo. Comment vont-ils l'aborder ? Pour que l'expédition reste fidèle à sa mission, ils ne peuvent utiliser aucune forme de moteur ou d'énergie non humaine. Steve a opté pour le vélo, tandis que Jason s'est dit : quel meilleur moyen de traverser les grands États-Unis d'Amérique qu'en patins à roues alignées ?

Avant de partir, ils devaient collecter des fonds pour financer la prochaine étape du voyage. Steve et Jason ont tous deux fait remarquer que la vie à terre n'était pas de tout repos. Ils ont passé 111 jours à rêver de la terre ferme, mais en fin de compte, la destination s'est avérée tout aussi pénible que le périlleux voyage pour y parvenir. Après quatre mois et demi de collecte de fonds, Steve et Jason ont choisi le jour de leur départ. Ils s'étaient déjà demandé s'il serait idéal qu'un vélo et un patineur se côtoient, en partie à cause de la différence de rythme, mais surtout parce que, malgré son impatience de parcourir les États-Unis, Jason n'avait jamais fait de patinage auparavant. Sans se décourager, il s'est mis en route avec l'état d'esprit suivant : "Si tu peux patiner un kilomètre, tu peux le faire : "Si vous pouvez parcourir un mile, vous pouvez parcourir 4 000 miles".

Il lui a fallu trois jours entiers avant de pouvoir se tenir debout sans craindre pour sa vie à chaque foulée, mais il a persévéré. Le rêve qui avait été imaginé sur le sol d'une cuisine à Paris était en train de devenir quelque chose de tout à fait différent. Le voyage se poursuit avec la séparation de Steve et Jason, une décision prise en partie à cause de la différence de rythme entre les deux modes de transport,et enpartie à cause des tensions croissantes entre les deux. Ils y ont vu l'occasion de prendre un peu d'espace l'un par rapport à l'autre. Ils ont convenu de se retrouver à San Francisco, prêts à affronter le Pacifique.

Steve souhaitait également passer du temps avec sa nouvelle compagne, Eilbhe, qu'il avait rencontrée sur la route de Lagos. Au moment où le voyage changeait, leurs vies et leurs priorités changeaient également. Steve prendrait la route du sud, tandis que Jason se dirigerait vers le milieu du pays, avant de couper au nord-ouest pour traverser les montagnes Rocheuses dans le Colorado. Ils se sont donné rendez-vous à San Francisco quelques mois plus tard. C'est du moins ce qui était prévu. Ils étaient loin de se douter qu'ils étaient destinés à se retrouver, bien plus tôt que prévu et dans des circonstances bien pires.

Au début, les choses avancent bien. Jason avançait à un rythme de 20 à 30 miles par jour. Il tombait encore souvent, mais il avait l'impression d'avoir enfin pris le coup de patin. Il se dirigeait vers le Colorado, économisant sur la nourriture, l'eau et les provisions, dormant sur le bord de la route la plupart des nuits, caché dans sa combinaison anti-insectes, luttant contre les fourmis de feu en maraude et les nuées de moustiques. Depuis le départ de Steve, Jason a dû transporter tout son matériel de vie dans un sac à dos de taille moyenne, ce qui a rendu l'art déjà difficile de l'équilibre sur des patins à roues alignées d'une toute autre ampleur. Dans ce sac, il transportait le strict nécessaire : un sac de couchage, une combinaison anti-insectes, une casserole, une tasse, une cuillère, une bouteille d'eau, $120 en liquide et une copie des diapositives de son voyage dans l'Atlantique, afin de pouvoir donner des conférences en cours de route.

Contrairement à l'immensité de l'Atlantique, il a rencontré à cette étape du voyage de nombreuses personnes merveilleuses, s'interrogeant sur la manière dont elles vivaient leur vie à la recherche du "rêve américain", toujours insaisissable. Il est frappé par un conseil particulier qu'il reçoit d'un Américain de 80 ans nommé Dino : "Ne prenez que ce dont vous avez besoin, et vous laisserez le monde tel que vous l'avez trouvé". Cette devise est restée gravée dans la mémoire de Jason pendant près de 25 ans. Elle semble toujours être un bon conseil, utile à tout aventurier en herbe, désireux d'explorer le monde et de préserver la beauté de la planète.

Malgré la rapidité des progrès, le voyage n'a pas été de tout repos. En patinant à travers le Midwest, la chaleur est devenue un problème constant. Chaque jour, il devait être debout et patiner avant le lever du soleil pour essayer de parcourir quelques kilomètres avant que la température n'augmente. À cela s'ajoutait la difficulté de circuler sur les autoroutes, de faire face au trafic routier et à la police, sans parler des insectes incessants qui le narguaient une fois le soleil tombé derrière l'horizon. Mais il gardait avec lui le même mantra qui lui avait permis de traverser l'Atlantique : s'immerger totalement dans le présent et le reste se fera tout seul. C'est ainsi qu'il a poursuivi sa route, avalant les kilomètres du vaste Midwest américain.

Cette fois-ci, il avait une échéance. Il devait se rendre à San Francisco pour profiter des vents et des conditions météorologiques favorables à la traversée du Pacifique et, de toute façon, il n'avait pas envie de traverser les montagnes du Colorado à l'approche de l'hiver. Il se sentait également investi d'un devoir envers Steve, qui s'amuserait probablement beaucoup plus vite et de manière plus productive sur son vélo. Ce sont ces pressions et son rythme effréné qui ont fait basculer toute l'expédition et sa vie.

"Lorsque la voie à suivre est entachée d'incertitude, que le filet de sécurité a disparu et que chaque iota de logique vous hurle d'abandonner, c'est le moment d'aller de l'avant, de s'abandonner à la chute libre de l'ignorance. Car l'univers a l'étrange habitude de répondre à ces sauts aveugles dans l'abîme, en s'élevant pour les rencontrer à mi-chemin. Tout ce que vous avez à faire, c'est de garder l'esprit et le cœur ouverts et d'avoir la foi. Le reste ne dépend pas de vous"
-Jason Lewis, Dark Waters

C'est la fin de l'automne et Jason est arrivé au Colorado juste au moment où le jour décline. C'est généralement à ce moment-là qu'il installe son campement. Mais la ville de Pueblo n'était qu'à 35 miles et il avait un cadeau organisé : un lit pour la nuit. Il a donc continué, patinant sous une pluie battante, s'efforçant de passer la nuit à l'abri des éléments. À 18 h 50, il a atteint les limites de la ville. Avec seulement 3 miles à parcourir, la pluie s'est calmée et lui a donné un court répit pour atteindre sa cible. Alors qu'il patine sur la route détrempée en direction de Pueblo, il y a un choc soudain. Il a senti un énorme impact dans son dos, et tout d'un coup, tout est devenu noir. Il a été renversé par un conducteur ivre.

Il s'est réveillé le lendemain, "réincarné dans un monde de tubes". Des tubes dans ses bras, ses doigts, ses jambes, son nez... tous les appendices et orifices, semble-t-il. La casserole qu'il avait dans son sac à dos avait amorti la force de la collision et empêché que sa colonne vertébrale ne soit écrasée, mais il souffrait de multiples blessures, dont deux tibias fracturés. Il entendit les mots "gangrène" et "amputation" et paniqua, non pas pour sa santé, mais pour l'expédition, le voyage et bien sûr Steve. Ce voyage était devenu plus qu'un simple moyen d'évasion, une façon de battre des records et de vivre librement. Il était imbriqué dans tous les aspects de sa vie, il lui donnait un sens, un but. Aujourd'hui, tout cela est menacé.

Les médecins lui ont dit qu'il lui faudrait des mois pour réapprendre à marcher. La perspective de traverser l'ouest des États-Unis en patins à roulettes lui paraissait une éternité. Le rêve était en lambeaux, tout comme sa vie. Mais dans l'obscurité et dans ce moment de détresse, des gens se sont mobilisés pour lui. Voyager à travers le monde peut parfois être une affaire solitaire, mais c'est aussi l'un des grands niveleurs de la vie. Les événements malheureux, comme celui-ci, vous font découvrir la gentillesse des étrangers et des gens en général.

Lorsqu'il a revu Steve quelques jours plus tard, il s'attendait à entendre : "Des rollers... Je te l'avais bien dit". Mais cela ne s'est jamais produit. Steve et Eilbhe sont arrivés et lui ont simplement souhaité le meilleur, le rassurant sur le fait que, quel que soit le temps qu'il lui faudrait pour se rétablir, Steve serait là à l'attendre. Jason a souri ironiquement à travers la myriade de tubes. C'est dans ces moments-là que l'on découvre vraiment ce qui compte dans la vie.

Au cours des mois de convalescence qui ont suivi, le conducteur ivre a été retrouvé grâce au témoignage d'un passant. Heureusement, son assurance a pris en charge les factures médicales de Jason, d'une valeur totale de 110 000 euros ( $). Jason s'est rétabli avec l'aide d'un ami dévoué aux États-Unis et, en juin 1996, il a finalement repris son voyage. Il n'a pas eu de mal à traverser l'ouest de l'Amérique en patins à glace et est arrivé à San Francisco quelques mois seulement après son départ. Il est enfin réuni avec Steve, prêt à relever leur plus grand défi : l'océan Pacifique.

-- Fin de la première partie

- Partie 2 : Bientôt disponible -

Toutes les citations sont extraites de :

1. Lewis, Jason. The Expedition, Dark Waters : True Story of the First Human-Powered Circumnavigation of the Earth, Billy Fish Books 2012
2. Lewis, Jason. The Expedition, The Seed Buried Deep, Billy Fish Books, 2013