Les choses se réchauffent au Royaume-Uni : le dérèglement climatique est désormais une réalité qui touche tous les coins de notre île. Les dix années les plus chaudes jamais enregistrées se sont produites depuis 2000, les vagues de chaleur étant 30 fois plus susceptibles de se produire en raison du changement climatique. Cinq des années les plus chaudes ont eu lieu entre 2015 et 2024. Les hivers devraient devenir plus chauds et plus humides, et les gelées ont diminué d'environ un quart depuis les années 1980. Les étés sont désormais destinés à être plus chauds et plus secs. En 2050, les épisodes de chaleur extrême risquent de se produire tous les deux ans.
Le temps devient également plus humide, car l'air plus chaud contient plus d'humidité. Pour chaque 1°C d'augmentation de la température, l'air peut contenir 7 % de vapeur d'eau en plus. Depuis 1998, le Royaume-Uni a connu six des dix années les plus humides jamais enregistrées. L'élévation du niveau de la mer s'accélère également, les trois dernières années ayant été les plus élevées jamais enregistrées.
Notre climat capricieux va nous laisser deviner comme jamais auparavant, alors que la stabilité relative est remplacée par la volatilité et que des pressions sans précédent sont exercées sur nos espaces sauvages ainsi que sur la nature et les infrastructures qui s'y trouvent. À quoi pourraient donc ressembler les paysages britanniques dans un avenir proche, et pourrons-nous tous nous y adapter assez rapidement ?
Le craquement satisfaisant de la neige sous les pieds appartiendra-t-il bientôt au passé, et les crampons ne seront-ils plus qu'un lointain souvenir ? Ne les reléguez pas encore au fond du garage. S'il est vrai que la neige s'attarde moins longtemps en raison du réchauffement climatique, celui-ci rend le Gulf Stream plus instable, ce qui peut conduire à des hivers plus extrêmes.
Ils ne durent peut-être pas aussi longtemps, mais lorsque les températures chutent, il faut s'attendre à de grosses chutes de neige en altitude et à des blizzards bibliques sur les sommets, suivis d'un dégel rapide et d'un risque accru d'avalanche. Plus bas, la neige en dessous de 400 m d'altitude risque de se faire rare. Et nous dirons adieu aux parcelles de neige qui s'accrochent actuellement toute l'année dans les corries abritées - dont la plus célèbre se trouve à Garbh Choire Mor sur Braeriach.
Les hivers britanniques devraient également être plus humides, avec des précipitations plus intenses qui frapperont durement les pentes. Cela accélérera l'érosion et rendra les chutes de pierres et les glissements de terrain plus fréquents, et la navigation sera de plus en plus sollicitée, les sentiers bien usés disparaissant sous le déluge.
À l'inverse, le dérèglement climatique entraînera des étés plus secs et plus chauds, ce qui aura pour effet d'assécher les tourbières - une éponge à dioxyde de carbone vitale - et de réduire le nombre de terrains marécageux en général. Lorsque les tourbières perdent leur humidité, elles peuvent être endommagées plus facilement, ce qui libère dans l'atmosphère davantage de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète. Ajoutez à cela le risque accru d'incendies de forêt et vous obtenez la recette d'un désastre.
Le changement climatique sera une bénédiction pour deux fléaux de l'été britannique : les tiques ( ) et les moucherons (). Remplacer les shorts par des pantalons lors de vos promenades préférées dans les bois pourrait devenir une nécessité, car les conditions météorologiques plus douces, plus humides et généralement plus humides pour longtemps étirent leurs saisons actives tout au long de l'année. Dans le cas de la tique porteuse de la maladie de Lyme, les hivers plus doux lui permettront également de prospérer à des altitudes plus élevées.
Avec une probabilité croissante de sécheresses, de tempêtes, d'inondations et d'incendies de forêt, nos arbres seront plus que jamais mis à l'épreuve par des conditions météorologiques extrêmes, tandis que des conditions généralement plus humides et plus douces donneront lieu à des saisons de croissance plus longues dans certaines régions. On peut donc s'attendre à des sous-bois plus denses et à davantage de bois mort dans lequel il faudra grimper, les hivers plus chauds créant des conditions plus favorables à l'apparition de ravageurs et de maladies.
Le réchauffement climatique accroît également la probabilité de survie des forêts en altitude, les arbustes (ou broussailles, comme on les appelle plus communément) devant atteindre les régions subarctiques des Cairngorms écossais en plus grandes densités. Imaginez que vous partiez à la conquête d'un Munro dans une forêt qui ne vous quitte jamais, jusqu'au sommet.
Les rivières devront être reconnectées à leurs plaines d'inondation pour faire face à des inondations de plus en plus intenses, ce qui rendra les habitats de zones humides éphémères de plus en plus fréquents dans les îles britanniques. L'érosion des cours d'eau deviendra plus visible, car des flux de plus en plus puissants émergeront à la suite des pluies diluviennes et des tempêtes, exacerbant les dommages causés par les inondations. Dites adieu à l'eau claire et bonjour à un brouillard plus brun, avec des dommages croissants en général qui pourraient affecter des points de passage clés.
La prolifération d'algues nuisibles dans nos rivières pourrait être plus fréquente, car les pluies plus abondantes emportent des concentrations de nutriments de la terre vers les eaux qui se réchauffent. Les recherches menées sur les lochs et les réservoirs d'Écosse ont déjà montré que le changement climatique entraînait un réchauffement rapide et important. En été, il faut s'attendre à ce que de plus en plus de rivières atteignent des niveaux historiquement bas, voire s'assèchent complètement. Prendre un raccourci à travers un lit de rivière aride pourrait devenir une caractéristique de nombreuses randonnées. Il existe des solutions naturelles pour atténuer ce phénomène, comme la réintroduction des castors, qui sont passés maîtres dans l'art de retenir l'eau et de piéger les sédiments et les polluants en construisant des barrages.
De nombreuses zones côtières des îles britanniques, comme l'est de l'Angleterre, ressentent déjà les effets dramatiques de l'érosion provoquée par le changement climatique. L'érosion est causée par des tempêtes plus fréquentes et plus violentes, combinées à une élévation du niveau de la mer plus rapide que la moyenne mondiale. La carte actuelle des chemins côtiers devra inévitablement être redessinée à l'avenir, et ces effets devraient s'accélérer à mesure que le réchauffement s'accentuera, entraînant des conditions de plus en plus instables dans nos mers. Pensez à des vagues plus grandes et à des ondes de tempête plus fortes. Mais des solutions basées sur la nature sont à portée de main.
Des solutions telles que les prairies marines et les forêts de varech peuvent agir comme des tampons pendant les tempêtes, en retirant une grande partie de l'énergie de l'impact des vagues et des ondes de tempête qui, autrement, dévoreraient les rochers, le sable et le sol. Des initiatives telles que le Sussex Kelp Recovery Project et le Project Seagrass - basé au Pays de Galles - montrent la voie à suivre pour ramener ces habitats dans les eaux britanniques. Mais même si nous avons ces atouts en main, nous devrons à l'avenir nous habituer à des falaises qui s'écroulent et à des inondations côtières.
Alors que la carte climatique de la Grande-Bretagne est en train d'être redessinée, il y a beaucoup de perdants et seulement quelques gagnants dans le règne animal. Nos lièvres de montagne, dans leur pelage blanc d'hiver, ne semblent plus à leur place et sont vulnérables à la prédation. Ils sont désormais privés de leur camouflage par des hivers plus doux où les chutes de neige sont une nouveauté et non plus la norme. Ils seront progressivement contraints de se déplacer vers des altitudes encore plus élevées, ce qui réduira leur habitat et leurs possibilités de se nourrir.
Le réchauffement des rivières et le manque d'ombre ont déjà des effets néfastes sur le saumon de l'Atlantique. Pour que les œufs se développent, l'eau froide est essentielle. Si elle dépasse 12 °C, les œufs ont peu de chances de survivre. Les saumons adultes commencent à souffrir à partir de 23°C. Si l'on ajoute quatre degrés supplémentaires, on atteint la limite mortelle. La plantation d'arbres le long des rivières est une technique d'atténuation qui, heureusement, est déjà utilisée.
Deux oiseaux emblématiques des îles britanniques, le grand tétras et le macareux, sont confrontés à un avenir incertain en raison du changement climatique. Pour le plus grand tétras du monde, l'augmentation de la fréquence du temps froid et humide au moment de l'éclosion, fin mai-juin, entraîne une baisse des taux de survie, en partie parce qu'une grande partie des insectes dont ils dépendent pour se nourrir est également touchée. Pour le macareux moine, l'augmentation de la température de la mer entraîne le déplacement de proies vitales, telles que le lançon, vers des eaux plus froides et plus profondes, ce qui signifie que les macareux moines doivent voler beaucoup plus loin pour se nourrir.
Avec des zones climatiques en mouvement et des saisons apparemment en perpétuelle confusion, notre faune et notre flore devront s'adapter rapidement si elles veulent survivre et prospérer en ces temps imprévisibles.
