Depuis près de 130 ans, cette marque basée à Seattle équipe les bûcherons, les chasseurs, les fermiers, les prospecteurs d'or et les guides de la nature, en s'appuyant sur une réputation de "marchandises infaillibles".
30 avril 2025 | Paroles de Joly Braime @ WildBounds HQ | Images avec l'aimable autorisation de Filson
Alors que le monde de la mode tente de faire la distinction entre l'équipement outdoor et les vêtements de travail, dans la réalité, il s'agit souvent de la même chose - et Filson en est un bon exemple. Depuis près de 130 ans, cette marque basée à Seattle équipe les bûcherons, les chasseurs, les fermiers, les chercheurs d'or et les guides de la nature sauvage.
Plus célèbre encore, Filson a fourni un grand nombre d'âmes audacieuses (ou téméraires) qui ont participé à la ruée vers l'or du Klondike à la fin des années 1890. En l'espace de quelques années, environ 100 000 prospecteurs venus de tous les États-Unis et d'ailleurs ont entrepris le périlleux voyage jusqu'au Yukon, dans le nord-ouest du Canada, à la frontière de l'Alaska. La plupart d'entre eux ne sont jamais devenus riches et un bon nombre ont péri en chemin, mais beaucoup l'ont fait en portant un manteau de mackinaw de la maison CC Filson de Seattle.
Clinton Clarence Filson en 1917. Né dans le comté de Columbiana, dans l'Ohio, il était l'aîné des sept enfants de George H. et Rebecca M. Filson.
Du rail au commerce de détail
Né en 1850 dans l'Ohio, Clinton C. Filson a déjà une solide expérience de pionnier à son actif lorsqu'il a une vingtaine d'années. Sa famille faisait partie des premiers colons de Humboldt, dans le Nebraska, et Clinton a ensuite passé des années à parcourir le Midwest en tant que chef de train sur la Chicago, Milwaukee and St Paul Railroad.
À 40 ans, il déménage avec sa femme dans le nouvel État de Washington, où il ouvre un magasin général à Kirkland - aujourd'hui une banlieue de Seattle - avec son frère et un ami nommé Albert Timmerman. Cette entreprise n'ayant pas fonctionné, Filson décide de s'attaquer à un marché plus ciblé.
À l'époque, un flux constant de prospecteurs d'or et d'argent remonte la rivière Sauk jusqu'à Monte Cristo, dans les Cascades. Avec un autre ami, Edward Howard, Clinton ouvre le magasin de vêtements et de pourvoiries Filson Howard & Co à Sauk City (près de l'actuelle ville de Rockport). Hélas, Sauk City est un lieu malheureux. Elle fut contournée par le chemin de fer en 1893, sonnant le glas des entreprises comme Filson qui dépendaient du commerce de passage. La ville a ensuite été inondée, incendiée et finalement abandonnée au début du XXe siècle.
Jusque-là, pas de chance. Mais Clinton Filson est sur le point de trouver de l'or.
Bonanza !
Au cours de l'été 1897, les Filson s'installent à Seattle. Le nord-ouest du Pacifique est alors en proie à une récession qui le ronge, et certains habitants de la ville ramassent des palourdes sur les plages de Puget Sound pour survivre. Mais le destin de la ville portuaire a changé brusquement et pour toujours à 6 heures du matin le 17 juillet, lorsqu'un navire appelé le Portland s'est amarré au Schwabacher's Dock avec deux tonnes de poussière d'or à son bord. Cinq mille spectateurs applaudissent le cortège de pionniers en haillons qui descendent la passerelle en titubant littéralement sous le poids de leur nouvelle fortune, attachés dans des couvertures emmitouflées ou entassés dans des valises cabossées et même de vieilles boîtes de conserve.
L'or avait été découvert au Yukon l'été précédent, mais l'hiver l'avait confiné dans le Nord glacé, tout comme la plupart des histoires qui l'accompagnaient. Avec l'arrivée du Portland(et d'un autre navire, l'Excelsior, qui avait accosté deux jours plus tôt à San Francisco), l'étendue des richesses du Klondike devient évidente. Un mineur, par exemple, a transformé un emprunt de $300 en $112 000, et son histoire est loin d'être inhabituelle. La "fièvre jaune" s'est emparée de la nation du jour au lendemain, et Seattle est devenue l'une des principales étapes des expéditions vers le nord.
Photographie colorisée de la fin du XIXe siècle montrant des hommes, des chiens et des chevaux sur la piste du White Pass, un col de haute montagne traversant les Boundary Ranges de la chaîne côtière, à la frontière entre l'Alaska et la Colombie-Britannique, au Canada. Elle mène à la chaîne de lacs qui se trouve à la source du fleuve Yukon.
Ce qui est vraiment extraordinaire dans la ruée vers le Klondike, c'est qu'elle n'a duré qu'un an à peine. À l'été 1898, les journaux étaient remplis de la guerre hispano-américaine et les hommes qui avaient fait le voyage vers le nord avaient du mal à trouver du travail, et encore moins de l'or. La ruée vers l'or du Yukon fut en fait la quatrième du siècle - après la Californie, l'Australie et l'Afrique du Sud - et la moins rentable pour la plupart des participants. Pourtant, elle est devenue un élément de la mythologie américaine moderne, immortalisée par son propre barde, l'écrivain Jack London.
Les hommes de Forty-Mile
Certains exploitants astucieux ont bien sûr compris que l'argent n'était pas dans l'or, mais dans les chercheurs d'or.
Le voyage vers le nord, de Seattle au Yukon, a permis de trier le bon grain de l'ivraie, et les prospecteurs ne manquaient pas de l'un et de l'autre. Les récits de Jack London regorgent d'hommes de la nature capables de s'adapter, comme Malemute Kid et John Thornton, mais il fait aussi la part belle aux fantaisistes sans envergure qui n'ont pas le cran nécessaire pour tenir la distance.
Si de nombreux prospecteurs étaient fondamentalement inadaptés à ce que London appelait "la rudesse du pays", les gagnants et les perdants avaient tous besoin de s'équiper - et un équipement de première qualité pouvait faire la différence entre la vie et la mort.
Clinton C. Filson connaissait parfaitement le marché minier pour avoir vécu à Sauk City. Basée dans le centre de Seattle, la "Seattle Woolen Manufacturing Company, Pioneer Alaska Clothing and Blanket Manufacturers" (Société de fabrication de laine de Seattle, fabricant de vêtements et de couvertures de Pioneer Alaska) faisait un commerce florissant de bottes, de vêtements, de couvertures et d'autres équipements. Bon nombre de ses produits étaient fabriqués en laine Mackinaw, un tissu lourd qui est encore aujourd'hui au cœur de la gamme Filson.
La veste en laine Mackinaw, d'un poids élevé, reste un élément essentiel de la gamme Filson aujourd'hui.
Clinton était très attaché à la qualité et s'est rapidement forgé une réputation de solidité et de fiabilité. Sa devise était "autant avoir le meilleur", une phrase qui figure encore aujourd'hui sur les étiquettes de la marque. Il offrait des garanties à vie - ce qui, pour certains clients à l'époque, ne représentait qu'environ six mois - et insistait pour que les tissus de laine soient fabriqués dans sa propre usine. Son marketing était excellent et il proposait même un "bureau d'information" sur place, dirigé par un Klondiker chevronné.
Timberrrrrrrr... !
Si la ruée vers l'or a été de courte durée, le kit de Clinton ne l'a certainement pas été, et la bonne réputation de Filson a commencé à attirer des clients d'autres secteurs.
L'industrie forestière a toujours été réputée pour son équipement. Dans sa nouvelle picaresque, Logging and Pimping and "Your Pal, Jim", Norman Maclean décrit l'archétype du bûcheron des années 1920 :
Les forestiers étaient très exigeants quant à la façon dont ils dépensaient leur argent, et les produits inaltérables de Filson sont rapidement devenus les favoris des camps de bûcherons du nord-ouest du Pacifique. Toujours habile commerçant, Clinton abandonne les références à l'Alaska dans sa marque et se présente comme un "magasin de vêtements pour mineurs et bûcherons".
Camp de bûcherons de la vallée de White Salmon, comté de Klickitat, Washington, vers 1901-1902.
C'est pour l'industrie forestière que Filson a baptisé l'un des vêtements les plus célèbres et les plus durables de l'entreprise, la veste Cruiser. Les "Timber Cruisers" étaient des éclaireurs pour les sociétés forestières, qui sillonnaient les forêts anciennes de l'État de Washington et de l'Oregon pour repérer les zones où le bois était de la meilleure qualité en vue de l'abattage. Bien que le modèle de base de la veste date en fait de la fin des années 1890, il a été breveté pour la première fois en 1914 sous le nom de "Cruiser Shirt" et a été produit à l'origine en laine mackinaw. Depuis, elle est devenue un élément essentiel de la sylviculture et de la chasse. Aujourd'hui encore, l'US Forest Service utilise une variante de la Cruiser comme veste d'uniforme.
Filson fabrique toujours des Cruiser dans une variété de coupes et de matériaux. Une caractéristique commune, très appréciée par les premiers éclaireurs forestiers, est la pochette à carte pleine largeur dans le panneau arrière.
Le Short Lined Tin Cruiser de Filson est une adaptation moderne de la veste Cruiser classique dans le robuste tissu Tin Cloth de la marque, qui prend une patine fantastique en vieillissant.
Un véritable ami de l'homme de la rue
Outre la laine mackinaw, l'autre tissu clé de l'équipement Filson est sa signature "TinCloth", une toile de coton cirée de poids lourd à l'ancienne. Suffisamment solide pour résister à des environnements qui détruiraient votre cag Gore-Tex, elle offre une protection solide contre les intempéries qui peut être renouvelée facilement avec une nouvelle couche de cire.
Le Tin Cloth est un développement assez récent pour Filson, qui ne l'utilise que depuis un siècle, mais vous serez peut-être surpris d'apprendre que cette icône américaine n'est en fait pas du tout américaine.
Introduit dans les années 1920 sous le nom de "kaki imperméable", le matériau provient en fait du Royaume-Uni, où le manteau en coton ciré est un éternel favori. Lorsque les producteurs britanniques ont commencé à vendre leurs tissus sur le marché américain dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale, la société Filson a rapidement perçu le potentiel. Fabriqué dans un poids plus lourd pour les industries forestières et agricoles, il a connu un succès immédiat. À la recherche d'un terme plus élégant, ils ont commencé à l'appeler "Shedpel khaki" - et un catalogue de 1934 décrivait le "manteau de bûcheron kaki" de Filson comme "un véritable ami de l'homme qui travaille à l'extérieur".
Le surnom "Tin Cloth" a été donné bien plus tard par les bûcherons dans les années 1970, et le tissu a été considérablement amélioré dans les années 1990 lorsque l'on est passé d'un traitement à la cire dure à une finition à l'huile plus souple. Filson a fait appel à différents fournisseurs au fil des ans, mais aujourd'hui, le tissu Tin Cloth utilisé pour ses vestes, sacs et autres produits Cruiser provient de la célèbre entreprise britannique Millerain.
La toile d'étain est un matériau un peu particulier. La toile huilée d'origine peut mettre un certain temps à s'assouplir et à s'user, mais elle épouse la forme du corps comme le cuir, offrant un ajustement extrêmement confortable une fois qu'elle est rodée. Il dure pratiquement éternellement et prend une patine fantastique au fil du temps.
Ce Tin Cruiser a manifestement subi des années d'utilisation et d'abus, ce qui lui a permis d'acquérir une patine authentique et robuste. Cet exemplaire est exposé dans le magasin phare de la marque à Seattle, WA.
Un nouveau type de client
Clinton C. Filson est mort en 1919, décrit dans sa nécrologie comme "un marchand de la vieille école, qui croyait en ses produits et se portait garant de leur qualité". À cette époque, son marché s'étend déjà au-delà des secteurs de l'exploitation minière et forestière. Les chasseurs, les randonneurs, les pêcheurs et d'autres amateurs d'activités de plein air commençaient à connaître le matériel Filson, et les publicités des années 1920 et 1930 mettent en scène des hommes fumant la pipe dans des Cruisers à carreaux à la mode, partis à la recherche d'un animal.
La veuve de Clinton, Winifred, a pris la barre et a fait naviguer le bon navire Filson avec l'aide d'autres membres de la famille et d'alliés de confiance jusqu'à sa propre mort en 1958. Bien que l'entreprise ne soit plus dirigée par la famille Filson, celle-ci a continué à développer des articles de base pour des générations successives d'hommes et de femmes pratiquant des activités de plein air.
La chemise Filson Alaskan Guide Shirt à carreaux rouges et noirs classiques.
Un exemple plus récent est la célèbre Alaskan Guide Shirt, qui est apparue sur le marché en 1996 et a été le vêtement de travail de prédilection des guides de la nature et des pilotes de brousse pendant plus d'un quart de siècle. Il s'agit d'une chemise classique en flanelle de coton brossé par excellence, avec un tissage dense mais respirant de 8 oz et des plis d'action aux épaules. Elle s'est avérée si populaire au fil des ans qu'elle a été déclinée en une version légère de 5 oz et même en une version en tissu de plumes de 3 oz pour la pêche et les safaris.
Aujourd'hui, Filson est un hybride peu commun d'histoire et d'évolution. D'une part, c'est une grande marque mondiale qui continue d'innover et de s'adapter, comme Clinton Filson l'a fait il y a plus d'un siècle, en lançant de nouvelles lignes qui transposent les vêtements et les sacs classiques de la Frontière dans des environnements plus modernes et plus urbains. D'un autre côté, ils utilisent toujours des modèles de vêtements et des matériaux qui ont été durement utilisés lors de la ruée vers l'or du Klondike en 1897 et dans les camps de bûcherons des années 1920. Il s'agit de vêtements de qualité, éprouvés sur le terrain et conçus pour être transmis à la génération suivante après une vie d'aventures.
La gamme moderne de Filson est un hybride peu commun d'histoire et d'évolution, apportant des vêtements et des sacs classiques de la frontière dans des environnements plus modernes et urbains, tout en utilisant des conceptions de vêtements et des matériaux d'origine.
Sources sélectionnées : Fred Poyner IV sur Historylink.org, le blog Filson.com, The Klondike Fever de Pierre Berton, The Son of the Wolf de Jack London, A River Runs Through It and Other Stories de Norman Maclean.
