Written in Stone - Les formations rocheuses les plus extraordinaires de Grande-Bretagne
Des empreintes de dinosaures aux pierres chantantes, le paysage géologique unique de la Grande-Bretagne raconte des histoires vieilles de plusieurs millions d'années. Voici où les trouver.
Pour une île relativement petite, la Grande-Bretagne se distingue par sa diversité géologique. Notre paysage est une archive de 3 milliards d'années de l'histoire de la Terre, comprimée sur seulement 94 000 miles carrés. Cette extraordinaire variété s'explique par le passé géologique tumultueux de la Grande-Bretagne. Nos roches ont été transformées par une chaleur et une pression extrêmes, poussées vers le haut par des continents en collision, submergées par des mers tropicales et mises à nu par des couches de glace d'un kilomètre d'épaisseur.
Il y a environ 500 millions d'années, les roches qui allaient devenir l'Écosse se trouvaient près de l'Antarctique, tandis que l'Angleterre profitait de la chaleur équatoriale. La dérive des continents a rapproché ces fragments, créant une ligne de faille géologique encore visible dans les Scottish Borders. Plus tard, la Grande-Bretagne a été submergée par des mers tropicales peu profondes, déposant le calcaire carbonifère qui forme aujourd'hui l'épine dorsale des Pennines et le socle du Yorkshire.
L'ère glaciaire, qui s'est achevée il y a environ 11 700 ans, a été le dernier sculpteur du paysage moderne de la Grande-Bretagne. Les glaciers ont creusé de profondes vallées, transporté des blocs rocheux à des centaines de kilomètres de leur source et raclé les chaussées de calcaire pour former les motifs complexes que nous voyons aujourd'hui. Entre les avancées glaciaires, la Grande-Bretagne a été tour à tour reliée et coupée de l'Europe continentale, créant ainsi l'île que nous habitons aujourd'hui.
Le résultat ? Des gneiss de Lewis vieux de 3 milliards d'années sur la côte ouest de l'Écosse, qui comptent parmi les roches les plus anciennes du monde, aux falaises de craie formées par d'innombrables organismes marins il y a environ 100 millions d'années. Dans le Dartmoor, on trouve des tors de granit transformés par les intempéries en piles improbables, du grès rouge ancien tordu en plis dans les Brecon Beacons et des colonnes de basalte à la Chaussée des Géants, refroidies par de la lave volcanique il y a 60 millions d'années.
Marcher à travers la Grande-Bretagne, c'est voyager dans le temps à travers les époques géologiques. Voici quelques-unes des formations rocheuses les plus spectaculaires et les plus étranges que notre île a à offrir.
Pavement calcaire près d'Ingleborough dans les Yorkshire Dales, où l'action glaciaire a exposé le socle rocheux et où des millénaires de pluies acides ont creusé des fissures caractéristiques appelées grykes.
Pavement calcaire des cicatrices blanches
En grimpant vers le sommet de l'Ingleborough, vous découvrirez un paysage extraordinaire et tentaculaire sur le flanc ouest de la colline. Au cours de la dernière période glaciaire, d'énormes glaciers ont raclé le sol en surface, exposant le calcaire sous-jacent. Depuis lors, des millénaires de pluies acides ont gravé des motifs complexes dans la roche alcaline tendre, creusant d'étroites fissures connues sous le nom de grykes. Ces canyons miniatures - une version rocheuse de la surface de l'Étoile de la Mort - abritent aujourd'hui de la terre et des plantes sylvestres, créant ainsi des poches de verdure inattendues au milieu de la pierre grise.
La roche, c'est ici...
Depuis Ingleton, marchez vers l'est le long de la High Street avant de bifurquer à droite sur le sentier Fell Lane (qui fait partie du Pennine Journey). Continuez sur 1½ miles et prenez le chemin à gauche jusqu'au sommet juste avant d'atteindre la ferme.
Les Fairy Steps près de Beetham sont des marches en pierre vieilles de plusieurs siècles, coincées entre des falaises de calcaire. Elles faisaient autrefois partie d'une "route fantôme" menant à une terre consacrée. La légende veut que quiconque réussit à passer sans toucher les rochers voit son vœu exaucé par les fées.
Marches des fées, Slack Head
Non loin du village endormi de Beetham, un espace étroit entre des falaises calcaires contient des marches de pierre sculptées il y a des siècles. Connues sous le nom de Fairy Steps, ces marches faisaient partie d'une "route des fantômes", le seul chemin menant à un terrain consacré pour les funérailles locales. Les personnes en deuil devaient manœuvrer les cercueils dans ce passage étroit, tout comme les autres personnes se rendant d'Arnside à l'église de Beetham. La légende prétend que quiconque se faufile entre les rochers sans les toucher verra son vœu exaucé par les fées. La promenade peut être prolongée à travers le parc de cerfs au sud-ouest de Milnthorpe, en passant par la côte et en revenant par les bois occidentaux de Beetham.
Venez ici...
Garez-vous au pub de Beetham (une bonne excuse pour boire une pinte et déjeuner au pub après votre promenade). Descendez la route entre l'église et le pub, passez devant l'ancien bureau de poste. Tournez à gauche dans un champ en passant par un échalier en pierre et suivez le sentier tout droit. Dans les bois, restez sur le sentier jusqu'à un croisement en T, puis tournez à gauche. Continuez tout droit jusqu'à un cairn fixe marquant les marches des fées.
D'anciens blocs de grauwacke déposés par les glaciers se dressent aujourd'hui, car le calcaire plus tendre du dessous a été érodé, tandis que la roche plus dure du dessus a protégé de petites colonnes de pierre, créant ainsi ces remarquables sculptures géologiques au cours de milliers d'années.
Erratiques de Norber, Wharfe
Dans les collines du Lancashire se trouvent des blocs rocheux exceptionnellement élevés, déposés par la fonte des glaciers. Les Norber Erratics sont composés de greywacke, une roche ancienne et exceptionnellement dure, autrefois prisée par les sculpteurs égyptiens pour sa résistance à la fissuration. Cette durabilité a protégé non seulement les blocs eux-mêmes, mais aussi le calcaire tendre qui se trouve en dessous. Au fil des millénaires, le calcaire environnant s'est érodé tandis que la pierre sous chaque bloc erratique est restée intacte, laissant les roches les plus anciennes perchées sur des socles de calcaire, telles des sculptures géologiques. Les erratiques font partie de l'itinéraire circulaire de 247 miles du Pennine Journey.
S'élever jusqu'ici...
Depuis le parking d'Ingleborough, dirigez-vous vers le nord avant de rejoindre le sentier longue distance balisé Pennine Journey en direction de l'est. Après environ 30 minutes, prenez le sentier à droite jusqu'aux rochers.
Les Brimham Rocks, près de Harrogate, sont d'étranges formations de grès créées à partir de sable comprimé sous des mers anciennes, suivies de bouleversements géologiques, de l'action des glaciers et de millénaires d'altération, créant des sculptures naturelles qui ont déconcerté les visiteurs de l'époque géorgienne et de l'époque victorienne.
Rochers de Brimham, Summerbridge, Harrogate
Il y a quelque 320 millions d'années, bien avant l'apparition des dinosaures, du sable s'est accumulé au fond d'une mer peu profonde qui recouvrait cette terre. Sous l'effet d'une immense pression, ce sable s'est comprimé pour devenir de la roche. Des collisions continentales ont ensuite projeté le fond marin vers le ciel. Les glaciers ont alors raclé le paysage surélevé, et des millions d'années de cycles gel-dégel, de pluie et de vent ont commencé à briser les roches. Comme la pierre variait en résistance et en épaisseur, les intempéries ont créé les formes fantastiques visibles aujourd'hui. En l'absence de connaissances géologiques modernes, les visiteurs de l'époque géorgienne et victorienne attribuaient ces formations à un "grand déluge" biblique.
La pierre, c'est ici...
Brimham est une propriété du National Trust à laquelle on accède en voiture depuis Ripon. Suivez Westgate vers l'ouest jusqu'à Park Street, continuez tout droit en passant deux ronds-points et rejoignez la B6265 (Studley Road). Après environ 6½ miles, suivre les panneaux du National Trust jusqu'au parking.
Les Buttertubs près de Thwaite sont des fissures calcaires de 24 mètres de profondeur, creusées par des milliers d'années d'érosion par les eaux de pluie acides. Il est possible que les marchands aient autrefois déposé du beurre dans ces réfrigérateurs naturels pendant les mois d'été, afin de garder leurs marchandises au frais dans les profondeurs où les températures restent constamment inférieures à celles de la surface.
Les beurriers, Thwaite
Regarder au fond de ces crevasses calcaires de 24 mètres de long est tout à fait déconcertant. Pendant des milliers d'années, l'eau de pluie acide s'est infiltrée dans les fissures du calcaire tendre du carbonifère, érodant les couches les plus faibles et créant des fissures de plus en plus profondes. L'origine du nom reste incertaine, bien que certains historiens locaux aient avancé l'hypothèse selon laquelle des marchands auraient descendu du beurre dans ces profondeurs fraîches pendant les mois d'été. La température à l'intérieur de ces réfrigérateurs naturels aurait empêché le beurre de s'abîmer sous l'effet de la chaleur.
Montez ici...
Partez du Green Dragon à Hardraw avant de parcourir à vélo, à pied ou en voiture les quatre miles qui vous séparent des Buttertubs. Prenez Bellow Hill East, puis tournez à gauche en suivant les panneaux indiquant Simonstone et Muker (via Buttertubs). Continuez jusqu'à ce que vous arriviez aux coordonnées 54.36005, -2.1952. Les Buttertubs apparaissent de part et d'autre de la route.
Plage de Dinosaur Egg au crépuscule : Les remarquables rochers ovoïdes de Porth Nanven ont été polis par les mers préhistoriques, puis encastrés dans la plage surélevée de la falaise. Ils s'érodent progressivement et tombent sur l'estran.
Plage de l'œuf de dinosaure, Porth Nanven
Porth Nanven est un endroit merveilleusement excentrique, auquel on accède par un chemin sinueux où les plantes subtropicales fleurissent tandis que les émeus et les lamas broutent dans les champs voisins. La plage elle-même est parsemée de centaines de rochers arrondis ressemblant à des œufs de dinosaures, mais ces pierres racontent une autre histoire préhistorique. Il y a environ 120 000 ans, lorsque le niveau de la mer était beaucoup plus élevé, ces falaises étaient immergées. L'action des vagues a poli les roches lors de tempêtes turbulentes, les déposant sur ce qui est devenu la paroi de la falaise. Au fil des millénaires, elles se sont comprimées pour former la plage surélevée de la falaise. Aujourd'hui, l'érosion libère les anciens blocs rocheux sur la plage moderne située en contrebas, créant ainsi un spectacle géologique remarquable.
Des rochers ici...
Bien qu'il existe un parking sur la plage, le chemin d'accès est un sentier unique et étroit, ce qui signifie qu'il est préférable de marcher ou de faire du vélo. Depuis St Just, rejoignez le parking de Lafrowda, tournez à gauche (face à la bibliothèque), puis à droite au carrefour avant de tourner à gauche après l'école. Restez sur cette voie jusqu'à la côte.
Pont de Gairnshiel sur l'ancienne route militaire dans le parc national de Cairngorms. Juste après ce passage historique se trouve la Ringing Stone, une dalle de granit riche en silice qui sonne comme une cloche d'église lorsqu'on la frappe - l'un des lithophones naturels du monde.
Ringing Stone, Gairnshiel Lodge
Cette bizarrerie musicale est nichée près d'un petit pont de pierre dans les Cairngorms, sur l'ancienne route militaire qui traverse le parc. Lorsqu'elle est frappée avec un marteau ou une pierre, cette plaque de granit riche en silice sonne comme une cloche d'église. La composition de la pierre et sa position élevée - surélevée par rapport au sol et creusée en dessous - contribuent probablement à ses propriétés acoustiques. Ces lithophones naturels existent dans le monde entier, de l'Australie occidentale à la Pennsylvanie. Plus près de chez nous, vous en trouverez également un à Tiree, ainsi qu'un xylophone en pierre au musée de Keswick, dans la région des lacs.
Faites du rock ici...
Depuis Gairnshiel Lodge, dirigez-vous vers le nord sur l'ancienne route militaire pendant un peu plus d'un demi-mile. Cherchez un pont en pierre sur une route parallèle à gauche. Un sentier mène à la pierre située au sommet d'un petit monticule couvert de fougères avant le pont. Utilisez un logiciel de cartographie pour naviguer jusqu'aux coordonnées 57.0997, -3.1573 pour l'emplacement précis.
Empreinte d'Iguanodon à Compton Bay, sur l'île de Wight. Cette trace à trois doigts date de la période préhistorique, lorsque cette côte était un estuaire boueux. L'empreinte s'est remplie de sable, s'est fossilisée au fil du temps et refait surface sur la plage.
Empreintes de dinosaures, Compton Bay, île de Wight
Il y a des millions d'années, l'île de Wight faisait partie d'un vaste estuaire où diverses espèces de dinosaures vivaient le long des rives boueuses. La combinaison de l'abondance des dinosaures et de la préservation de la boue estuarienne fait de l'île de Wight l'un des premiers sites de Grande-Bretagne pour les empreintes de dinosaures. À Hanover Point (à l'est du parking), vous trouverez des empreintes de sauropodes, d'énormes dinosaures mangeurs de plantes aux pieds ronds. Compton Bay révèle des empreintes magnifiquement préservées de petits théropodes à trois doigts, le groupe qui comprend le Tyrannosaurus Rex et les Vélociraptors.
Faites le plein d'énergie ici...
Rendez-vous au parking du National Trust à Compton Bay, PO30 4HB. Descendez jusqu'à la plage et tournez à gauche. Les gravures sont plus faciles à voir à marée basse.
Toutes les images proviennent d'Adobe Stock.
Dave Hamilton est écrivain, photographe, butineur et explorateur de sites historiques et de lieux naturels. Il est l'auteur de nombreux ouvrages, dont "Where the Wild Things Grow : the Foragers Guide to the Landscape", "Wild Ruins" et "Wild Ruins BC". Son dernier livre, "Weird Guide Britain", publié par Wild Things Publishing, sortira en mai 2026.
