Avec un camping-car en panne et six jours à tuer, Alf Alderson profite de l'arrivée de l'automne pour faire le Tour de Gironde - une boucle de 480 km à travers une région viticole de classe mondiale et une côte atlantique vallonnée.
Le Tour de Gironde, long de 480 kilomètres, n'est pas connu pour ses collines - par endroits, il fait passer le Lincolnshire pour une région alpine. Ce fut donc une agréable surprise de me retrouver, le premier jour de ce "tour", au sommet d'un modeste sommet situé juste au sud de Talmont-sur-Gironde, à regarder la vue spectaculaire de l'estuaire de la Gironde.
En revanche, comme il s'agit du plus grand estuaire d'Europe, je n'ai pas été surpris de voir que la rive opposée du puissant fleuve n'était guère plus qu'une silhouette floue à plus de 10 kilomètres de distance. Alors que je profitais de la vue sous le chaud soleil d'automne, j'ai soudain entendu un joyeux "Bonjour !" par-dessus mon épaule, alors qu'un autre cycliste venant de la direction opposée me rejoignait.
"Superbe vue, hein ? (ou des mots dans ce sens), a-t-il dit en français, ce à quoi j'ai acquiescé avant de m'empresser de lui faire remarquer que mon français était plutôt merdique. "Pas de problème, je parle anglais", a répondu Frank (car c'était son nom). Frank m'a ensuite demandé où j'allais.
"Je participe au Tour de Gironde", répondis-je. "J'ai pris le départ ce matin à Royan". Royan n'est qu'à une vingtaine de kilomètres au nord, je n'avais donc manifestement pas roulé longtemps. Ce n'est pas non plus le point de départ "officiel" du tour - c'est Bordeaux - mais comme il s'agit d'un circuit, on peut partir n'importe où le long du chemin.
Je me suis retrouvé à Royan avec six jours à tuer en attendant que des travaux soient effectués sur mon camping-car en panne. Ayant découvert le Tour de Gironde sur le site de France Velo Tourisme et bénéficiant d'une météo automnale parfaite pour les jours à venir, j'ai décidé de tenter ma chance.
Les vignobles parfaitement entretenus de la région viticole de Bordeaux servent de toile de fond aux premiers jours de course
L'ensemble de l'itinéraire est balisé et environ 310 km se déroulent sur des pistes sans circulation. Il passe par les vignobles et les châteaux du Médoc, traverse Bordeaux et se dirige vers l'est, vers les landes de Gascogne. De là, il bifurque vers l'ouest pour revenir au bassin d'Arcachon et aux dunes de sable, aux forêts et aux vagues de la côte atlantique. Il n'y a que peu de collines, et six journées faciles de 80 kilomètres constitueraient une façon relaxante de conclure ma saison de bikepacking (nous étions à la mi-octobre), avant de partir dans les Alpes pour l'hiver.
Carrelets, côte et invitation inattendue à déjeuner
J'ai quitté Royan sous un ciel bleu brillant, bien qu'initialement frais, en longeant l'attrayante étendue de sable et de mer qui constitue la plage de la Grande Conche, longue de 2,6 km. Elle était presque déserte à cette époque de l'année, et l'atmosphère un peu triste, voire mélancolique, qui en découlait allait devenir une caractéristique de la promenade, mais pas tout à fait désagréable.
Plus de 600 carrelets bordent les deux rives de l'estuaire de la Gironde, utilisés pour la pêche aux écrevisses, aux crevettes et aux éperlans
Cette partie du littoral de la Gironde est parsemée de carrelets, un dispositif qui consiste en une passerelle en bois s'éloignant de quelques mètres de la rive et menant à une cabane et à un cadre, qui contient un filet suspendu au-dessus de l'eau. Ce filet est abaissé pour attraper une variété de créatures marines, notamment des écrevisses, des crevettes et des éperlans. Il semblerait qu'il y ait plus de 600 carrelets sur les deux rives de l'estuaire de la Gironde. Il s'agit d'un type de pêche traditionnel, bien qu'il ne soit pas aussi ancien qu'il n'y paraît, puisqu'il ne remonte qu'au début du XXe siècle.
Les carrelets traditionnels - plates-formes de pêche en bois suspendues au-dessus de l'estuaire de la Gironde - parsèment le rivage, une méthode de pêche datant du début du 20e siècle.
Une combinaison de pistes cyclables et de routes de campagne tranquilles et vallonnées m'a conduit vers le sud, le long d'immenses étendues de marais, puis de champs et de vignobles vallonnés, jusqu'au charmant village de Talmont-sur-Gironde. Réputé pour être l'un des plus beaux villages de France, il ressemble au genre d'endroit où Brigitte Bardot et Serge Gainsbourg auraient flâné en fumant des Gitanes dans un film français des années 1960.
Le village pittoresque de Talmont-sur-Gironde, perché au-dessus de l'estuaire, est réputé pour être l'un des plus beaux de France.
Mais revenons à Frank. Je me dirigeais vers Blaye, où je devais passer la nuit. Lorsque j'en ai informé Frank, il m'a proposé de faire demi-tour et de me rejoindre ou de me guider le long de la route. J'ai pris la bonne décision en acceptant sa compagnie, car il m'a également emmené chez lui pour le déjeuner, où j'ai rencontré plusieurs membres de sa famille et son énergique berger belge. Après cet intermède bienvenu, il m'a guidé sur de jolis sentiers vallonnés et ensoleillés que je n'aurais jamais découverts par moi-même, tandis que nous bavardions en franglais et que nous remettions les pendules à l'heure.
Sur les 480 km de l'itinéraire du Tour de Gironde, 310 km environ sont constitués de chemins de gravier bien nivelés.
Nous nous sommes séparés au village de Braud, après quoi j'ai rejoint la piste cyclable du Canal des Deux Mers, qui va de l'Atlantique à la Méditerranée (ou vice-versa) et qui m'a fait traverser des vignobles apparemment sans fin. J'en verrai beaucoup au cours des prochains jours, car j'ai traversé à vélo l'une des appellations viticoles les plus célèbres au monde pour arriver à Blaye alors que le soleil se couchait dans un ciel d'automne d'un bleu profond.
Ferries, fortifications et vignobles de Margaux
Je me suis réveillée au lever du soleil par une autre matinée claire mais fraîche et j'ai constaté que j'avais du temps à tuer jusqu'à ce que je puisse prendre le ferry pour traverser la Gironde (vélos gratuits !). Une fois sur la rive ouest du fleuve, j'ai traversé à vélo la région viticole de Margaux, de renommée mondiale, dans le Médoc, en route vers Bordeaux.
Entrée dans la citadelle du XVIIe siècle de Blaye, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO qui surplombe l'estuaire de la Gironde.
À Blaye, il était facile de gagner du temps, puisque j'ai pu me promener dans la magnifique citadelle du XVIIe siècle qui surplombe l'estuaire - c'est un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, que même un béotien comme moi ne pouvait manquer d'apprécier.
Lorsque j'ai pris le ferry pour traverser la Gironde et que j'ai commencé à rouler, la fraîcheur matinale s'était dissipée pour laisser place à un temps idéal pour le cyclisme - 23°C et pas un souffle de vent - alors que je me faufilais entre des vignobles à perte de vue sur des routes de campagne désertes.
Le Tour de Gironde traverse certaines des appellations viticoles les plus célèbres au monde, dont la région du Médoc.
En approchant de Bordeaux, je n'ai pas été surpris par l'augmentation progressive de la circulation, mais cela n'a pas été un problème. Comme dans de nombreuses régions de France, mon itinéraire m'a conduit sur des pistes cyclables séparées, ce qui signifie qu'en dehors des arrêts réguliers aux feux de signalisation, j'étais en sécurité à l'écart du trafic routier.
J'ai traversé le cœur de Bordeaux, longeant un ensemble impressionnant d'architecture classique et néoclassique le long de la rive ouest de la Garonne (la Gironde se divise en deux fleuves, la Garonne et la Dordogne, juste au nord de Bordeaux), partageant la route avec des piétons, des cyclistes, des skateurs et des scootéristes. J'ai apprécié de m'imprégner de l'atmosphère cosmopolite de l'une des villes les plus emblématiques du monde de la viticulture, avant de retraverser la rive est et d'emprunter la piste cyclable Roger Lapébie, qui porte le nom du vainqueur du Tour de France 1937.
Elle suit une ancienne ligne de chemin de fer et, comme pour la première partie de la journée, il n'y a pas de collines, bien qu'il y ait une très légère montée sur les 14 derniers kilomètres de la journée jusqu'à la ville animée de Créon. Au moins, cela m'a donné l'impression d'avoir mérité ma pizza ce soir-là.
Places médiévales, mauvais virages et mariée sans tête
La brume automnale tourbillonnait autour des rues de Créon alors que je me dirigeais vers l'est de la ville sur la piste cyclable, et ce n'est que vers midi que le soleil a fini par percer. À ce moment-là, je me trouvais sur une autre piste cyclable, le Canal des Deux Mers susmentionné - j'avais parcouru ce tronçon dans la direction opposée il y a quelques années lors d'un trajet de Bilbao à La Rochelle, et j'avais même fini par m'arrêter pour faire une pause au même banc que mon ami Mark et moi avions utilisé pour la pause déjeuner lors de ce trajet.
La piste cyclable du Canal des Deux Mers serpente entre d'interminables vignobles, reliant l'Atlantique à la Méditerranée.
Le soleil de la fin octobre perce la brume automnale le long des chemins de halage de la Gironde.
Une fois de plus, je me suis retrouvé à suivre une route entre des vignobles qui s'étendaient jusqu'à l'horizon, arrivant à Sauveterre-de-Garonne et prenant un café sur la place médiévale de la ville avant de partir - et de me perdre - sur le tronçon le plus accidenté de toute la randonnée, avec quelques montées courtes mais assez raides à affronter.
Les terres agricoles vallonnées et les routes de campagne tranquilles caractérisent le terrain autour de Sauveterre-de-Garonne
D'une manière ou d'une autre, j'ai réussi à manquer les panneaux de signalisation, ce qui n'est pas une mince affaire compte tenu de leur fréquence, et je me suis retrouvé à rouler sur des routes secondaires vallonnées au sud-est de Sauveterre jusqu'à la ville médiévale de Le Réole, au bord de la rivière. Heureusement, ce n'était pas très grave car le trafic était très faible et, d'une certaine manière, il était bon de devoir naviguer pour une fois plutôt que de simplement suivre les panneaux.
À Le Réole, j'ai de nouveau traversé la Garonne et tourné vers l'ouest, en direction de la côte atlantique, distante d'environ 140 km. Le terrain s'est à nouveau aplani et une combinaison de chemins de halage et de routes secondaires vides m'a conduit à l'étape la plus atmosphérique de la randonnée.
La cathédrale Saint-Jean-Baptiste domine la place médiévale de Bazas, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO et située sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Bazas possède un centre charmant aux rues médiévales étroites et une grande place impressionnante bordée par la cathédrale Saint-Jean-Baptiste, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO et située sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. J'ai également trouvé un hébergement au Château de Saint-Vincent, datant du XIXe siècle, pour le même prix que celui que je payais dans des hôtels de chaîne anonymes. J'ai séjourné dans une chambre pour laquelle l'expression "shabby-chic" aurait pu être inventée, et j'ai partagé l'endroit avec une mariée sans tête (il s'agissait en fait d'un mannequin sans tête vêtu d'une robe de mariée) qui regardait avec nostalgie par la fenêtre du rez-de-chaussée d'une manière plutôt étrange - en supposant qu'il soit possible de regarder quand on n'a pas de tête. C'est étrange...
Le Château de Saint-Vincent, à Bazas, a proposé un hébergement à des prix raisonnables, avec un mannequin sans tête pour la mariée.
Dans la zone : droit, plat et étrange
If one of the 'guests' at my chateau accommodation had been bizarre, I was soon to discover that so was much of the terrain of today's ride.
Je me suis rapidement réchauffé en faisant mes adieux à Bazas et à son épouse délaissée, le soleil coupant la fraîcheur matinale alors que je m'engageais sur la piste cyclable qui me mènerait jusqu'aux eaux bleues et tranquilles du Bassin d'Arcachon.
D'interminables routes droites caractérisent le terrain plat des Landes de Gascogne
Je n'ai jamais roulé sur une route aussi droite et plate que les quelque 70 kilomètres qui ont suivi. Cela aurait dû être ennuyeux, avec peu de choses à voir d'un côté ou de l'autre de la piste, si ce n'est les pins de la plus grande forêt artificielle d'Europe, ou le maquis plat où les arbres ont été abattus, mais la combinaison d'un soleil chaud et d'une navigation sans effort m'a permis d'entrer dans la "zone".
Les pistes cyclables plates et rectilignes qui traversent les forêts de pins des Landes de Gascogne offrent une expérience de conduite méditative
À 34 mètres d'altitude, cette marque de "col" humoristique montre à quel point la majeure partie du Tour de Gironde est vraiment plate.
J'ai roulé à un rythme régulier pendant plusieurs heures, mon esprit passant d'une chose à l'autre sans but précis, mais avec un sentiment général de bien-être, et lorsque je me suis arrêté pour pique-niquer le long de la piste, j'ai réalisé que je n'étais pas le seul à ressentir cela.
Alors que j'étais assis sur un vieux tronc d'arbre en train de manger mon sandwich, j'ai entendu un chant joyeux, qui s'est progressivement amplifié jusqu'à ce que, soudain, un autre cycliste passe à côté de moi. Il s'est exclamé "Bonjour !" avant de continuer à chanter, le son s'estompant lentement vers l'ouest.
C'était seulement le troisième cycliste longue distance que je voyais depuis mon départ il y a trois jours, et comme moi, il semblait apprécier l'expérience un peu surréaliste d'une randonnée à vélo en solitaire à travers les plaines sans fin des Landes de Gascogne - sinon, pourquoi chanteriez-vous à tue-tête ?
Les eaux bleues placides et les bancs de sable caractéristiques du Bassin d'Arcachon marquent la transition entre l'intérieur des terres et la côte atlantique.
En milieu d'après-midi, je suis sorti des forêts et j'ai rejoint la piste cyclable de l'Eurovelo 1 à Biganos. Si j'avais eu le temps et l'argent, j'aurais pu la parcourir jusqu'à ma maison dans le Pembrokeshire, puisqu'elle suit essentiellement le littoral de l'Europe occidentale sur 10 650 km, depuis le nord de la Norvège jusqu'au sud du Portugal. Un jour, peut-être...
Après la solitude de la route jusqu'à présent, l'agitation de la section côtière entre Biganos et Andernos a été un peu un choc, mais un choc agréable - la soirée chaude d'un été indien descendait sur la côte et on avait l'impression que les locaux profitaient au maximum de l'une des dernières journées chaudes et ensoleillées de l'année alors que les gens se promenaient et faisaient du vélo le long de la côte dans le crépuscule.
Déferlantes, coucher de soleil et silence d'une marina vide
L'été n'avait toujours pas abandonné lorsque je me suis réveillé le lendemain matin - oui, il y avait le froid familier et le ciel bleu clair, mais il s'est rapidement réchauffé alors que je traversais à vélo les interminables forêts de pins côtières au nord d'Andernos.
Sur ma gauche, j'entendais le bruit blanc des vagues. Je n'étais qu'à quelques centaines de mètres de la côte, mais l'épaisse couverture d'arbres m'empêchait de voir la mer. À cette heure tardive de la saison, il y avait peu de cyclistes sur l'Eurovelo 1. En fait, le seul véritable signe de présence se trouvait aux points d'accès à la plage, où les surfeurs étaient garés et profitaient d'une petite houle bienfaisante.
Les dunes côtières et les forêts de pins bordent le dernier tronçon de la route le long de la côte atlantique
Certains des spots que j'ai reconnus lors de mes propres séjours de surf dans les Landes au fil des ans, en particulier à Lacanau-Océan où j'ai enfin pu accéder à la plage et faire trempette dans la mer. Au sud de Lacanau-Océan, j'avais roulé sur du gravier bien calibré, mais c'était encore mieux au nord, où les constructeurs de la piste avaient prévu non seulement de nombreux virages pour rompre la monotonie des longues sections droites, mais aussi un certain nombre de petites collines pour ajouter de l'intérêt.
J'avais prévu de passer la nuit à Hourtin-Plage, puis de faire une courte journée pour rejoindre le ferry de Royan à la Pointe de Grave, mais le seul hébergement que j'ai pu trouver se trouvait à quelques kilomètres à l'intérieur des terres, à la Marina d'Hourtin. On y accède par une autre piste cyclable rectiligne qui remonte la rive est du lac d'Hourtin-Carcans, le plus grand lac d'eau douce de France (56,67 kilomètres carrés, avec une profondeur maximale de 10 mètres, puisque vous posez la question).
Coucher de soleil spectaculaire à la marina d'Hourtin, sur le lac d'Hourtin-Carcans, le plus grand lac d'eau douce de France.
Je suis arrivé pour assister à un autre coucher de soleil spectaculaire, j'ai pris une douche chaude, une bière et une pizza dans cet ordre, puis je me suis couché. C'était un samedi soir et je pense qu'en été, cet endroit serait en pleine effervescence, mais à la mi-octobre, l'effervescence n'était plus que le bruit des vagues qui s'entrechoquaient sur les coques des bateaux.
Une dernière baignade et une course contre la météo
C'était mon dernier jour de randonnée et les prévisions annonçaient de la pluie pour l'après-midi. En quittant Hourtin, je suis retourné vers la côte par la D10 et j'ai emprunté d'autres longues pistes cyclables plates à travers la forêt, qui m'ont conduit à Montalivet les Bains et au premier café de la journée.
Quelques gouttes de pluie sont tombées pendant que je m'arrêtais pour déjeuner dans la forêt au nord du merveilleusement nommé Le Gurp, mais le temps a changé d'avis et est redevenu sec mais nuageux, si bien qu'un peu plus loin, j'ai profité de l'occasion pour me baigner pour la dernière fois de la journée à l'un des rares endroits où la piste cyclable descendait jusqu'à la plage.
Je me suis rendu compte en sortant de l'eau que ce n'était pas la meilleure solution, car je n'allais pas tarder à prendre le ferry pour Royan en milieu d'après-midi (les vélos sont gratuits !). Si je le manquais, je devrais attendre quelques heures pour le prochain.
L'itinéraire suit le littoral de la Gironde, longeant des plates-formes de pêche traditionnelles et de vastes marais
L'architecture française classique avec ses volets bleus distinctifs borde les routes secondaires plus calmes de la campagne girondine.
J'ai donc fait le plein pour les 15 km suivants et, heureusement, j'ai tenu le coup, car le temps que le ferry traverse la Gironde et que je contourne la baie pour rejoindre mon camping-car, la pluie tombait à verse et le vent hurlait.
Les couleurs d'automne transforment les vignobles à mesure que la saison change, avec des tours de châteaux historiques qui ponctuent le paysage.
La brume matinale se lève sur les vignobles près du Médoc, où les tours des châteaux ponctuent le paysage légèrement vallonné.
Je n'aurais pas pu mieux choisir le moment de mon voyage de six jours. Le lendemain, l'automne était arrivé avec fracas, de fortes averses et des vents violents s'abattant sur la côte. J'ai probablement vu le Tour de Gironde sous son meilleur jour, avec la combinaison d'une conduite facile, d'un temps automnal parfait et de sentiers vierges, ce qui constitue une excellente façon de clôturer ma saison de randonnée à vélo.
Le bac à vélo gratuit qui traverse la Gironde à partir de Blaye relie la route à la célèbre région viticole de Margaux.
Alf Alderson est un journaliste et auteur primé qui écrit sur les voyages d'aventure depuis 25 ans, et dont les articles ont été publiés dans un grand nombre de journaux, de magazines et de sites web dans le monde entier. Il partage son temps entre la côte du Pembrokeshire et Les Arcs dans les Alpes françaises.
