Prendre la bonne route | Cyclisme sur le Great Glen Way

3 février 2024 | Paroles et images de Paul Glendell

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Il faisait chaud. Très chaud. En fait, il s'agissait de la journée la plus chaude de l'année en Écosse. Je transpirais déjà à grosses gouttes lorsque j'ai remarqué que le chemin devant moi devenait encore plus raide. J'étais déjà lourdement penché sur mon guidon, le corps incliné à environ 45 degrés par rapport au sol. Cela faisait près d'une heure que je poussais mon vélo sur ce chemin boisé. Combien de temps cela allait-il encore durer ? Plus précisément, pourquoi avais-je décidé de prendre la route la plus haute ? Ah oui, je me souviens - à cause de la vue...

Deux jours plus tôt, j'étais arrivé à Inverness, après avoir vérifié - à deux reprises - que je pouvais prendre mon vélo dans le bus pour Fort William, où j'avais l'intention de commencer ma randonnée de trois jours le long du Great Glen Way. La voix joyeuse à l'autre bout du fil m'a assuré que le chauffeur de bus aurait un "sac à vélo" à ma disposition. Bien sûr, la réalité a été bien différente.

"Désolé, mon pote", me dit le chauffeur avec un épais accent écossais. "Ce n'est pas le bus habituel qui fait ce trajet, c'est un bus de remplacement. Pour être honnête, les sacoches de vélo ne font que se perdre, je ne pense pas que l'un de ces bus en soit équipé de toute façon. Si vous pouvez couvrir la chaîne avec quelque chose, même un sac poubelle, alors je peux prendre le vélo. Vous avez environ vingt minutes avant de partir, je pense que le magasin d'en face devrait en avoir". Il essayait vraiment d'être utile.

Je ne voyais pas de quel magasin il parlait, mais il y avait un café juste à côté de la gare routière. J'ai expliqué la situation à la femme de la caisse et on m'a remis quatre sacs poubelles, gratuitement. J'ai pris la sangle élastique de mon porte-bagages et, après un emballage inventif, j'ai réussi à fixer les sacs en place. Le chauffeur de bus était parfaitement satisfait de mon travail et nous sommes partis pour Fort William où j'avais prévu de passer la nuit.

"Avez-vous un endroit où je peux mettre mon vélo pour la nuit ? demandai-je au réceptionniste de l'hôtel.

"Pas de problème", m'a-t-il répondu. "Apportez-le à l'hôtel et je vous montrerai".

Un peu mal à l'aise à l'idée de laisser des traces de pneus sur leur belle moquette, je me suis dirigé vers l'ascenseur, j'ai mis le vélo à la verticale sur sa roue arrière et je l'ai suivi jusqu'à ce qui semblait être une salle de banquet inutilisée au premier étage. Service en effet - ce fut probablement la nuit la plus confortable que mon vélo ait jamais passée.

Le Great Glen Way est un itinéraire pédestre et cycliste de 79 miles, principalement hors route, qui va de Fort William à Inverness en Écosse. Il s'agit en réalité d'une continuation du célèbre West Highland Way qui va de Glasgow à Fort William.

Mon premier jour "sur la route" a été formidable, et surtout très facile. Le départ n'était qu'à quelques centaines de mètres de mon hôtel et, bien que le panneau et les informations au début du sentier ne soient pas très inspirants, la vue tranquille sur le Loch Eil était une belle façon de commencer la journée. Le soleil s'est levé sur l'eau calme, semblable à du verre, reflétant un ciel d'un bleu parfait. La première partie de mon itinéraire m'a conduit à l'escalier de Neptune, une série de huit écluses sur le canal calédonien. Un voilier à trois mâts descendait l'"escalier" de 20 mètres au moment où je suis arrivé et la foule s'était rassemblée, mais pas pour voir le navire. Au lieu de cela, les gens attendaient de voir un train à vapeur passer les écluses sur ce qu'on appelle désormais "la ligne Harry Potter".

Je me suis forcée à ne pas m'attarder au café bien placé et je me suis mise en route sur le chemin de halage du canal. Bien que je me sois volontairement donné trois jours pour parcourir la distance, afin d'avoir le temps de m'arrêter, de prendre des photos et d'apprécier la balade, il était vraiment un peu tôt pour une pause-café.

Pendant les huit miles suivants, le chemin suit le canal jusqu'au petit village de Gairlochy. Après avoir traversé un pont tournant rustique, il suit une petite route vallonnée le long du Loch Lochy. Avec des nuages cotonneux dans un ciel encore bleu vif, j'ai continué à rouler le long de champs remplis de moutons. C'est exactement ce que j'avais espéré pour ce voyage. Bientôt, cependant, la route a bifurqué sur un chemin forestier accidenté qui avait été déchiré par quelque chose de beaucoup plus gros qu'un vélo. Je n'ai pas tardé à me frayer un chemin entre les ornières profondes et les débris laissés par les bûcherons. Tout à coup, la forêt a cédé la place à une coupe à blanc et à une descente abrupte sur un terrain rocailleux. Avec une paire de sacoches lourdement chargées, la négociation de la piste est devenue une expérience complètement différente. Mon kit cognait et tremblait lorsque je freinais et glissais d'un rocher détaché à l'autre. Rouler en VTT avec un porte-bagages chargé n'est pas la même chose qu'une journée de randonnée près de chez soi.

Je ne lui ai jamais demandé son nom, même si nous avons discuté pendant un certain temps autour d'un café, assis à l'extérieur de l'auberge Eagle Barge à Laggan Locks. "Je vais marcher de John o' Groats à Land's End", m'a-t-il dit.

"Vous avez une raison particulière de le faire ? lui ai-je demandé. "J'ai perdu mon emploi de moniteur d'activités de plein air pendant le COVID", a-t-il répondu, "et je ne sais pas vraiment ce qui m'attend. Je prends donc le temps de réfléchir à l'orientation que je souhaite donner à ma vie".

Le café-restaurant décontracté était une péniche hollandaise reconvertie, amarrée sur le canal, à des kilomètres de tout village. C'est le genre d'endroit où je m'attendais à discuter avec un compagnon de route. Il était confiant, mais un peu perdu. Il n'avait même pas de plan pour sa route vers le sud à partir d'ici.

"Je pense que je vais planter la tente ici pour la nuit", a-t-il dit lorsque nous nous sommes quittés. Je lui ai souhaité bonne chance pour le reste de sa vie et je me suis mis en route vers Fort Augustus et un lit confortable.

Mon téléphone a sonné. "Un message WhatsApp de ma fille : "Comment ça se passe ?

"Je lui réponds : "Très bien, je suis dans un café.

"À 8 h 30 du matin ? Même pour toi, c'est un peu tôt !", me répond l'effrontée.

Il s'est avéré que mon Airbnb n'offrait que le premier "B". J'ai donc eu le plaisir de trouver le Cobbs Café à Fort Augustus ouvert. Deux croissants et un café très fort, assis au bord du canal, en regardant les bateaux passer les écluses, c'était une bonne façon de commencer la journée. Et c'est tant mieux, car la journée s'est avérée mémorable.

Les trois miles suivants de l'itinéraire montent à près de 1 000 pieds. J'aurais pu prendre la piste cyclable inférieure au lieu du sentier pédestre, mais j'aime les défis. C'est aussi bien. Pousser sur ce sentier à travers la forêt dense était vraiment difficile. Et cela a duré une éternité, ou du moins c'est ce qu'il m'a semblé. J'ai juste réussi à le faire sans avoir à décharger les sacoches et à transporter mes bagages après le vélo.

Une chaude journée sans nuages m'a accueilli lorsque j'ai poussé le vélo lourdement chargé hors de la forêt et que j'ai vu le sentier plat qui s'offrait à moi. Un peu plus loin, la forêt était enfin derrière moi, et les eaux bleues du Loch Ness semblaient s'étendre d'un horizon à l'autre. Cela a donné lieu à de magnifiques images de drone et, bien sûr, à l'inévitable selfie. Après avoir dévoré quelques barres énergétiques et bu beaucoup d'eau, j'ai continué sur l'étroite piste.

Les quelques kilomètres qui ont suivi ont été merveilleux, un peu techniques pour moi, surtout avec autant de matériel, mais probablement les meilleurs que j'aie jamais faits. Puis, bien sûr, je suis arrivé au point où je devais redescendre. C'était vraiment effrayant, même dans les endroits où je devais marcher, car je craignais de perdre pied et de glisser le long de mon vélo. Mais je m'en suis sorti, sans égratignures ni contusions.

Presque à court d'eau et sans rien à manger, je suis arrivé à Invermoriston. J'avais bien sûr vérifié les commodités à l'avance. D'après Google, il y avait un café et un hôtel, donc tout irait bien, du moins c'est ce que je pensais. Malheureusement, le café était définitivement fermé et, après avoir passé l'hôtel, le quartier avait l'air plutôt mort. Le seul endroit ouvert était une boutique d'artisanat. "L'hôtel est toujours fermé le lundi, il n'y a plus de personnel", m'a dit le propriétaire. Cette histoire familière et déprimante semble être devenue un véritable problème en Écosse.

Heureusement, le propriétaire de la boutique d'artisanat a bien voulu remplir mes bouteilles d'eau. J'ai alors remarqué qu'il vendait aussi des caramels. Comme il n'y avait rien d'autre de comestible dans le magasin, j'ai acheté un gros sac et j'ai tout mangé avant de repartir sous une chaleur accablante. Il y avait une autre montée abrupte de 1 sur 4 à affronter. J'ai réussi à parcourir le tronçon de route, bien qu'assez lentement.

Le chemin hors route qui s'offrait à moi offrait deux choix. "Je me suis dit : "Oubliez ça ! "Je prends le chemin le plus bas cette fois, à travers la forêt". C'était une belle piste et un vélo facile à l'ombre. Mais bien sûr, la route basse et la route haute doivent se rencontrer à un moment donné, et il s'avère que la route haute ne descend pas beaucoup. Pour la troisième fois de la journée, je me suis donc retrouvé à pousser le vélo. À ce stade, avec peu de nourriture, je commençais à être sérieusement fatigué et affamé. Les lacets de la piste semblaient interminables. Je pensais à des échappatoires possibles pour redescendre vers la route principale, mais ce n'était pas pratique. Finalement, les deux chemins se sont rejoints et je suis reparti sur une piste facile, pour finalement descendre dans le village merveilleusement bien nommé de Drumnadrochit.

"Mon hôte m'a demandé : "Voulez-vous une tasse de thé ? Compte tenu de la façon dont ma journée s'était déroulée, je n'allais pas refuser, et après avoir déchargé mes sacoches dans la chambre, je me suis retrouvé assis à l'extérieur, en train de discuter avec une merveilleuse vieille dame dont je fréquentais le B&B. Le thé a été complété par un sandwich et un gâteau.

Une autre journée ensoleillée m'a accueilli pour la dernière étape de mon voyage, alors que je roulais dans les collines, au nord-ouest d'Inverness. Le célèbre loch s'estompe progressivement dans le lointain derrière moi. Le trajet d'aujourd'hui s'est déroulé sur d'étroites pistes forestières et des routes secondaires, et j'ai salué à plusieurs reprises des cyclistes et des marcheurs. Le monde n'était déjà plus constitué que de ma vie immédiate : écouter le son des alouettes, admirer le paysage changeant et naviguer sur la route. Je m'étais détaché du chaos de la vie quotidienne. Mais cela n'allait pas durer longtemps. Une descente étonnante de cinq miles, sur un terrain facile cette fois, à nouveau à travers la forêt, m'a conduit à Inverness et à la fin de trois jours très mémorables.

Ce voyage m'a donné le goût de la liberté et de l'évasion, mais trop brièvement. Je me suis déjà mis à réfléchir à ce que je pourrais faire ensuite. Le West Highland Way était une perspective tentante, bien que je comprenne que certaines parties ne sont pas considérées comme idéales pour les VTT. Mais comme je l'ai déjà dit, j'aime les défis. Et puis, au pire, je pouvais toujours prendre le chemin le plus court.

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Paul Glendell est photographe professionnel depuis plus de trente ans. Ses photos ont été publiées dans plusieurs des plus grandes publications mondiales, dont les magazines Time et Life. Il réalise des commandes pour des associations de protection de la nature et pour BBC News online, ainsi que des travaux pour des agences photographiques, des magazines grand public et des entreprises. Ses images ont été largement exposées dans toute l'Europe, avec des expositions individuelles au Royaume-Uni, en Slovaquie, en Hongrie et en Roumanie. Visitez le site web de Paul à glendell.co.uk