Dans le vide - Exploration de nouvelles grottes dans les Alpes autrichiennes

11 septembre 2024 | Paroles d'Aila Taylor | Photographies d'Aila Taylor et Harry Kettle

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Depuis l'âge d'or de l'alpinisme au XIXe siècle, les expéditions d'alpinisme ont attiré l'attention des médias. En revanche, on a beaucoup moins parlé de leur pendant souterrain : les expéditions qui descendent plutôt que celles qui montent. Pourtant, les expéditions spéléologiques sont tout aussi éprouvantes et gratifiantes.

Bien sûr, alors que les expéditions d'alpinisme sont généralement axées sur l'atteinte d'un sommet, les expéditions de spéléologie ont rarement un objectif aussi fixe. Elles se concentrent plutôt sur l'exploration de grottes inconnues et inexplorées, ce qui inclut l'étude (cartographie) des grottes découvertes. Il existe encore un nombre considérable de grottes non découvertes en Europe, certaines dépassant les 1 000 mètres de profondeur.

L'expédition sur le plateau de Loser dans le Totes Gebirge existe depuis 1976, lorsqu'elle a été mise sur pied par une équipe du club de spéléologie de l'université de Cambridge. Depuis, l'expédition a beaucoup progressé dans l'exploration du système de grottes de Schwarzmooskogel (SMK), avec pour objectif principal de le relier au système de Schonenberg. Le système SMK mesure actuellement 137,7 km de long et le système Schonenberg 156,9 km : si ces deux systèmes étaient reliés, ils deviendraient la sixième grotte la plus longue du monde.

La logistique d'une expédition en haute montagne est immense. Il faut des mois de préparation pour acquérir tout le matériel et la nourriture, pour établir les plans préliminaires d'exploration, puis au moins une semaine pour installer les camps. Cette année, notre expédition comptait cinq camps : un camp de base, deux camps de niveau supérieur et deux camps souterrains (dans des grottes différentes). Les camps de haut niveau, connus sous le nom de Stony Bridge et Garlic Cave, permettaient aux spéléologues de partir tôt et constituaient un lieu de repos essentiel après de longues expéditions de spéléologie. Les deux camps étaient situés sur le plateau de Loser, une étendue de calcaire traîtresse et désolée qui s'étend sur des kilomètres et attire les tempêtes alpines. Elle est parsemée de crêtes en dents de scie, de trous profonds (certains avec une chute directe de plus de 100 mètres) et de blocs erratiques. Par endroits, des groupes de pins nains s'entassent si densément qu'il est presque impossible de s'y déplacer. Le plateau est plein de dangers cachés qui ont entraîné de nombreuses visites à l'hôpital au fil des ans.

Préparation

Avant de pouvoir faire de la spéléologie, je devais transporter mon matériel sur le plateau jusqu'au camp Garlic, qui serait ma base pour l'exploration de la grotte Homecoming. Mon partenaire et moi sommes partis tôt pour suivre l'itinéraire alambiqué à travers le plateau, marqué seulement par un cairn occasionnel. Nous nous sommes perdus à plusieurs reprises et avons souvent dû revenir sur nos pas pour suivre un autre itinéraire, tout aussi ardu. Une douleur fulgurante s'est répandue dans mes muscles comme une traînée de poudre alors que je luttais avec un sac à dos qui pesait plus d'un tiers de mon poids.

Totes Gebirge" se traduit par "montagnes mortes", en référence à l'absence de flore et de faune sur cette vaste étendue de calcaire. Hormis quelques serpents et salamandres, nous n'avons pas vu d'animaux sauvages pendant notre traversée, le ciel étant vide d'oiseaux et le plateau enveloppé d'un silence sinistre. La roche pâle se courbe et s'avance en angles bizarres comme une carcasse écorchée jusqu'à l'os, parsemée de taches violettes d'aconit - la plante la plus toxique d'Europe. On dirait que tout est fait pour tuer.

Après quatre heures passées à contourner des falaises, à vaciller sur des crêtes acérées, à grimper sur des rochers géants et à franchir des failles béantes dans le sol, le site de Garlic Cave a été un grand soulagement. Le soi-disant "camp" était plutôt un bivouac, utilisant les parois naturelles de la grotte comme abri, avec une bâche pour empêcher les gouttes du plafond d'atteindre notre aire de couchage. La bouche béante de la grotte s'ouvre sur un large amphithéâtre bordé de falaises verticales, abritant un bouchon de neige permanent à la base. À l'intérieur, il y avait un réchaud de camping, un grand seau d'eau d'une couleur orange suspecte rempli par les gouttes du plafond pour notre approvisionnement en eau, et l'objet le plus luxueux de tous : des guirlandes lumineuses à énergie solaire.

Après avoir fait le plein de nouilles instantanées, nous sommes repartis à travers la course d'obstacles géologiques. Avec nos sacs vides et un peu moins d'erreurs d'orientation au retour, nous avons traversé en trois heures. De l'autre côté, le soleil du soir a recouvert de miel les prairies alpines. Les pourpres, les jaunes et les roses des clochettes, des épervières, des campions vésiculeux et des alpenroses velues donnaient l'impression que le coucher de soleil avait été saupoudré sur l'herbe. Sachant que j'allais bientôt descendre dans l'obscurité, j'ai savouré chaque parcelle de vie qui m'entourait.

Avant de commencer à explorer de nouvelles grottes, nous sommes retournés dans une grotte déjà explorée afin d'évaluer les changements dans la grotte et d'améliorer notre condition physique en spéléologie - en fait, la version spéléo de l'acclimatation. Bien que la grotte soit faite de calcaire et qu'elle soit reliée au système SMK, son sol est une vaste couche de glace parsemée d'imposantes colonnes de glace. L'entrée se fait en rappel dans un nid de poule sur un énorme volcan de neige, qui offre une vue plongeante sur le palais de glace. Avant de me lancer dans la spéléologie, l'une de mes principales passions était l'alpinisme hivernal, et c'est donc avec joie que j'ai enfilé à nouveau mes crampons et mon piolet. Malheureusement, la grotte de glace fond rapidement. Les cascades de glace qui ondulaient autrefois le long des parois ont entièrement disparu, et lorsque nous marchions sur la glace, nous pouvions voir des rivières d'eau de fonte s'écouler en dessous. C'est un endroit qui vit en sursis. Bien que l'un de mes compagnons, qui avait vu la grotte dans toute sa splendeur dans les années 80, l'ait décrite comme "l'ombre d'elle-même", je me suis sentie privilégiée de voir ce qui restait, tant que cela durait.

Exploration initiale

Notre exploration a commencé quelques jours plus tard, par une matinée fraîche et prometteuse d'aventures. La journée commença mal, lorsque le mur de pierres sèches qui protégeait nos lits du courant d'air de la grotte de l'Ail s'effondra. Lors de l'aventure de l'été dernier, je me suis cassé deux orteils dans un refuge situé sur le plus haut sommet de Slovénie, à cause d'un sol détrempé et de pantoufles de refuge mal protégées. Cette année, j'ai eu la sagesse de porter en permanence des chaussures avec une bonne protection des orteils pour éviter que l'incident ne se reproduise. J'ai dû jouer de malchance pour que le mur de pierres sèches s'effondre juste au moment où je passais d'une paire de chaussures à l'autre - un gros morceau de pierre calcaire aux arêtes tranchantes s'est écrasé sur mon pied et m'a fracturé l'un des mêmes orteils que l'année dernière ! Alors que l'année dernière, j'avais passé une soirée à sangloter en pensant à mes rêves anéantis, cette fois-ci, j'ai simplement nettoyé les plaies, enveloppé fermement mon orteil et me suis concentrée sur la mission qui m'attendait. J'ai repoussé la peur, la douleur et le doute dans les recoins de mon esprit et j'ai placé ma confiance dans le fait que, lorsque c'est le plus important, je pourrai toujours compter sur moi-même pour surmonter les épreuves qui se présenteront à moi. Entrer dans la grotte n'était pas négociable pour moi. Mais en ressortir n'était pas non plus négociable.

Après s'être changée en équipement de spéléologie près de la marmite, notre équipe de quatre personnes est descendue en rappel dans l'obscurité, chargée de sacs à dos contenant du matériel de camping et de la nourriture pour deux jours. Les deux premières heures de spéléologie ont consisté en de nombreuses longueurs (des dénivelés qui nécessitent la technique de la corde unique (SRT) pour monter et descendre), volant vers le bas, vers le bas, vers le bas, dans une nuit perpétuelle. Cela a culminé avec une descente de 80 mètres à travers deux longueurs appelées "Wallace et Gromit", qui ont été découvertes par mon partenaire en 2018. Au pied de Gromit, nous avons traversé une voie exposée où je devais faire le grand écart pour garder un pied sur chaque paroi opposée, en essayant désespérément de ne pas glisser dans le gouffre béant qui se trouvait en dessous. Le temps s'est déformé pendant que nous rampions, grimpions, descendions en rappel et rampions encore pour atteindre un gigantesque puits appelé "Strained by Gravity" (Soumis à la gravité). Alors que je descendais en rappel, les ombres passaient à toute vitesse devant moi, comme une volée d'oiseaux effrayés s'envolant vers le ciel, et je me suis dit que j'étais à deux doigts de voler.

Après cela, 400 mètres épuisants de traversée sans corde ont commencé, et mon partenaire a fait une chute de 3 mètres sur le sol de la grotte, la tête en bas. Heureusement, il ne s'est pas cassé les os et le reste de la traversée s'est déroulé sans autres chutes. Après ce qui nous a semblé être des années, nous avons atteint le grand aven (un puits vertical reliant différents niveaux de passages de la grotte) où nous devions installer notre camp. Nous avons descendu en rappel jusqu'à une corniche remplie de rochers à mi-chemin, où il y avait juste assez d'espace pour glisser une tente entre la paroi de la grotte et les rochers déchiquetés. La zone était assez petite, et quelques pas hors de la tente dans la mauvaise direction nous auraient fait tomber le long du reste de l'aven vers une mort presque certaine.

Nous avons serré la tente entre les rochers, mangé quelques nouilles et continué à nous enfoncer dans la grotte. Après 2 heures de plus passées à serrer, escalader et descendre en rappel dans le labyrinthe tortueux, nous avons atteint le front de poussée (le point d'exploration le plus éloigné de la grotte). Il s'agissait d'un ruisseau sinueux, à un endroit où le sol disparaissait et où l'eau claire dégringolait le long d'une chute dont la profondeur était inconnue. Tandis qu'un membre de l'équipe se mettait au travail pour boulonner une traversée le long de la faille, le reste d'entre nous se préparait à faire des relevés (collecte de données pour créer une carte de la grotte) et découvrit un autre obstacle : notre disto (appareil de relevé) n'était pas calibré. Nous ne pouvions pas le calibrer sous terre et, à ce stade, nous étions à six heures de profondeur, de sorte qu'il n'était pas possible de revenir en arrière. Nous avons donc décidé de nous appuyer tous les trois contre la paroi de la grotte et de manger des Haribo dans l'obscurité pendant que notre coéquipier continuait à creuser. La progression le long de la faille est lente, et aboutit finalement à un ressaut suivi d'une autre faille. Dans le vide, à près d'un demi-kilomètre sous la surface, où les courants d'air sont douloureusement froids et où la frontière entre la vie et la mort commence à s'estomper, le "front de poussée" ressemble davantage au front occidental. J'ai pensé aux mots du poète de guerre Wilfred Owen :

nos cerveaux souffrent, dans les impitoyables vents glacés de l'Est qui nous transpercent... / fatigués, nous restons éveillés parce que la nuit est silencieuse".

Ces mots décrivent parfaitement notre situation. Avec une seule personne au travail à la fois, mes paupières s'alourdissaient et j'étais à deux doigts de m'affaler dans le cours d'eau, ce qui aurait été extrêmement dangereux à une température de 2 degrés Celsius et sans vêtements de rechange. Vers 21h30, deux d'entre nous ont décidé de commencer à rentrer au camp. Le voyage vers le haut, l'escalade ardue et le travail de corde complexe ont rapidement fait brûler mes muscles, chaque pas me semblant plus impossible que le précédent. La fatigue s'est emparée de mon corps comme un loup affamé et, à mi-parcours, j'étais certain d'avoir atteint mes limites physiques et émotionnelles. Sauf qu'en bas, la seule forme de repos possible était la mort. Personne ne viendrait me secourir, et j'étais le seul à pouvoir m'en sortir vivant. Je me suis donc hissé, en donnant des coups de pied, en pleurant et en criant, un mouvement à la fois, en grimpant des pentes dépourvues de prises et en traversant des fissures où les rochers comprimaient ma poitrine douloureuse, jusqu'à ce que nous atteignions finalement notre camp. Nous avons rapidement mangé quelques nouilles avant de nous effondrer dans le lit. Lorsque j'ai éteint ma lampe frontale et que l'obscurité s'est installée, je l'ai accueillie à bras ouverts.

Quelle heure est-il ? chuchote quelqu'un.

Je ne sais pas. J'ai répondu. Je n'avais aucune idée du temps que j'avais passé à dormir - cela pouvait être 2 heures ou 12. J'ai senti un bruissement à côté de moi et j'ai aperçu la faible lueur d'une montre.

10 heures du matin". murmure mon partenaire. Blottie dans un sac de couchage entre mon partenaire et mon meilleur ami, je me sentais extrêmement bien, et la pensée de ce que j'étais sur le point de faire me remplissait d'effroi. La surface est encore très éloignée et je ne sais pas du tout comment j'arriverai à l'atteindre. Je ne savais pas si j'en étais capable. J'ai proposé aux autres de me laisser ici, dans mon sac de couchage, pour vivre le reste de mes jours, mais ils ont refusé. Mon ami à l'extrémité, qui avait passé la nuit à se servir d'une cuillère sur un "rocher très pointu", fut sans surprise le premier à sortir de la tente, et le reste d'entre nous suivit rapidement. Nous avons fait le plein de nouilles, monté le camp et j'ai commencé à grimper la première longueur. Cela s'est avéré plus difficile que prévu. Chaque pas me donnait l'impression de patauger dans une boue épaisse et je me sentais si lent, si faible, si impuissant. Au bout d'une dizaine de mètres, j'étais assise sur la corde, me balançant doucement d'un côté à l'autre, et je sanglotais de façon incontrôlable. Je n'y arrivais pas. Il y avait des centaines de mètres entre nous et la surface, et si j'avais autant de mal avec les dix premiers mètres, je n'avais aucune chance. Mes amis ont crié quelques mots d'encouragement depuis le bas, mais ils semblaient si loin, les ombres entre nous cachant leur lumière et le vent volant leurs voix. J'ai pris quelques grandes respirations et j'ai continué à grimper, un pas après l'autre.

Nous sommes revenus sur nos pas de la veille, ne nous arrêtant qu'une fois pour prendre une nouvelle dose de nouilles instantanées. Mes bras brûlaient à force de tirer mon corps et mes sacs de pêche le long de la corde, l'épuisement grandissant en moi comme une flamme inextinguible. Il me fallait toute ma concentration pour continuer à avancer, et je craignais de ne pas pouvoir repartir si je m'arrêtais.

Lorsque nous avons finalement atteint la surface, le soleil brillait encore. Après 31 heures passées sous terre, couvert de boue, de coupures, d'ecchymoses, d'ampoules et d'os brisés, le ciel d'un bleu profond était la plus belle chose que j'aie jamais vue. Le plus étonnant, c'est que je pensais avoir atteint mes limites plus de 20 heures auparavant, alors que ce n'était pas du tout le cas. S'il l'avait fallu, j'aurais pu continuer pendant plusieurs heures encore (même si j'aurais un peu râlé). Je ne sais toujours pas quelles sont ces limites, si tant est qu'elles existent. La plus grande récompense pour avoir traversé de telles épreuves est peut-être de savoir qu'il y a toujours plus de force à trouver en nous, même lorsque nous pensons qu'elle a disparu.

Exploration, partie 2

Après un retour au camp de base et quelques jours de repos, je suis remonté sur la colline pour la deuxième étape. Cette fois, je faisais partie d'un groupe de trois personnes qui allaient explorer une autre partie de Homecoming, tandis qu'un autre groupe d'amis retournait dans la section où je m'étais rendu précédemment. Mes muscles semblaient se souvenir des mouvements nécessaires pour franchir les sections les plus difficiles et, en peu de temps, je descendais en rappel dans un trou inexploré. Notre motivation pour descendre n'était pas seulement de voir ce qu'il y avait là, mais aussi de sauver le Simple (dispositif de rappel) d'un ami qui l'avait laissé tomber en traversant le sommet. Nous ne nous attendions pas à trouver grand-chose au fond, et ce fut donc une grande surprise de trouver le Simple encore brillant et intact, à côté d'une grande chambre avec plusieurs failles se ramifiant dans différentes directions. Les possibilités étaient infinies, mais nous avons choisi de suivre le passage phréatique principal (un passage formé sous la nappe phréatique) pendant un certain temps, jusqu'à ce que notre disto soit à court de batterie. Les passages inexplorés restent à notre disposition pour l'expédition de l'année prochaine. Nous avons baptisé cette section de la grotte Simple Pleasures (plaisirs simples), ce qui semblait être un nom approprié étant donné le retour du Simple et le plaisir inattendu de ce qui se trouvait au fond.

Nous avons célébré notre découverte en mangeant encore quelques nouilles, puis nous avons commencé à sortir de la grotte. Tout me semblait plus facile cette fois-ci. J'étais plus fort, plus en forme et plus confiant qu'avant. Le voyage semblait se dérouler sans encombre jusqu'à ce que je me balance dans les airs, à mi-chemin du terrain de Gromit, lorsque j'ai entendu un cri venant d'en haut.

BELOW !

Une cascade de rochers s'est abattue sur moi, heurtant mon casque et s'écrasant sur mes jambes. Je me suis accroché à la corde en retenant mon souffle. Une fois que la chute de pierres s'est estompée, j'ai osé lever les yeux et inspecter la corde au-dessus de moi. Se faire des bleus à cause de quelques rochers était une chose, mais il ne faudrait pas grand-chose pour qu'un rocher pointu coupe la corde tendue et me fasse tomber dans le vide en contrebas. Satisfait de ne pas mourir, je continuai à grimper jusqu'à ce qu'un étrange bruit de choc résonne à nouveau dans la grotte. Cette fois, il semblait plus éloigné, se répercutant sur les murs comme le grognement d'un ancien dragon qui s'éveille. Avec un sentiment d'impuissance, je me suis rendu compte qu'il s'agissait du bruit d'une inondation soudaine qui se propageait dans la grotte. Nous étions maintenant dans la partie sèche de la grotte, au-dessus du point où l'eau devenait dangereuse, mais nos amis ne l'étaient pas. Si leur voyage s'était déroulé dans les temps prévus, au moment où j'ai entendu le bruit de l'inondation dans la grotte, ils se seraient également trouvés dans la partie de la grotte la plus exposée à l'inondation. Nous ne pouvions rien faire - ils étaient à plusieurs heures de spéléologie de nous, nous n'avions pas les provisions nécessaires pour un voyage aussi long et nous mettre en danger n'aurait fait qu'ajouter des complications supplémentaires. Nous avons continué à monter, chaque pas nous éloignant un peu plus de nos amis et du grondement de l'inondation, jusqu'à ce que nous émergeons dans un crépuscule indigo parsemé d'épais nuages.

Il était clair qu'il avait beaucoup plu pendant que nous étions sous terre, et au moment où nous avons atteint Garlic, il pleuvait encore. Alors que j'étais allongé dans mon sac de bivouac et que les gouttes d'eau harmonieuses commençaient à me bercer, mon esprit ne cessait de dériver vers ceux qui se trouvaient encore dans l'obscurité, loin en dessous de nous.

Nos amis sont revenus au petit matin, fatigués et trempés, mais vivants. L'inondation avait frappé alors qu'ils étaient sur les cordes dans la partie la plus basse de la grotte, les obligeant à abandonner leur équipement et à battre en retraite précipitamment. Après avoir été pris dans l'impulsion de l'inondation, ils étaient saturés d'eau glacée. Ils ne se sont donc pas arrêtés pour se reposer alors qu'ils couraient à travers l'épuisant voyage de retour afin d'éviter que l'hypothermie ne s'installe. Un moment effrayant qui se termine bien.

Il a fallu des semaines à mon corps pour se remettre de l'expédition, et encore plus de temps à mon esprit pour assimiler tout ce qui s'était passé. Il y a des parties de cette terre que je suis le seul à avoir visitées, et il est très probable que personne n'y retournera jamais. C'est un grand privilège de connaître l'intérieur de notre terre de manière aussi intime, et la sensation de découvrir de nouveaux passages dans les cavernes fait que toutes les souffrances en valent la peine. Les gens me demandent souvent si j'ai peur lorsque je fais de la spéléologie, et la réponse est oui. Les grottes font partie des endroits les plus isolés et les plus dangereux de notre planète : parfois, je suis terrifié. Mais la spéléologie consiste à ressentir la peur et à la surmonter malgré tout. Pour les spéléologues, l'inconnu devient progressivement moins une peur et plus une attraction. Il y a encore beaucoup de grottes à explorer sur le plateau de Loser et au-delà, avec leurs propres histoires à raconter et leurs propres secrets à découvrir, avec le temps.

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Aila (anciennement Anna) Taylor est une écrivaine de plein air et une militante de la montagne. Elle a déjà publié des articles dans les magazines The Guardian, The Independent, Vice et i-D, entre autres. Adepte de la spéléologie, de la randonnée et de la natation en eau froide, Aila se passionne pour l'amélioration de l'accessibilité aux activités de plein air et la sensibilisation aux menaces qui pèsent actuellement sur les régions montagneuses.