Ne lâchez pas ! | Le traîneau à chiens dans le cercle polaire arctique

30 août 2024 | Paroles de Alf Alderson | Photographies de Lars Hoffman

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C'est reparti, traîné dans la neige sur le ventre derrière mon traîneau à chiens, m'accrochant pour mourir et criant "STOP !" aux six chiens à l'avant qui n'ont manifestement aucune envie de faire quoi que ce soit de la sorte. Ce n'est pas la première fois aujourd'hui et je suis presque sûr que ce ne sera pas la dernière, mais ce sont des choses qui arrivent, surtout quand on est un musher novice comme moi.

Une fois que j'ai réussi à actionner l'un des freins à neige à l'arrière du traîneau - ce qui n'est pas facile quand on glisse sur la neige face contre terre - mon équipe s'arrête au ralenti. Je reprends mes esprits, me relève, enlève la neige des endroits où je préférerais qu'elle ne soit pas, et nous repartons à travers les magnifiques paysages enneigés de la réserve naturelle de Vindelfjällen.

Avec ses 5 628 kilomètres carrés, c'est l'une des plus grandes zones protégées d'Europe, une région véritablement sauvage où la taïga de bouleaux et de conifères et les zones humides de l'est s'élèvent vers la toundra alpine et les montagnes de l'ouest. Les plus hauts sommets culminent à plus de 1 700 mètres, à la frontière de la Suède et de la Norvège.

Terre ancestrale du peuple sami éleveur de rennes, Vindelfjällen abrite également des renards arctiques (l'un des symboles de la réserve), des ours bruns, des élans, des castors, des carcajous - et très peu d'êtres humains.

Pour l'instant, je fais partie de ces quelques humains, avec deux autres mushers débutants, Karin et Heinrich d'Allemagne, ainsi que nos guides Marie-Lise et Kaya. Et trente chiens de traîneau husky d'Alaska en pleine forme.

J'ai été attirée par l'aventure et le romantisme du traîneau à chiens depuis que j'ai lu Call of the Wild quand j'étais enfant. J'ai grandi avec des chiens et, ces dernières années, j'ai eu mon propre border collie, Finn, mais mon meilleur ami et compagnon de tous les instants est mort récemment, ce qui m'a donné l'idée de me souvenir de lui en partant à l'aventure avec l'organisation suédoise Cold Nose Huskies, basée en Laponie.

Pourquoi Cold Nose Huskies ? Non seulement les propriétaires, Lars Hoffman et Malin Strid, sont des coureurs de chiens de traîneau de haut niveau (Malin a été deux fois championne de Suède), mais les soins qu'ils apportent à la soixantaine de huskies d'Alaska qu'ils font courir sont sans pareils, ce qui était également important pour moi.

C'est avec une sélection de ces magnifiques animaux que j'allais voyager. Et soyons honnêtes, si vous devez vous faire tirer sur la neige par des chiens, pourquoi ne pas le faire avec quelques-uns des meilleurs de leur espèce ? À un moment donné, je me suis dit que faire du mushing avec les chiens de Lars et Malin était l'équivalent canin d'un pilote débutant qui se présenterait à Silverstone et à qui Lewis Hamilton proposerait de faire quelques tours au volant de sa nouvelle Ferrari de F1. Mais il n'en reste pas moins que pour un sou, il faut une couronne suédoise...

Après avoir pris l'avion pour la ville d'Arvidsjaur, célèbre pour être le lieu d'essai des véhicules d'hiver de Volvo, BMW et Mercedes, un voyage d'une heure et demie par la route m'a conduit à la base Cold Nose de Gargnäs, non loin au sud du cercle polaire arctique - ce qui signifie beaucoup de neige et des températures inférieures à zéro pendant une grande partie de l'année, exactement ce dont un chien de traîneau a besoin pour mener une vie heureuse et satisfaite.

J'y ai rencontré Lars, nos guides (Marie-Lise et Kaya, déjà mentionnées, qui travaillent également chez Cold Nose Huskies pour s'occuper des chiens et les dresser) et, bien sûr, les chiens.

Cold Nose Huskies élève exclusivement des huskies d'Alaska - la race est originaire, comme son nom l'indique, de l'extrême nord du continent américain, où le croisement systématique de chiens nordiques avec d'autres races de travail, comme les chiens de chasse, a donné naissance à une race de chiens de traîneau très efficace et résistante. Les huskies d'Alaska sont considérablement plus rapides et plus endurants que les chiens de traîneau nordiques de pure race comme le husky de Sibérie.

Ils ont un pelage dense et des pattes robustes - essentielles pour les longues courses de chiens de traîneau - et se présentent dans une grande variété de couleurs. En fait, certains ressemblent beaucoup à mon vieux copain Finn, le border collie, tandis que d'autres ont davantage l'apparence d'un chien de traîneau traditionnel, tout en fourrure, avec des oreilles collées et ces étonnants yeux bleu glacier qui leur donnent un air plus cool que celui de James Bond.

J'ai également été surprise de découvrir à quel point les huskies d'Alaska sont faciles à vivre. Je m'attendais à ce qu'ils soient un peu sauvages, voire agressifs, mais il n'en est rien : ils adorent être avec les gens et apprécient les gratouilles derrière les oreilles autant que n'importe quel chien de salon.

Lars m'a expliqué que ces animaux très intelligents "... réagissent bien au dressage, même si, malgré leur nature sociable et facile à vivre, ils sont également ingénieux et ont un esprit et une volonté qui leur sont propres, ce qui signifie que leur dressage demande du temps et de l'expérience. Mais tous les huskies d'Alaska ont une chose en commun : leur incroyable volonté de courir".

Lors de notre première rencontre avec l'équipe de Cold Nose, on nous a montré le fonctionnement d'un traîneau à chiens. Ce traîneau transporterait tout notre équipement personnel, une partie des fournitures des chiens et, bien sûr, moi-même à l'arrière.

Il y a essentiellement deux freins actionnés par les pieds à l'arrière, entre les patins, sur lesquels vous vous tenez, deux "crochets à neige" supplémentaires, ou ancres, pour maintenir le traîneau en place contre les chiens qui le tirent lorsque vous n'êtes pas sur le traîneau, et une chose que vous ne devez jamais oublier : NE LÂCHEZ PAS ! Si vous le faites, les chiens continueront à courir, au-delà de l'horizon et dans l'immensité blanche.

Il était temps de rencontrer les chiens, le moment que Karin, Heinrich et moi attendions tous. Lors de ma visite, Lars et Malin avaient une soixantaine de chiens en tout, dont deux portées de chiots et une autre en route. Tous sont entraînés pour la course, et participent notamment aux deux principales courses de chiens de traîneau en Europe, le Finnmarksløpet, où Malin s'est classée troisième, et le Femundløpet, la plus grande course de chiens de traîneau au monde, où Malin - qui suivait un cours de physiothérapie canine lors de ma visite - s'est classée deuxième.

On nous a donné les instructions de base pour les contrôler : "OK" pour courir (et non, comme je m'y attendais, "Mush") et "Stop" pour - eh bien, c'est assez évident. Ensuite, on nous a montré comment harnacher les chiens et les mettre dans leurs traces avant de faire un petit tour d'initiation sur les traîneaux à travers les forêts locales.

Cela semblait assez simple. En effet, le traîneau à chiens est assez simple sur le type de pistes courtes, lisses et faciles que nous avons rencontrées à ce stade, mais les choses deviennent un peu plus intéressantes lorsque le terrain et les conditions de neige deviennent plus difficiles, comme j'allais le découvrir.

Le lendemain, nous avons roulé vers l'ouest avec les chiens pendant deux heures jusqu'à la limite de la réserve naturelle de Vindelfjällen et le village de Danasjön, si petit et si isolé qu'il n'a pas l'air d'un hameau. Ce sera le point de départ de notre aventure.

Chacun de nous trois s'est vu attribuer une équipe de six chiens, avec lesquels nous allions travailler pendant les quatre jours suivants. Mes chiens de tête étaient l'étonnamment petit Lava et le toujours vigilant Chipper ; derrière eux se trouvaient les frères de Chipper, Maverick et Viper, deux chiens fiables aux yeux bleus et froids, heureux de tirer sans se plaindre tout au long de la journée. À l'arrière, il y avait la petite Wenonah, qui avait son propre t-shirt élégant sur mesure pour se protéger des frottements du harnais, et l'inlassable et enthousiaste Lakota, avec ses mignonnes oreilles surdimensionnées qui semblaient avoir été empruntées à un chien d'une taille plus grande. Je n'étais probablement pas censée avoir un favori, mais Lakota a néanmoins pris ce rôle et est rapidement devenu le premier chien que je grattais derrière les oreilles lorsque nous nous arrêtions.

Comme nous ne nous sommes mis en route qu'en début d'après-midi, la première journée devait être courte, avec seulement 30 km à parcourir jusqu'à une cabane isolée au bord de la rivière, appelée Flottar Koja et située à la lisière de la forêt. Le départ a été un moment de grande anxiété pour moi (et j'ose dire pour Karin et Heinrich) car les chiens, harnachés et prêts à courir, étaient absolument désespérés de partir, comme l'indiquaient les hurlements et les aboiements assourdissants.

Chaque équipe partait l'une après l'autre, avec un écart d'une minute environ ; Marie-Lise, la guide principale, s'arrêtait un kilomètre plus loin sur le sentier, où nous nous rassemblions tous et continuions en ligne, avec un écart d'une centaine de mètres seulement entre chaque équipe de chiens à partir de ce moment-là.

J'étais le quatrième à partir, et à ce stade, Lava, Chipper et les autres, qui avaient vu tant de leurs compagnons canins s'enfuir dans l'immensité blanche et sauvage, étaient déjà prêts à partir.

Lars, qui allait nous suivre plus tard en motoneige, a crié au-dessus du vacarme "Utilisez le frein quand vous démarrez - sinon ils iront trop vite !", j'ai relâché les crochets à neige, je me suis tenu debout sur le frein, j'ai crié "OK !" et, en relâchant à peine le frein, nous sommes partis comme une fusée, comme Lars l'avait prédit.

En appliquant plus de force sur le frein, j'ai réussi à ralentir les chiens jusqu'à ce qu'ils atteignent un rythme gérable, et maintenant qu'ils couraient, leurs aboiements et leurs hurlements ont cessé tandis que nous traversions une prairie enneigée pour rejoindre les autres équipes. En quittant Danasjön, nous avons parcouru près de 200 km sans voir d'autre village et, à l'exception de trois autres attelages de chiens et d'un motoneigiste ou d'un pêcheur sur glace occasionnel, nous n'avons croisé aucun humain - une expérience rare en Europe.

Notre introduction à la traversée de Vindelfjällen en traîneau à chiens a probablement été aussi facile que possible. Le terrain était généralement plat, alternant entre la forêt et les marais gelés où nous avons pu nous déplacer facilement sur les lacs gelés. Le soleil chaud du "printemps-hiver" (ou "gidádálvve", comme les Samis appellent cette brève interruption entre les jours sombres et froids de l'hiver et les longues journées lumineuses de l'été) rendait la combinaison isolée du musher que je portais presque trop chaude.

Il n'a pas fallu longtemps pour que la cabine de Flottar Koja apparaisse de nulle part. Les chiens ont été libérés de leur harnais, nourris puis couchés sur de la paille (cette paille, la nourriture des chiens et diverses autres fournitures ont été transportées par Lars sur une remorque derrière sa motoneige - chaque jour, il partait après nous, nous dépassait à un moment donné sur la piste, puis continuait pour organiser notre halte de nuit).

De retour parmi les humains, après s'être occupés des chiens, les tâches ont été réparties : couper le bois de chauffage et allumer le poêle, puiser l'eau potable dans la rivière qui coule, faire le thé et préparer le repas du soir avant que nous nous installions tous pour la nuit.

Notre cabane était une construction en bois rudimentaire mais confortable, avec des couchettes, un grand poêle très chaud lorsqu'il était allumé et des toilettes extérieures. Il n'y avait évidemment pas d'électricité ni d'eau courante à cet endroit, mais c'était tout ce dont nous avions besoin.

À cette heure avancée de l'hiver, la température nocturne ne descendait pas en dessous de zéro, mais Lars m'a raconté que les chiens étaient capables de dormir dehors par des températures aussi basses que -40. S'il neigeait, ils laissaient simplement la neige se déposer sur eux, si bien que le lendemain matin, au lieu d'un attelage de huskies, on pouvait trouver plusieurs monticules enneigés, avec peut-être une ou deux oreilles dépassant de la neige.

Après un bon repas, et à la tombée de la nuit vers 21h30, tout le monde s'est retiré dans sa couchette pour une bonne nuit de sommeil. La journée avait été éprouvante, tant mentalement que physiquement, et le lendemain, nous devions commencer à 6 heures du matin, alors le lit était définitivement la place à prendre. Dehors, à l'exception du jappement occasionnel de l'un des chiens, tout était silencieux, une nuit calme de printemps-hiver à la limite du cercle polaire arctique.

Les jours suivants ont suivi le même schéma : réveil vers six heures (le soleil était déjà bien au-dessus de l'horizon), puis Lars, Kaya et Marie-Lise nourrissaient les chiens pendant que Karin, Heinrich et moi-même triions nos propres petits déjeuners et préparions notre équipement pour la journée à venir.

Ensuite, il était temps de préparer nos équipes de chiens. Ces âmes douces ont enduré mon incompétence à leur faire enfiler leur harnais et les traces avec une force silencieuse, me donnant parfois un coup de langue encourageant sur le visage pendant que je m'affairais. Cependant, lorsqu'ils ont compris que nous étions sur le point de partir, l'enfer s'est déchaîné : hurlements, gémissements, aboiements et glapissements ont déchiré l'air et les chiens ont sauté et se sont tendus vers l'avant dans leur harnais. La seule chose qui empêchait un départ à grande vitesse était une combinaison de crochets à neige, de freins de traîneau et le fait que le traîneau était également attaché à un arbre - même six chiens de traîneau désespérés ne sont pas capables de déraciner un pin.

Le traîneau chargé, les crochets à neige rangés et la corde lâchée, je me tenais debout, pesant de tout mon poids sur les freins, tandis que Marie-Lise, puis Karin et Heinrich partaient, mon équipe hurlant comme des banshees pour se mettre en route. Avec un peu de chance, j'arrivais à sortir des starting-blocks et à partir avec un minimum de contrôle, mais plus d'une fois la vitesse et l'enthousiasme des chiens m'ont pris au dépourvu et ont fait basculer le traîneau. L'ordre essentiel "Ne lâche pas !" s'allumait dans mon cerveau comme un néon avant que je ne parvienne à arrêter les chiens, à réparer le désordre et à reprendre ma route.

Les jours suivants, nous avons exploré la rude mais magnifique région sauvage du nord du Vindelfjällen, en nous fiant entièrement à nos attelages de chiens pour nous déplacer. Nous avons traversé des forêts de conifères et de bouleaux froides et ombragées, traversé des lacs plats, blancs et gelés ou grimpé sur les falaises à dos de baleine, les chiens ont tout pris à bras-le-corps et, après avoir épuisé l'enthousiasme initial à haute tension au début de chaque journée, ils se sont mis à patauger harmonieusement sur la neige. Une fois que j'avais assimilé les bases du mushing, et si le terrain n'était pas trop éprouvant, il était facile de se laisser porter par le moment et, comme les chiens, de faire partie du paysage que nous traversions.

C'est le troisième jour que, pour moi, les choses se sont vraiment mises en place. Quittant notre cabane rustique au-dessus du lac Överst-Juktan, nous avons traversé les montagnes vers le nord, sous le sommet allongé du Ruvsátjåhkka, qui culmine à 976 mètres, les chiens tirant lentement sur les 300 mètres d'ascension progressive, et moi sautant de temps en temps du traîneau pour donner un coup de pouce dans les sections les plus raides, jusqu'à ce que nous nous élevions au-dessus de la limite des arbres pour découvrir un panorama qui semblait s'étendre à l'infini dans toutes les directions, à l'exception de l'ouest, où les grands pics de la chaîne de montagnes Norra Storfjället s'élevaient dans un ciel laiteux et attiraient notre attention.

Le point culminant de la chaîne est le sommet de Norra Sytertoppen, qui s'élève à 1 768 mètres. Cette altitude est relativement modeste par rapport aux Alpes, par exemple, mais ce paysage isolé et non peuplé semble plus sauvage et bien plus primitif que les chaînes de montagnes européennes les plus grandes et les plus connues. En effet, le seul autre moyen de parcourir de telles distances en hiver dans cette partie reculée de la Scandinavie est la motoneige - plus facile et plus rapide, certes, mais pas aussi harmonieuse ni aussi satisfaisante que la bonne vieille méthode.

Le jour suivant, qui s'est avéré beaucoup plus long que prévu en raison d'un terrain difficile et du fait que les guides ont dû construire des ponts de neige au-dessus de quelques ruisseaux pour que nous puissions continuer sur l'itinéraire prévu, nous nous sommes retrouvés à traverser des collines basses et des lacs gelés dans une neige abondante et une lumière décroissante alors que nous retournions à notre point de départ à Danasjön.

Les six gars à l'avant pataugeaient avec satisfaction en faisant quelque chose pour lequel ils étaient littéralement nés, et ils m'ont donné la confiance nécessaire pour me sentir à l'aise dans cet environnement rude mais magnifique - aussi nul que je puisse être en tant que musher, mes chiens m'emmèneraient là où je voulais aller.

Je me suis rendu compte que c'était un privilège de plonger dans l'expérience des chiens de traîneau, car je participais à un moyen traditionnel de voyager dans les étendues enneigées de la Scandinavie. Et même si je ne maîtrisais pas encore l'exercice, je me sentais de plus en plus à l'aise, mais c'était uniquement parce que j'avais une équipe de chiens en qui je pouvais avoir une confiance implicite.

Et des chiens de Formule 1 en plus.

En savoir plus

Alf Alderson a fait du mushing avec Cold Nose Huskies, qui propose des aventures de plusieurs jours en traîneau à chiens dans le nord de la Suède, à partir de 26 000 SEK (environ £1 900) par personne.

Vols de Londres à Stockholm à partir de £142 aller-retour avec SAS.

Vols de Stockholm à Arvidsjaur avec Populair à partir de €63.58.

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Alf Alderson est un journaliste et auteur primé qui écrit sur les voyages d'aventure depuis 25 ans, et dont les articles ont été publiés dans un grand nombre de journaux, de magazines et de sites web du monde entier. Il partage son temps entre la côte du Pembrokeshire et Les Arcs dans les Alpes françaises.