Cette petite île de l'archipel hawaïen abrite quelques-unes des merveilles naturelles les plus époustouflantes de la planète, dont une série de sentiers de randonnée vraiment spectaculaires. Il est temps d'explorer ce paradis luxuriant du Pacifique...
27 mai 2025 | Paroles de Matt Jones | Photos d'Ellie Clewlow
Depuis le belvédère de Kalalau, un point de vue élevé situé à quelque 4 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, nous avons contemplé la vallée la plus belle et la plus isolée de Kauai. Des nuages d'orage blanc-gris flottaient au-dessus des eaux azurées du Pacifique, tachetant l'océan d'ombres bleu foncé. Sous les nuages, une fine couche de pluie tropicale jetait une légère brume sur l'ensemble du panorama, comme si un rideau fin avait été tiré sur le paysage. Mais même cela ne pouvait masquer la richesse vibrante de la scène qui s'étendait loin au-dessous de nous. Entouré de pics déchiquetés et vertigineux, le fond de la vallée se dévoile, tapissé de cinquante nuances de vert. C'était un spectacle à couper le souffle. Et tandis que nous restions là, hypnotisés, la nature a ajouté son grain de sel à cette vue parfaite. Un arc-en-ciel est apparu, traversant les nuages et disparaissant derrière les falaises en dents de scie de la côte de Na Pali.
Lorsqu'il s'agit de couchers de soleil spectaculaires dans le Pacifique, Kauai ne manque pas d'atouts.
Hawaï est "l'État de l'arc-en-ciel" et la petite île de Kauai est surnommée "l'île jardin". Si l'on en croit ce panorama époustouflant, les deux sont bien nommés. Mais à part les arcs-en-ciel et la verdure, notre aventure à Hawaï avait jusqu'à présent défié toutes les attentes. C'est peut-être parce que les complexes hôteliers et les plages bondées de surfeurs se limitent essentiellement aux autres îles hawaïennes : Oahu, Maui et Hawaii elle-même, que l'on appelle généralement la "Grande île". En revanche, Kauai est l'île la plus calme et la plus décontractée de toutes les grandes îles, ainsi que la plus pittoresque. En outre, ses paysages spectaculaires tendent à attirer des voyageurs plus intrépides et plus soucieux de la nature que ceux qui recherchent simplement le soleil, la mer et le sable.
Le climat de Kauai
Cela ne veut pas dire que Kauai manque de ces trois éléments, bien sûr - en fait, elle a la chance d'avoir plus de plages dorées que n'importe quelle autre île hawaïenne. Le soleil y est également omniprésent, ce qui en fait une destination idéale tout au long de l'année. Les températures moyennes varient entre 20,5°C en hiver et 29°C en été, mais les alizés rafraîchissants assurent généralement le confort.
Il est vrai qu'il peut y avoir de l'humidité. En tant qu'île la plus septentrionale et la plus exposée des îles principales, Kauai reçoit beaucoup de pluie. C'est ce qui explique sa flore luxuriante et verdoyante et, comme le disent les habitants, "pas de pluie, pas d'arc-en-ciel" : "Pas de pluie, pas d'arc-en-ciel". D'après notre expérience, les averses sont courtes et brutales, la plupart du temps agréablement chaudes et rafraîchissantes, et se produisent généralement sur les côtes nord et ouest, au vent, plutôt que sur la côte sous le vent, plus abritée.
Waimea est connu comme le "Grand Canyon du Pacifique".
Nous étions déterminés à profiter au maximum du peu de temps que nous avions à Kauai, quel que soit le temps. C'est une destination qui figure depuis longtemps sur notre "liste de souhaits", mais nous étions parfaitement conscients qu'il s'agirait probablement de notre seule et unique occasion de profiter de ce paradis du Pacifique. Plusieurs facteurs - notamment le coût des vols, la distance entre Hawaï et le Royaume-Uni et une culpabilité persistante quant à l'importance de notre empreinte carbone - ont contribué à nous donner le sentiment que nous avions une chance inouïe d'être ici.
Bien sûr, nous avions fait de notre mieux pour minimiser nos dépenses, même si nous ne pouvions pas faire grand-chose pour réduire notre impact. Nous sommes arrivés à la toute fin du mois d'octobre, après avoir été informés que le fait de visiter pendant les saisons intermédiaires ou "hors saison" - entre mi-avril et juin, et de septembre à mi-décembre - permet non seulement d'éviter la haute saison touristique, mais aussi d'économiser pas mal d'argent lorsqu'il s'agit de trouver un logement. Nous avions trouvé une bonne affaire pour un séjour de deux nuits à l'hôtel, que nous avons combiné avec quelques nuits dans un Airbnb partagé bon marché, puis avec un séjour à peu de frais sur un terrain de camping en bord de mer - nous avions mis une tente et du matériel de camping dans nos bagages en conséquence.
Camping à Anahola Beach, Kauai.
S'attaquer aux sentiers de terre rouge
En négociant les pistes de terre rouge volcanique du Pihea Trail, dans le Koke'e State Park, j'étais également content d'avoir pensé à emporter une solide paire de chaussures de marche - même si, rétrospectivement, une paire de bâtons de trekking aurait également été une bonne idée. La terre rouge de Kauai est collante et glissante, surtout lorsqu'elle est mouillée. Causée par l'oxydation de la roche basaltique riche en fer de l'île, elle tache tout d'une teinte rouille caractéristique - y compris vos chaussures, vos chaussettes et même vos chevilles.
Verdure luxuriante et terre rouge sur le sentier Alakai Swamp.
Mais les vues magnifiques et étendues de la côte de Na Pali se sont avérées une bonne distraction, tout comme le cadre de jungle de la région sauvage d'Alakai - le marais le plus haut du monde. En longeant les franges de l'intérieur dense et impénétrable de l'île, on a ressenti une certaine inquiétude, tout comme en apercevant la silhouette inquiétante du lointain mont Waialeale. Avec un nom qui se traduit par "eau débordante", c'est l'un des endroits les plus humides de la planète et il est presque impossible de l'atteindre par la route ou même à pied.
Kauai vue de la mer et du ciel
En fait, selon les sources que vous lisez, entre 70 et 90 % de Kauai sont pratiquement inaccessibles. Aucune route ne fait le tour de l'île, et très peu pénètrent à l'intérieur des terres, car le terrain est trop escarpé ou encombré de verdure. Cela signifie que pour voir certains des paysages les plus spectaculaires, il faut prendre le ciel ou la mer, sous la forme d'une excursion en bateau ou en hélicoptère. Nous avons fait les deux, en prenant un vol charter à l'aube pour voir le soleil se lever sur la côte emblématique de Na Pali.
Regarder le lever du soleil sur Port Allen et la côte de Na Pali depuis le pont d'un bateau charter est une expérience à ne pas manquer, qui vaut bien un départ matinal.
Le départ de Port Allen à 6 heures du matin en valait la peine. Nous avons repéré des poissons volants et des dauphins à long bec, ainsi qu'une bonne partie du littoral peu visible de Niihau, l'"île interdite" privée d'Hawaï, dont l'accès est interdit à tous, à l'exception des invités et des représentants du gouvernement. Nous avons également contourné l'île inhabitée de Lehua, un petit nirvana en forme de croissant, et avons fait de la plongée avec masque et tuba sur ses côtes. L'eau était cristalline et contenait au moins 25 espèces différentes de poissons tropicaux, comme si nous avions plongé dans un aquarium.
Les falaises en dents de scie ornées de jungle de la côte Na Pali, vues de l'eau.
Notre aventure aérienne en hélicoptère s'est avérée tout aussi spectaculaire, offrant une vue unique de toute l'île. Nous avons survolé le gouffre de 3 000 pieds de Waimea, surnommé le "Grand Canyon du Pacifique", et les majestueuses chutes de Manawaiopuna à Hanapepe, qui dégringolent de 400 pieds dans une piscine aigue-marine en contrebas. À juste titre, notre pilote a joué les premières mesures de l'émouvant thème de Jurassic Park de John Williams dans nos écouteurs de bord, car c'est l'endroit exact qui apparaît de manière mémorable dans plusieurs scènes du film classique. Ce fut une expérience exaltante et tout à fait inoubliable, bien qu'occasionnellement déconcertante, alors que les paysages verdoyants de Kauai défilaient sous la voûte en verre trempé de notre petit hélicoptère noir.
Un tour en hélicoptère est l'un des meilleurs moyens d'apprécier les incroyables paysages de Kauai.
Les majestueuses chutes de Manawaiopuna à Hanapepe, qui dégringolent de 400 pieds dans un bassin d'eau aigue-marine en contrebas. Plus connues sous le nom de chutes de Jurassic Park, c'est l'endroit exact qui apparaît de manière mémorable dans plusieurs scènes du film classique.
À la conquête du géant
De retour sur la terre ferme, et après deux visites touristiques incroyables, nous étions impatients de gagner d'autres points de vue à la dure, en nous attaquant à d'autres sentiers à pied. Le prochain point à l'ordre du jour était une randonnée vers le légendaire "géant endormi", une crête ondulée qui coiffe le mont Nounou, lequel s'élève au-dessus de certains des complexes hôteliers les plus grands et les plus exclusifs de la côte est de Kauai, connue sous le nom de "côte des noix de coco". Le nom du pic vient de sa silhouette caractéristique, qui ressemble à une énorme silhouette couchée sur le dos. La légende locale veut qu'un géant ait trop bien festoyé, qu'il se soit assoupi après ses excès et qu'il ne se soit jamais réveillé.
Nous nous sommes mis en appétit en grimpant progressivement à travers les flancs de montagnes boisées, en zigzaguant sur plusieurs lacets, entourés de bois de fer, de goyaves et de chênes à soie. Au fur et à mesure que nous prenions de l'altitude, les vues imprenables sur Kapaa et Waipouli ont cédé la place à des vues plus étendues sur Kalepa Ridge, Wailua Bay et les Hoary Head Mountains. Nous nous sommes arrêtés pour souffler un peu sur une aire de pique-nique bien située sur la poitrine du géant, avant de poursuivre notre route par une crête courte mais étroite qui se termine par le menton proéminent du géant - un eyrie spectaculaire.
Le profil caractéristique du géant endormi de la montagne de Nounou.
Une côte préservée
Notre dernière randonnée nous a montré une autre facette de Kauai. Nous nous sommes dirigés vers la dernière portion de côte non aménagée de la côte sud de l'île, juste à l'est de la ville animée de Poipu, pour emprunter le Mahaulepu Heritage Trail. Partant de Shipwreck Beach, le sentier serpente le long de falaises de dunes de sable et à travers des bosquets sporadiques de kiawe, révélant d'impressionnantes formations calcaires et des criques rocheuses abritées qui constituent un refuge pour les tortues de mer et les phoques moines menacés d'extinction. Ensuite, nous sommes passés devant un Heiau, le site d'un ancien temple hawaïen, considéré comme un lieu de culte où l'on offrait des poissons au dieu de la mer.
Randonnée sur le sentier du patrimoine de Mahaulepu.
Après avoir longé les allées impeccables d'un terrain de golf quelque peu incongru, nous sommes finalement arrivés à Maha'ulepu. Site d'une immense importance culturelle et historique, habitat de plantes et d'animaux rares et menacés, cette réserve patrimoniale est sacrée pour les indigènes hawaïens. En effet, la région a été décrite comme un "musée vivant". C'était un endroit spécial. Sur une petite île centrée sur le tourisme et constamment menacée par le développement commercial, l'agriculture industrielle et, il faut bien le dire, une pollution croissante, elle représente un morceau de plus en plus important et rare de la nature sauvage hawaïenne. En regardant les vagues géantes déferler sur le rivage par une journée ensoleillée au ciel bleu, nous avons eu l'impression d'être dans l'essence même du paradis. En fait, lorsqu'il s'agit d'aventure insulaire, Kauai est peut-être la plus proche de la perfection.
Vue de la côte depuis le Mahaulepu Heritage Trail.
