Aventure dans les Asturies : la tête dans les nuages

30 mai 2025 | Paroles de Matt Jones @ WildBounds HQ | Photos via Adobe Stock

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La brise fraîche de l'Atlantique a une saveur salée alors que les vagues s'écrasent sur les rochers à cinquante pieds de profondeur. L'océan change de couleur à mesure que le soleil entre et sort des nuages, prenant toutes sortes de teintes, du bleu céruléen profond à l'azur vif en passant par le gris acier. Je me tiens au bord de la falaise de Cabo de Peñas, la pointe la plus septentrionale des Asturies. C'est le point médian d'une route côtière entre Playa Verdicio et le village de pêcheurs de Luanco, un endroit qui marque le sommet d'une flèche triangulaire unique divisant l'est et l'ouest des Asturies.

C'est une région qui a été - et qui continue d'être - façonnée par la mer. Les Asturies s'enorgueillissent de plus de 340 km de côtes ondulées, marquées par une érosion constante due à la force de l'Atlantique qui s'empare de la terre et la tire. Comme l'explique notre guide Diego, Cabo de Peñas marque également le point de chute d'une plaque tectonique, au-delà de laquelle se trouve une fosse d'eau profonde remplie d'une vie marine mystérieuse, où les cachalots se battent avec d'insaisissables calmars géants - le "Kraken" de la légende maritime espagnole.

Au cours de l'été 2013, un pêcheur a trouvé un calmar géant flottant près d'ici et l'a débarqué à Gijón", raconte Diego. Il pesait plus de 80 kilos. Diego est asturien de naissance et, bien qu'il ait marché et grimpé dans le monde entier, il aime cette région. Sa passion est contagieuse lorsqu'il explique les caractéristiques géologiques et topographiques uniques de ce littoral. J'essaie d'écouter attentivement, mais à mesure que nous descendons vers Luanco, je regarde le golfe de Gascogne et je me surprends à imaginer ce qui se cache dans ces eaux.

Les vues spectaculaires et la géologie unique de la côte asturienne ont donné lieu à une campagne de longue haleine visant à créer un sentier côtier continu, allant de la frontière occidentale avec la Galice à la frontière cantabrique à l'est. Jusqu'à présent, cette ambition s'est heurtée à des contraintes financières et à un manque de cohésion entre les conseils locaux de la région - une histoire qui semble familière.

Heureusement, les sentiers côtiers qui existent déjà sont bien balisés et regorgent de fleurs sauvages, d'insectes et d'oiseaux, des goélands qui font la roue aux crécerelles qui planent. Les plages, entourées de bassins rocheux qui ne demandent qu'à être explorés, sont recouvertes d'un sable foncé caractéristique de cette région du nord de l'Espagne. Les pêcheurs en mer tendent de longues cannes à pêche dans l'espoir d'attraper des bars et des dorades, tandis que les bateaux se laissent porter par la houle pour pêcher des bonites et des petits thons. Diego parle d'un paradis naturel, slogan repris par l'office du tourisme des Asturies.

Vers l'intérieur des terres

Si la mer joue un rôle important dans la vie locale, il en va de même pour la terre, comme en témoignent les jardins familiaux soigneusement entretenus et les troupeaux de bovins frisons, importés des Pays-Bas au XVIIe siècle. J'apprends que les troupeaux de vaches laitières locales produisent plus de 30 types de fromages artisanaux différents, dont les fameux cabrales. De même, le sol fertile des Asturies produit des céréales, des pommes de terre, des haricots et une multitude d'autres cultures. Traditionnellement, ces produits étaient stockés dans de grands greniers, construits sur pilotis pour lutter contre l'humidité de la région et la menace des rongeurs. Dans les régions côtières des Asturies, ces entrepôts à grains sont de grandes structures rectangulaires appelées paneiras, tandis que plus au sud, les bâtiments sont appelés hórreos, des bâtiments plus petits et plus simples qui reflètent la pauvreté du sol et la dureté du mode de vie.

Outre sa gastronomie, qui associe fruits de mer et produits locaux dans des plats célèbres tels que la fabada (un copieux ragoût de haricots blancs), les Asturies sont réputées pour leur beauté naturelle. Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi : à mesure que l'on s'éloigne de la côte vers l'intérieur, on traverse une forêt luxuriante et verdoyante. La flore se décline en cinquante nuances de vert et s'accroche aux flancs des vallées escarpées. La région compte six parcs naturels protégés, ainsi qu'un parc national, les spectaculaires Picos de Europa. Ils font partie de la Cordillera Cantabrica, qui s'étend sur quelque 300 km dans le nord de l'Espagne. Ces montagnes enveloppées de brume sont traversées par des routes sinueuses - pas pour les âmes sensibles - qui semblent monter toujours plus haut.

Pour notre prochaine randonnée, Ana Villasuso, de l'office du tourisme des Asturies, nous accompagne. Pendant le trajet à l'intérieur des terres, elle nous donne un aperçu de la fière histoire de la région et de ses riches traditions culturelles. Longtemps bastion de l'Espagne catholique, les Asturies se sont opposées aux Maures au VIIIe siècle et, en 711, une célèbre bataille s'est déroulée à Covadonga, une municipalité située dans les Picos de Europa, qui a marqué le début de la reconquête espagnole.

Aujourd'hui, les prestigieux prix Principe de Asturias sont décernés à des personnalités dans les domaines de l'art, des lettres, des sciences humaines, des sciences sociales et du sport. Parmi les précédents lauréats figurent David Attenborough, Rafael Nadal et Woody Allen. Le cinéaste américain a d'ailleurs été tellement séduit par la capitale historique des Asturies, Oviedo, qu'il s'y rend régulièrement. Son charme captivant a eu raison de sa réticence bien connue à quitter Manhattan et lui a même permis de tourner dans la ville son film Vicky Cristina Barcelona(2008), avec Penelope Cruz et Scarlett Johannson.

Les habitants des Asturies sont également fiers que l'ancienne princesse des Asturies, un titre honorifique similaire à celui du prince de Galles de la monarchie britannique, soit en fait une fille d'Oviedo, une ancienne journaliste et présentatrice de journaux télévisés qui est tombée amoureuse d'un prince. Lorsqu'il est monté sur le trône en tant que roi Felipe VI, elle est devenue la reine Letizia.

Le passé industriel des Asturies est également visible en suivant le cours du fleuve Nalon, où la découverte de riches veines de charbon a conduit à la construction de plusieurs mines à puits profonds. Les ressources existent toujours, mais la chute du prix du charbon face à la concurrence de l'Extrême-Orient a rendu l'exploitation du charbon à grande échelle impraticable. Aujourd'hui, il ne reste plus que cinq mines en activité dans la région.

Hors des sentiers battus

Bien que les Picos de Europa soient le plus connu des parcs des Asturies, prendre le temps de sortir des sentiers battus et de se rendre dans l'un des nombreux autres parcs naturels désignés de la région est une récompense en soi. Le Parque Natural de Redes en est un exemple. Faisant également partie de la Cordillère Cantabrique, il s'agit de l'une des zones les moins fréquentées des Asturies, qui offre pourtant certains de ses paysages les plus spectaculaires.

Notre journée de marche à Redes, en suivant l'un des 14 sentiers balisés, offre solitude, tranquillité et un véritable aperçu de la culture locale traditionnelle. Des modes de vie traditionnels perdurent grâce au bétail qui parcourt encore les pentes des hautes terres, broutant parmi les bruyères violettes. Les bergers surveillent encore leurs troupeaux, bien que leur monture traditionnelle, l'Asturcón ou poney asturien, semble avoir cédé la place à des quads crachotants. Nous rencontrons également des zones de pâturage parsemées de cabanes de bergers en pierre - majadas - qui forment un contrepoint rustique à la toile de fond étonnante des pics enveloppés de nuages et des escarpements rocheux. Les points les plus élevés du parc atteignent également des altitudes impressionnantes. En contemplant le Pico Torres, à 2 098 mètres au-dessus du niveau de la mer, je me rends compte qu'il éclipserait le Ben Nevis ou le Snowdon.

Mais les pentes inférieures et les cols de la chaîne offrent des vues impressionnantes tout en restant accessibles, et la marche n'y est ni exigeante ni technique. Cela ne veut pas dire que le feuillage dense de la région ne peut pas vous arrêter littéralement dans votre élan. Même à 1 500 mètres d'altitude, on se trouve encore sous la limite des arbres, et des branches s'accrochent parfois à mes bras alors que je me faufile sur un sentier qui plonge dans une forêt de hêtres et de bouleaux, entrecoupée de groupes de fougères et de fleurs sauvages. On y trouve de nombreuses espèces inhabituelles, dont le gamon ou asphodèle blanc, une grande fleur blanche qui, comme nous l'apprend notre second guide, Mario, était utilisée à la fois dans la fabrication traditionnelle du fromage et comme aliment pour les porcs.

Une faune abondante

Des troupeaux de bovins, désormais familiers, traversent fréquemment le sentier, une cacophonie de cloches retentissant dans les montagnes tandis qu'ils balancent la tête, la queue frémissante. En levant les yeux, nous apercevons des vautours et des aigles. La vie prospère ici - c'est un monde à part par rapport aux paysages dénudés des points culminants de la Grande-Bretagne.

Les randonneurs partagent également une partie de cette chaîne de montagnes avec une population d'environ 150 ours bruns de Cantabrie, ce qui attire énormément les touristes - pour la plupart originaires d'autres régions d'Espagne - qui voient dans ces ours un symbole de la nature sauvage des Asturies, ainsi qu'une occasion unique de prendre des photos (ou, de plus en plus, de les diffuser sur les réseaux sociaux). Bien que les ours soient réputés timides, j'ai été assez soulagée de ne pas en rencontrer un face à face, ce qui m'a évité la perspective inconfortable de réclamer un selfie d'ours.

Parmi les autres espèces caractéristiques de la région, citons le grand tétras, le chamois et le rare gypaète barbu. Cet oiseau majestueux, qui peut atteindre une envergure de près de 3 mètres, a récemment été réintroduit dans les Pics d'Europe à partir d'une population reproductrice dans les Pyrénées. Il s'agit d'un projet ambitieux, dont le coût est estimé à €1,2 million, qui vise à rétablir cette espèce unique dans le parc national. Actuellement, il y a deux jeunes adultes - un mâle et une femelle - ainsi que deux juvéniles.

La perspective de voir un gypaète est une attraction majeure pour les ornithologues, mais la région des Picos abrite une multitude d'autres oiseaux qui enthousiasment les ornithologues britanniques. Il s'agit notamment d'oiseaux de proie, depuis l'aigle royal et l'aigle à bec court jusqu'au vautour fauve, ainsi que de plus petits oiseaux alpins tels que l'hirondelle des rochers, le bouvreuil des neiges, l'accenteur alpin, le pipit d'eau, le crave à bec jaune et rouge, le rouge-queue noir et le traquet motteux.

Ces oiseaux se rencontrent fréquemment le long des gorges de Cares, l'une des promenades les plus spectaculaires de toutes les Asturies. C'est là que je me suis rendu pour mon troisième jour de randonnée, jumelles en bandoulière, pour commencer la marche de 12 km dans les gorges depuis la ville de Poncebos.

À travers les gorges du Cares

Le Rio Cares divise les massifs occidentaux et centraux des Pics d'Europe, le long d'une gorge étroite qui divise ses pics calcaires déchiquetés. Profond d'un kilomètre par endroits, il offre la possibilité de marcher le long d'un canal construit entre 1915 et 1921 pour fournir de l'énergie hydroélectrique à la centrale de Poncebos. L'itinéraire lui-même suit le chemin de service et d'entretien du canal, qui est spectaculairement taillé dans le flanc de la gorge, au-dessus de la rivière elle-même. De Poncebos au village de Caín, il faut franchir la frontière entre les Asturies et la province de Castille-Léon, au sud. Un panneau métallique boulonné à la roche marque la frontière.

Après une première montée, je suis soulagé de constater que le chemin est relativement plat, même si je suis reconnaissant d'avoir un bon sens de l'altitude. D'un côté, le sentier descend abruptement et je dois faire attention où je mets les pieds. J'envie les chèvres de montagne au pied sûr, qui étaient autrefois gardées par des troupeaux, mais qui sont aujourd'hui sauvages et vivent sur les pentes rocheuses et dans les grottes, tirant sur l'herbe broussailleuse.

Des vues immenses s'ouvrent devant nous, et la gorge inférieure est grandiose dans tous les sens du terme alors que le sentier serpente au-dessus de la rivière, que l'on distingue à peine comme un fil bleu scintillant loin en contrebas. Le caractère de la promenade change de manière perceptible lorsque l'on pénètre dans les parties plus étroites et plus confinées de la gorge supérieure. Des ravins finement boisés s'élancent sur des centaines de mètres entre les falaises et les rochers, et je me penche pour apercevoir des sommets incroyablement lointains encadrés entre leurs parois.

Le sentier lui-même, construit à grand renfort de pioches, de pelles et de bâtons de dynamite, ne cesse de réserver des surprises et de véritables coups de théâtre. Il serpente vertigineusement le long des parois de la gorge, traverse un viaduc impressionnant avant de plonger dans des arches et des galeries de pierre naturelle. L'approche de Caín est marquée par deux ponts spectaculaires et une section de passerelle en treillis métallique, apparemment construite après l'effondrement d'une partie du chemin en 2012. Je l'ai traversée avec prudence, en regardant au-delà des orteils de mes bottes alors que la roche tombait vertigineusement au-dessous de moi.

À l'approche de Caín, on pénètre dans une série de tunnels ruisselants et bas de plafond qui mènent à un barrage. Je me baisse pour ne pas me cogner la tête sur la roche calcaire, regardant devant moi une tache d'un blanc éclatant, qui s'agrandit progressivement. En un rien de temps, nous dépassons la lumière au bout du tunnel et atteignons le barrage qui marque la fin de la promenade dans les gorges.

Alors que nous marchons sur le chemin qui mène à Caín, je regarde en arrière à travers l'étroite gorge en forme de V. Les falaises ruisselantes semblent se détacher de l'eau. Les falaises ruisselantes semblent se rapprocher et j'ai l'impression de laisser un monde secret derrière moi. En fait, c'est ce que je ressens pour l'ensemble des Asturies : un lieu de richesses naturelles qui ne demandent qu'à être découvertes.